Пока этого хватало — среди людей в замке никто ничего не заметил, так как она и раньше всегда полностью куталась в плащ, скрывавший её тело до пяток, просто сейчас плащ из оборванного и старого стал новым и аккуратным. Но Ивилаи понимала, что долго так продолжаться не могло, стоит ей сесть на лошадь, вступить в бой или хотя бы заговорить с кем-то лицом к лицу, не пряча от него руки под плащом, как сразу станет заметно не только отсутствие маски, но и полное изменение… нижнего белья, потому что то, что носили Тиа и Тина, разум волшебницы отказывался теперь воспринимать как-то иначе. А ведь раньше их вид она не считала чем-то особенным…
— Госпожа Нарберал, — тем временем вышел вперёд Стронофф и отвесил лёгкий поклон, — мы готовы.
— Тогда, — девушка коснулась указательным и средним пальцами виска, — прошу вас, — взмах рукой — и рядом с едва слышимым треском разрывается само пространство, открывая послам взгляд на чёрно-багровую рану в мироздании, — Врата Перехода открыты, — и, показывая пример, горничная смело шагнула вперёд.
— Ты знаешь, что это? — шепнула ей Лакьюс.
— Не может быть… — сглотнув подступивший к горлу ком, отозвалась Ивилаи. — Это… Похоже на легендарное заклинание десятого уровня «Врата» — самую надёжную телепортационную магию в мире, не имеющую ограничений на дальность и обладающую практически стопроцентной точностью. По легендам, им владели только Шесть Богов и Восемь Королей Жадности…
— … Неплохо, — после паузы вынесла вердикт Гагаран, пока остальные люди в делегации с опаской переглядывались.
Впрочем, долго ожидание не затянулось. Не выказывая никакого страха, Газеф Стронофф первым шагнул в портал, а за ним двинулись и остальные гвардейцы, вынуждая шевелиться вельмож и чиновников. Люди неуклюже толкались и задерживали движение, но в конце концов перед тёмной поверхностью проёма остались только члены Синей Розы.
От близости сошедшего со страниц мифов и легенд заклинания двухсотпятидесятилетняя чародейка на какое-то время полностью забыла о своём внешнем виде и всех мучительных переживаниях, но только пока не пришла очередь делать решительный шаг в неизвестность. Все мысли и страхи дружно и с новой силой обрушились на плечи девушки, заставляя поднятую было ногу замереть и опуститься обратно. Правая рука сама собой начала шарить по поясу, в тщетной попытке нащупать заветную зачарованную маску, столько лет верно скрывавшую от посторонних её лицо, глаза и настоящий голос. Захотелось сбежать, отказаться от глупой затеи, спрятаться от грядущего унижения, а работа… ну, девчонки должны были справиться, а она там не так уж и нужна, и от вопросов принца всегда можно будет как-то отмазаться…
Новая идея уже почти полностью захватила волшебницу, оставалось только озвучить её вслух и телепортироваться отсюда обратно в гостевые покои, где откопать свой старый костюм и забыть это наваждение, но… Но что-то почуявшие из-за образовавшейся заминки сёстры-близнецы без слов переглянулись за её спиной и, просто подхватив Ивилаи за руки, одним движением втащили в портал.
— И-и-и! — сдавленно запищала вампиресса уже на той стороне. На счастье, прошедшие ранее люди были слишком поглощены собственными эмоциями, чтобы заметить этот конфуз. — Вы чего?!
— Помогаем младшей сестрёнке, — на один голос хором ответили с двух сторон ниндзя. Как обычно, их интонации и лица были лишены всякого намёка на чувства.
— Я не просила! — нахохлилась Ивилаи, глубже прячась в капюшон.
— Просила, — безапелляционно выдала альтернативное мнение Тина.
— Очень громко, — поддержала её Тиа.
— Сестрёнка Ивилаи стесняется, — вновь хором сообщили близнецы, и на этот раз в их голосах проскользнуло что-то похожее на участие, но какое-то странное.
