Андрей разрывался на части. Ситуация складывалась сложная: с одной стороны они действительно не могли взять девочку на Землю, с другой — здесь она, скорее всего, погибнет.
Конечно, самый простой путь: забыть обо всём и возвращаться, но как жить с мыслью, что ты бросил человека, по сути, ещё ребёнка, когда он нуждался в помощи? Булдаков до сих пор помнил ту бойню в Камеруне...
Андрей посмотрел на Кейт, на её лице отражалась та же забота, и посмотрел вдаль, за горизонт, где над морем висело облако мягко-розовых очертаний.
"Чёртов, Фэви. Ты всё просчитал. Просчитал каждое движение, наши мысли, мысли Нреса. Всё. Ты, конечно, всё это предвидел", — мысленно бросил он куда-то далеко, где ещё властвовала ночь, и с осторожностью дипломата ответил Нресу:
— Хорошо, мы обсудим этот вопрос.
-
День тридцать четвёртый.
Устье Реки, о. Эртикноу, Тень Земли.
Долгожданный берег показался только спустя два часа.
На борту находилась лишь одна шлюпка, и пришлось сделать множество рейсов, чтобы отвести на остров семнадцать человек. Остались только двое, которые должны были уничтожить корабль, взорвав скудный запас пороха для пушки, стоявшей на ростре галеры.
Саша и Андрей смотрели на корабль. Он вот-вот должен был сгинуть в морской пучине. На шлюпку спешно спустилась последняя пара гвардейцев и стала грести в сторону берега. Прошло секунд пятнадцать, прежде чем они остановились и оглянулись в предвкушении фейерверка.
Взрыв не заставил себя долго ждать, однако он оказался гораздо мощнее, чем ожидалось, наверное, они обнаружили не все запасы пороха. Практически одновременно с хлопком, из трюмов корабля вырвалось оранжевое пламя. Взрывная волна подбросила в воздух некоторые куски обшивки, и теперь множество балок, кружась, летели прочь от взрыва. Вскоре они стали падать в море, порождая фонтаны различных размеров. Огонь пожирал деревянные перекрытия с завидным аппетитом, быстро проглатывая всё, что попадалось на пути, пока погружающийся корабль не стал представлять собой один пылающий факел.
До берега докатилась волна, омыв ноги людям, следившим за последними секундами жизни галеры, с которой уходила целая эпоха жизни гвардейцев и принцессы.
— Следы уничтожены, теперь они вряд ли нас найдут, — сказал Саша, когда корабль погрузился наполовину.
Андрей кивнул, признавая правоту, но подспудное ощущение, что ещё не всё позади, оставалось и сейчас. Он осмотрелся: Кейт и Жан сидели под деревом, глядя на пылающий остов корабля, впрочем, как и большинство людей. Только Фрэнк казался равнодушным к происходящему. На его лице застыла улыбка мечтателя, мысленно он уже вернулся на Землю к любимой жене и детям. Дина смотрела на пламя. По щекам девочки сбегала слеза, для неё здесь сгорала вся прошлая жизнь. Что будет дальше, оставалось нерешённым.
К берегу, наконец, причалила лодка с двумя гвардейцами. Саша оторвал взгляд от далёкого факела и направился к Кейт. Андрей посмотрел ему вслед, отметив некоторую нервозность, но не придал этому значения. Его больше волновало, как они понесут Жана. Необходимо быстро соорудить носилки. Несмотря на то, что Шэрэн мужался, самостоятельно идти он, конечно, не мог.
Андрей подошёл к Нресу и коротко описал проблему.
— Две палки мы срубим, но где взять материю? — спросил тот.
— Можно взять наши тоги.
— А как будем перевязывать? Верёвок у нас нет.
В этом и состояла главная проблема, и тут Андрей вспомнил первый день их пребывания на остове, когда они сооружали плот.
— Нам приходилось использовать лианы с деревьев, как верёвки. Они очень клейкие. Думаю, вполне сойдёт за верёвки.
— Великолепная идея. Мои люди быстро всё соорудят.