Девушка, некогда известная как ужасающий лорд вампиров Ландфол, промолчала, ещё сильнее вжав голову в плечи. И этим наконец-то сподвигла себя оглядеться вокруг.
Королевское посольство столпилось на незнакомом залитом солнцем луге, вдали на западе и юге с трудом угадывались полоски леса, на востоке же виднелись близкие стены какой-то крепости. А между ними и этими стенами… Ивилаи обомлела.
Их встречала целая армия мертвецов. Закованные в воронёную сталь, едва ли не светящуюся от вложенной в неё магии, мёртвые воины салютовали гостям. Тысячи костяных лучников с оружием, что сделало бы честь и элитным стрелкам Ре-Эстиза, тысячи воинов в латах, превосходящих те, что были надеты на капитане королевской гвардии, а за этими воинами стояли настоящие Костяные Драконы, облачённые в едва светящуюся Призрачную Броню. Неуязвимые для магии и, очевидно, дополнительно защищённые от физических атак, одни эти монстры могли перемолоть несколько тысяч солдат.
— Н-невероятно, — сглотнул где-то впереди маркиз Рэйвен, чей голос в царящем испуганном безмолвии прогремел как взрыв огненного шара. — Такова стража господина Зеллоса? — обратился он к терпеливо дожидавшейся их реакции Нарберал.
— Это? Нет, — девушка улыбнулась краешком губ, в её голосе отчётливо звучала гордость. — Это всего лишь почётный караул, не более того.
— Ясно… — протянул принц.
— Пойдёмте, Владыка ждёт, — повела их Нарберал дальше. Пять минут неспешного хода через легион застывших в салюте мертвецов — и вот они дошли до «стен», за которыми оказался целый комплекс зданий, центральное из которых напоминало то ли мавзолей древних царей, то ли здание Сената или чего-то близкого.
За распахнутыми вратами тоже стояли салютующие скелеты, но облачены они уже были в отливающие серебром доспехи из чистого мифрила, уж Ивилаи-то знала, как выглядит этот металл, позволить себе доспехи из которого могли только авантюристы не ниже орихалкового ранга. Скелетов же были многие сотни, и все они были вооружены сияющими от вложенной магии круглыми щитами и полуторными мечами. Почётный караул тянулся до ступеней в главное здание, где, при их приближении, раскрылись новые Врата.
Шаг сквозь них был и в сотую долю не так страшен, как сквозь первые. Потрясение и любопытство вытеснили из разума волшебницы все другие эмоции, и шла она как будто в трансе. И вот они уже входят в Зал… Огромное помещение, отделанное чёрным мрамором и золотом, встретило их сиянием таинственного света из недр великолепных гигантских люстр, будто рукотворные солнца подвешенных под потолком и, словно в насмешку над зрителями, опоясанных обручем, удерживающим девять подсвечников, на которых ярко плясали языки живого огня. Вдоль стен тянулись балконные галереи, опирающиеся передним краем на величественные колонны, уходящие куда-то в теряющуюся в темноте высь. И этих галерей было несколько! Со своего места Ивилаи видела как минимум три яруса, высотой с полноценный этаж дома, с каждого из которых можно было наблюдать за творящимся в зале. И знамёна… В каждой колонне был установлен держатель с алым, обрамлённым золотой лентой флагом, на котором сверкал вышитый золотой нитью герб. Все гербы были уникальны и ни разу не повторялись. Под ногами гостей пружинил мягкий красный ковёр, уходящий в дальний край зала, и вдоль этого ковра тоже был «почётный караул» из мертвецов.
Отливающие золотом доспехи и вскинутые в безжизненных руках знамёна нависали над людьми, образуя торжественную и ужасающую в своей смертоносной подоплёке обстановку. Но были здесь не только уже почти привычные скелеты, но и существа, определить разновидность которых колдунья затруднялась. Огромные, минимум в два человеческих роста фигуры нежити, обтянутой сухой и почерневшей кожей, в чёрных латах и с огромными башенными щитами из толстой стали, почти не уступающими им в габаритах. Широкие двуручные фламберги эти существа держали одной рукой и без сомнения могли разрубить одним движением рыцаря вместе с боевым конём.
— Приветствую вас на десятом этаже Великой Гробницы Назарик, — донёсся от переднего края делегации спокойный мужской голос. — Волей Лорда Зеллоса, мне было велено сопровождать вас до трона Повелителя. Прошу, не обращайте внимания на Рыцарей Смерти, они здесь только для того, чтобы оказать посланникам Его Величества полагающееся уважение.
Говорил седовласый человек с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в строгий чёрный костюм, похожий на те, которые носили далеко на юге. Сопровождавшей их до этого Нарберал нигде видно не было, но Ивилаи отметила это только краем сознания, во все глаза глядя на это… существо. Аура этого старика дышала спокойной уверенной силой, столь огромной, что девушка вновь ощутила себя перед неодолимым монстром. Но эта сила была не такой, как у господина Зеллоса, не силой смертоносной магии, но чем-то другим, самобытным, светлым и безмятежным, как заснеженная равнина.
— От лица Его Высочества принца Занака Варлеона Игана Райль Вайсельфа, позвольте выразить наше восхищение оказанным приёмом и торжеством встречи, — ответил маркиз, лишь серьёзным волевым усилием удерживающий себя в руках — только единственная капелька пота, стекающая по виску, говорила о его волнении, вызванном присутствием такой орды нежити.
— Пройдёмте, дабы вы могли вручить ваши верительные грамоты Владыке, — дворецкий отошёл в сторону и чуть поклонился, жестом предлагая проследовать дальше.
Стоило делегации сделать первый шаг, как он тоже пошёл вперёд, то ли сопровождая, то ли конвоируя послов. Пусть в его жестах не было ни тени угрозы или непочтительности, но одно его присутствие подавляло, пусть и не так, как воины нежити.
Ещё десяток шагов — и вот послы разглядели впереди возвышение, на котором располагался монументальный каменный трон, чья спинка возносилась над полом на добрых полтора десятка метров. Но даже не он был вершиной композиции, а подавляющий кусок чёрной скалы, будто спаянный с вертикально поставленной овальной плитой двадцати метров длины и возносящийся над всеми в зале несимметричным памятником первородной стихие. Окружающие возвышение постаменты с хищно согнутыми в центр зала заострёнными многометровыми кусками обсидиана, невольно наводящими на мысль о когтях хищника, стали лишь завершающим штрихом картины.
Звуки шагов посольства тонули в густом ворсе ковра, создавая ощущение потусторонней тишины, нарушаемой лишь добавляющим нереальности шелестом одежды. В этой обстановке никто не решился шептаться, и даже Лакьюс с Гагаран шли вперёд с мертвенно-бледными лицами, не в силах оторвать глаз от окружающего их жуткого великолепия.
Но вот путь завершился, и послы замерли перед троном, на котором восседал… нет, не заклинатель Зеллос, непринуждённо потягивавший молоко в таверне и мимоходом отвешивавший комплименты девушкам из Синей Розы. Сейчас на троне восседал Владыка, носящий этот титул по праву.
Ивилаи поймала себя на мысли, что очень хочет опуститься на одно колено, будто вассал перед сюзереном, и… Как она отметила краем глаза, схожие проблемы испытывали многие в посольстве. Порыв удалось подавить, только до боли прикусив губу и оторвав взгляд от фигуры на троне. Тем более та на возвышении была не единственной.