— А две палки даже не нужно, можно просто взять вёсла с лодки.
-
Они шли вдоль берега. Саша вглядывался в монитор сканера, но "Искатель", настроенный на полукилометровый скан-радиус, не отмечал ничего хоть отдалённо похожего на человека. Попадались животные, но не крупные, остальные предпочитали держаться подальше от группы людей, что было верно с их стороны.
Монотонно шли часы. Лиловое солнце уже давно перешло полуденное положение и теперь медленно, но неуклонно, опускалось, предвещая скорый вечер.
Остановку пришлось сделать спустя пять часов утомительного пути. Солдаты развели костёр и готовили тот скудный запас еды, что был взят с галеры. Видимо, он лежал на крайний случай.
Пока от костра доносились разговоры гвардейцев, перемешанные с запахом еды, Андрею предстояло совместно с друзьями принять важное решение, касающееся дальнейшей судьбы Дины. Нрес слагал с себя ответственность, признавая поражение.
Сейчас все находились рядом с Жаном.
— Кэтти, — позвал Булдаков.
Девушка оторвалась от Шэрэна и подошла к нему.
— Что?
— Мне нужно, чтобы ты увела Дину на некоторое время.
— Ясно.
Кейт всё поняла, вспомнив утренний разговор с Нресом. Её острый взгляд стрельнул по Андрею.
— Тогда я понял, что ты не против? — спросил он.
— Думаю, у нас нет другого выбора, как взять её с собой, — согласилась девушка.
— Выбор-то есть, но он бесчеловечен.
— Ты прав, Эн. Я возьму её с собой, прогуляемся по окрестностям.
— Только будь осторожна.
— Конечно, — Кейт улыбнулась и позвала Дину.
Девочка сидела неподвижно. Её мучила депрессия. Безразличный взгляд был устремлён в землю, лишь изредка она посматривала на Жана.
Кейт и Андрей переглянулись, каким-то неизвестным способом он понял её, и кивнул.
Девушка направилась в сторону Дины. Приблизившись, она стала о чём-то говорить с девочкой, вскоре та встала, и обе направились в сторону леса.
Андрей подошёл к ребятам, когда Саша уже хотел последовать за ними.
— Они не уйдут далеко, — остановил Булдаков друга. — Мне было нужно, чтобы принцесса здесь не присутствовала.
— Почему?
— Нужно поговорить. О Дине, — Андрей дождался, пока все не повернутся к нему. — Нрес больше не хочет отвечать за её безопасность. Он отказывается от своих полномочий.
— Но почему должны отвечать мы? — спросил Фрэнк. — Кто скажет нам что-то, если мы просто уйдём? Это не наша забота.
— Я понимаю, — сказал Саша. — Ты считаешь, что её нужно взять с собой?
— Да, я принял такое решение.
— Но совсем недавно ты говорил, что Дину ни в коем случае нельзя брать на Землю.
— Да, нужно решить. Если хотя бы один будет против, она останется здесь.
— Но она погибнет, — сказал Жан.
— Да, погибнет, — признал Булдаков. — Поэтому перед нами и встал этот вопрос.
— Сомневаюсь, что я смогу жить спокойно, осознавая, что бросил Дину здесь, — сказал Саша. — А как Кейт?
— Она согласна взять её.
— А ты, Жан?
— У меня есть очень сложная причина. Дина — хорошая девочка. Когда семья погибла, она смогла найти силы, чтобы помочь мне. Помогала Кейт перевязывать рану. Неужели я не смогу отказать ей в праве жить? И потом... — Жан на секунду замолчал. — Знаете... я всегда мечтал о дочери или сыне, но судьба ничего не дала мне. Жена ушла. Тяжело не видеть мужа неделями... — он снова замолчал, слушая свои чувства. — Я мог бы удочерить её. Дина мне нравится... она слишком рано повзрослела, я хочу дать ей детство, и я это могу сделать.
Шэрэн вывернул свою душу наизнанку, показав её раны. Тридцатисемилетний человек без семьи, у которого есть только работа, а большая часть жизни уже позади. Он поступал так, как говорило его сердце.
Фрэнк молчал, его сомнения были очевидны.
— Дина может занести на Землю неизвестных микроорганизмов... и... она не сможет привыкнуть к нашей жизни. Слишком много проблем. И как мы объясним, откуда появилась Дина? Как?
— Мы скажем правду, — сказал Андрей.
— Эндрю, правду? Какую правду?! Что мы попали в какое-то там параллельное измерение или ещё куда? Что какой-то маразматик манипулирует этим миром, преследуя свои непонятные цели? Скажем, что девочку мы взяли из-за жалости, а она — принцесса государства, которое развалилось у нас на глазах? Нам не поверят, а лгать мы не сможем. Нет, конечно, мы можем провести генетическую экспертизу. Наверняка выяснится анормальность Дины, и тогда что с нами будет? Может быть, она вообще не человек. Как мы сможем оправдать свои действия? Нас посадят и будут правы. Потому что мы создаём угрозу всем людям, живущим на Земле. И потом: почему мы должны быть марионетками в руках Фэви? Он, по своим загадочным причинам, хочет, чтобы мы взяли Дину с собой, а я не хочу, не хочу быть его куклой, безвольно исполняющей приказы. Вам не кажется подозрительным, что гвардейцы так быстро сдались? Я — свободный гражданин свободной страны, а не вещь. Я не хочу, чтобы мною манипулировали, как заблагорассудится.
Фрэнк был прав. Слишком много обстоятельств накладывалось на их решение. Возможно, он являлся единственным здравомыслящим человеком из всей группы. Биккилс следовал не голосу чувств, а словам разума.
— Ты против, Фрэнки? — спросил Саша.
— Чёрт! Я не знаю. Не думайте, что мне наплевать, но... но... Я не хочу быть судьёй и решать, кому жить, а кому умереть. Я не могу взять на себя такую ответственность. Вы можете? Тогда давайте... Решайте без меня, но помните, что интересы Фэви кардинально разнятся с нашими, — Биккилс резко встал и сказал. — Пойду, прогуляюсь. По всей видимости, мы не успеем дойти до ночи. Наверное, стоит здесь заночевать, а завтра встать пораньше и закончить этот путь. Слишком уж он затянулся.
Андрей проводил американца взглядом, понимая, что единственное, что хочет сейчас этот человек: вернуться домой без всяких осложнений. Последний месяц они ходили по краю бездны, периодически заглядывая в неё.
Только сейчас Булдаков осознал, насколько они все изменились. Незаметно, понемногу, они становились совсем другими людьми. Мир влияет на человека, и человек — на мир. Всё неизбежно движется вперёд, проносясь секундами со световой скоростью фотонов. И нам дано лишь остановить ускользающее мгновение в своей памяти, чтобы осознать происходящее, чтобы потом так же, не оглядываясь, мчаться вперёд и вперёд, в будущее, где время будет так же мерно крутить колесо истории.
— Итак, — сказал Булдаков. — Решаем голосованием?
— Да. Я за, — ответил Жан.
— Я тоже, — чуть поколебавшись, сказал Саша.
— Значит, при одном воздержавшемся... решение принято.
— Вот только как бы мы за него не поплатились, — сказал друг.
— Время всё расставит по своим местам. Нужно сообщить новость Дине.
— Когда они вернутся...
Кэтрин и Дина вернулись через полчаса. Девочка выглядела бодрее, чем до прогулки. Сейчас ей так не хватало внимания. Несмотря на ту силу, которая чувствовалась в ней, принцесса всё же была ребёнком, и поддержка оказалась как нельзя кстати.
— Итак, что вы решили? — приблизившись к мужчинам, спросила Кейт.
— Мы берём девочку с собой. Жан хочет удочерить её, — ответил Саша. — Кейт, ты можешь поговорить с Диной?
— Я?.. Это будет трудно. А Жан? Жан, почему ты сам не скажешь?
— Я скажу, но позже. Я хочу, чтобы ты подготовила Дину. Мне, кажется, тебе удастся лучше, объяснить, — произнёс француз. — Из меня не самый лучший рассказчик.