Прекрасную темноволосую Нарберал она узнала сразу, только теперь девушка предстала перед ней в непривычном чёрном платье с серебряным шитьём. Платье было лишено пышной придворной юбки, кружев и ленточных украшений, но если бы кто-то рискнул назвать его простонародным, а тем паче крестьянским, то даже такая далёкая от балов и светских развлечений девушка, как более двух веков носящая проклятие вампиризма заклинательница, подняла бы его на смех. Но отнюдь не платье привлекло внимание Ивилаи, а ещё девять фигур, замерших по левую и правую стороны от трона. Пять изумительных красавиц на любой вкус, одетых так же, как и знакомая ей помощница мага. Сереброволосая девочка в скромном, на фоне прочих, наряде. Два близнеца тёмных эльфа, мальчик и девочка, в каких-то охотничьих костюмах. И… ослепительно, невероятно, безумно прекрасная леди в белом платье, стоявшая по правую руку от трона. Её облик был настолько совершенен, что даже Лакьюс и золотая принцесса Реннер на её фоне казались заурядными замарашками. А ещё у неё на голове росли самые настоящие рога, а из-за спины, на манер хвоста, росла пара крыльев с чёрными перьями…
Она была демоном!!! И все там, у трона, были жуткими монстрами!!! Юные эльфы-близнецы, невысокая девушка с крыльями бабочки за спиной, загорелая улыбчивая красавица с рыжими волчьими ушами на макушке, строгая брюнетка в очках и… маленькая девочка с серебряными волосами, прямо смотрящая на неё с милой улыбкой, демонстрирующей аккуратный острый клычок из-под верхней губы!
Их совокупные ауры были настолько наполнены подавляющей, необоримой мощью, что Ивилаи не понимала, как все её спутники ещё могут не замечать этого и оставаться в сознании. Её саму спасало только чувство близости господина Зеллоса, чья сила чёрным столпом возвышалась даже над этими невозможными монстрами среди монстров…
Те же место и время. Сидящий на Высоком Троне.
Ивилаи ушла в себя. Понимаю, каково ей должно быть сейчас, сам прошёл через это в первые дни попадания. Конечно, у меня такой разницы в силе не было, да и некая опора от понимания лояльности неписей имелась, но, в отличие от неё, я себе очень хорошо представлял, что за больные твари населяют Назарик. Впрочем, я верил в стойкость миниатюрной волшебницы, двести пятьдесят лет опыта должны что-то да значить и помочь своей хозяйке пережить потрясение. Ну а если нет… В конце концов, опыт выведения могущественных девушек из истерики у меня теперь есть. Причём свежайший.
В общем, некоторые надежды на то, что и с потрясением Ивилаи я тоже справлюсь, у меня имелись. Да и по чести говоря, с чем там справляться? Откровение о могуществе обитателей Назарика и близко не идёт в сравнение с теми сугубо личными и жизнеопределяющими переживаниями, которые были у моих Стражей.
Но я отвлёкся, а между тем делегация королевства начала подавать признаки жизни и какие-то чиновники из середины строя, по жесту маркиза, протянули Себасу два красиво оформленных свитка, перетянутых золотистым шнурком с массивными блямбами висящих сургучных печатей. Мой дворецкий с поклоном их принял и отошёл в сторону, а слово взяла Альбедо:
— Господин Зеллос, Его Высочество Второй Принц Занак Варлеон Иган Райль Вайсельф и маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен из Королевства Ре-Эстиз пожелали встретиться с вами.
— Благодарю вас за этот визит, — едва заметно кивнув демонице, смотрю на замерших передо мной людей. — Я — Зеллос, хозяин Великой Гробницы Назарик, — теперь очередь послов расшаркиваться…
— Примите нашу искреннюю благодарность за тёплую встречу, лорд Зеллос, — не нарушил маркиз Рэйвен ожиданий, созданных на основе прогнозов Себаса и Демиургуса о том, как происходят официальные встречи, и почтительно поклонился.
— Я уже имел удовольствие общаться с представителями вашего народа и рад начать первые официальные переговоры с Двором Ре-Эстиз.