— Но ты же до службы работал в Международном Космическом Агентстве и проводил экскурсию, — вспомнил Андрей.
— Да, было дело однажды, но это совсем другое. Я могу рассказать о чём-то группе людей, но у меня никогда не получалось вести речь другого плана. Я думаю, что ты сможешь найти нужные слова, чтобы подготовить её. Я поговорю с ней вечером, — повторил Жан. — Сначала она должна понять, какой мир будет её окружать, а, если согласится, я всё расскажу.
— Хорошо. Попытаюсь... Надеюсь, у меня получится...
-
Лиловое солнце клонилось к горизонту, его лучи уже не грели остывающую поверхность земли и воздух, её окружающий, было прохладно.
Они шли по берегу реки, такие разные и одновременно ставшие близкими, как никогда. Обе потеряли что-то в этом злополучном мире.
Кейт остановилась, глядя на бегущие волны. Всего неделю назад эта река предала её. Теперь девушка снова находилась здесь, чтобы уйти.
Только сейчас Кэтрин задалась вопросом, что будет делать, когда вернётся. Исследовательской базы больше нет, нет и людей, с которыми она работала последний год. В последнее время было как-то не до этих вопросов. Скорее всего, предложат какую-то аналогичную работу, но надеяться на случай — не лучший способ. Сейчас больше всего она хотела увидеть свой дом, почувствовать запах маминых цветов, пройтись босиком по песчаному берегу, увидеть родителей и сказать, как сильно она их любит...
— Что ты хотела мне показать? — голос раздался совсем близко, но был как будто из другой реальности. Кейт отрешённо посмотрела на Дину, мысли летали далеко. Вопрос снова прокрутился в голове в поисках смысла.
— Присядем, — наконец произнесла она.
Они подошли к поваленному дереву и сели.
Кейт совершенно не знала, как вести себя. Теперь судьба девочки была в их руках. Нормальные человеческие чувства взяли верх над расчётом. Алекс сообщил коллективное решение: они берут Дину с собой. Теперь нужно было сообщить ей об этом, и Кэтрин жалела, что согласилась, но как гласит древняя русская пословица: "Назвался груздём — полезай в кузовок".
"Да, Эндрю бы лучше справился с этой миссией", — подумала она и сказала:
— Я хотела показать тебе вот это, — перед лицом изумлённой девочки возник серый безликий квадрат.
— Что это?
— Компьютер.
— Коль-ю-тэрь?
Кейт улыбнулась. Дина, со свойственным детям любопытством, смотрела на прибор, не понимая смысла его существования.
— Это машина для вычислений. Сейчас я покажу тебе, как им пользоваться. Нажми на эту кнопку.
Дина выполнила требуемое действие. Её глаза округлились, когда экран окрасился в приветствующие краски.
— Эта машина, механизм, — Кейт пыталась объяснять проще, — который понимает слова. Ты можешь с ним говорить. Спросить о чём-то. В памяти содержится много информации. Не бойся, он совершенно безвреден.
— А что он может мне рассказать?
— Спроси его.
— Его? — Дина замотала головой. — Он меня видит?
— Нет. Джонни, покажи земную природу.
На экране появилась картина лета. Память компьютера не была сильно ограничена из-за его размеров, но вполне могла вместить помимо рабочих материалов несколько сотен слайдов и фильмов.
Девочка восхищённо посмотрела на экран и ткнула в него пальцем. В месте прикосновения краски на мгновение поползли, но тут же вернулись на своё место.
— Это похоже на окно.
— Это экран. Такая меняющаяся картинка.
Просматривая снимки, снятые с разных концов света, они провели вместе около получаса. Девочка с интересом просматривала каждый кадр. Кэтрин вынуждена была признаться себе, что девочка нравится ей. Чем? Своей тягой к знаниям? Нет. Скорее своей независимостью от обстоятельств и желанием не останавливаться. Да, девушка впервые встретила такого человека в этом мире. Просто удивительно. Из всякого правила бывают исключения.
