— И... часто вы наблюдали за мной, лорд Магнус?
— Не обижайтесь, миледи! — коротко рассмеялся герцог. — Или вы против того, что муж смотрит за своей женой? Разве вы делали что-то предосудительное, что задаете мне этот вопрос?
— Н-нет... я просто так спросила... — сомнения, задавливаемые внутри со времени смерти брата Дира, попытались вырваться наружу, но я задавила их, изобразив кокетливое смущение. Не время для подобных мыслей, еще не время...
— Но вы до сих пор выходите на тренировку только с деревянным мечом, не так ли? — Магнус мигом сменил тон, превратившись из вальяжно развалившегося на стуле аристократа в подобравшегося к прыжку дикого кота, даже серые глаза засверкали в предвкушении чего-то захватывающего.
— Конечно, я не настолько хорошо владею оружием, чтобы брать в руки что-нибудь тяжелее деревяшки. Не вижу в этом ничего унизительного для себя...
— Но вы же собрались защищать своего дряхлого мужа и учились только для этого? — неприкрытая издевка в голосе заставила иначе поглядеть на герцога. — А муж вдруг оказался не таким уж дряхлым и вполне способен сам не только на защиту, но и на бой. Некоторым это не понравится, очень не понравится, клянусь всем святым! Это будет хороший урок тем, кто уже давно сбросил меня со счетов, — лицо Магнуса искривилось в злобной усмешке и он стукнул кулаком по столу, на котором подпрыгнули бокалы и тарелки. — Я вернусь и многие еще пожалеют об этом! Миледи, я приглашаю вас на прогулку по окрестностям Тройдена, кажется об этом вы говорили мне не так давно? Одевайтесь так, чтобы вам было удобно сидеть в седле... женское платье для этого не годится совершенно. Жду вас внизу... леди Вейра.
Весеннее солнце уже кое-где разогрело землю и от нее шел теплый пар, особенно хорошо видный на открытых прогалинах. Деревья красовались набухшими почками, а кое-где вовсю зеленела молодая трава, выглядывавшая из-под старой листвы. Над головой цокала белка, перелетая с ветки на ветку и высоко в небе кружила крупная птица, расправив огромные крылья. Дорога из Тройдена шла к граничному перевалу и по большей части уже была суха, но у подножия крутых скал еще лежал снег в углублениях, куда солнце не могло достать в это время.
— Вы неплохо держитесь в седле, миледи, — подбодрил меня Магнус, следуя на полкорпуса сзади. — Сейчас я поеду вперед, надеюсь, что за годы моего отсутствия здесь мало что изменилось. Горы вообще медленно меняют свои очертания, в пределах человеческой жизни это может быть и вообще незаметно. Смотрите, налево дорога на граничный перевал, туда обычно уходят разъезды беарнитов, которые патрулируют границу Альветии. Летом оттуда пойдут обозы купцов, тогда работы прибавится, а зимой перевал и вовсе закрыт для проезда. Мы с вами поедем направо, раньше там дорога шла вдоль подножия этой части гор и постепенно поднималась к озеру Сиэль с чистейшей водой. Когда оно переполнялось, лишняя вода изливалась через естественную плотину, которая образовалась в результате обвала и образовавшийся поток несся вниз, сметая все на своем пути. Беарниты обязательно заворачивали на Сиэль в период таяния снегов в горах, чтобы посмотреть уровень воды и предупредить о возможной опасности тех, кто живет в долине. У озера была прекрасная площадка, на которой мы и остановимся. Лошади насладятся свежей травой, которая там начинает расти гораздо раньше, чем везде в округе... Пришпорьте вашу лошадь, миледи, вперед!
Он пришпорил своего коня и поскакал, сидя в седле так, будто родился в нем. Красиво смотреть на это со стороны, я же успела уже не раз промахнуться и довольно ощутимо удариться задом. Но отставать было нельзя и я поехала чуть быстрей, чем раньше, хотя и медленнее, чем Магнус. Авось, ехать не так далеко, дотяну!
Я дотянула до озера Сиэль и когда передо мной открылась вся панорама, то замерла от восхищения. Дорога вывернула из узкой расщелины между огромными камнями и взгляд упал на белую отвесную стену, всю залитую солнцем. Выглядела она так, будто гигантским ножом половину горы срезали и выкинули, а оставшаяся спустилась в продолговатую чашу озера и застыла там, обрамленная по склонам кривыми темными стволами елей, цепляющихся корнями за малейшие щели в камнях. Остальные берега были пологими и заросли ярко-зеленой травой, лишь в одном месте аккуратную ровность рассекала трещина, сплошь забитая камнями — это, видимо, и был тот слив лишней воды. Горы вокруг озера были на значительном расстоянии и зеленые ровные берега полого поднимались к их подножиям, постепенно переходя в редкий лес.
— Давно я не был в окрестностях Сиэль...— Магнус отпустил своего коня и теперь всматривался в окружающий пейзаж. — Ничего тут не поменялось за столько лет, только на дорогу нападали камни. Давайте мне руки, я помогу вам спуститься с лошади.
— Сколько лет вы здесь не были, милорд?
— Да уж лет двадцать... не верится, что я опять тут. Пойдемте со мной вон туда, там раньше было самое ровное место на этом берегу, но все равно надо осмотреть получше, за эти годы многое могло измениться.
— А... зачем нам осматривать площадку? — поковыряв носком сапога землю, я присела и сорвала несколько травинок. Интересно, почему тут такая ранняя трава? Теплые источники?
— Покажете мне свое умение, — бросил через плечо герцог. — Должен же я знать, чему вы научились за эти месяцы?
Обойдя по периметру приглянувшееся ему место, Магнус прошел его вдоль и поперек, откидывая из-под ног камни и наконец протянул мне небольшой узкий меч.
— Настоящий? — я сперва отдернула руку, но все же пересилила себя и обхватила эфес.
— А вы намерены всю жизнь сражаться деревянным оружием? — ехидно ответил герцог, вытаскивая свой меч из ножен. — Я постарался подобрать его по вашему росту, но для одной руки он для вас тяжеловат. Попробуйте взяться двумя...
Он сделал выпад и я инстинктивно отскочила в сторону, поудобнее перехватывая рукоять обеими руками. Еще выпад с его стороны, но я увернулась в повороте и тут же получила ощутимый шлепок по заду. Вот оно значит, как? Обернулась и увидела торжествующую улыбку, значит, не ошиблась и Магнус решил показать, на что он способен. Несколько минут мы медленно двигались по кругу, рассматривая друг друга, пока он не сделал рывок вперед, но я успела заметить начало его движения и одновременно с ним изменила направление, развернувшись вокруг себя.
— Миледи...— еще один шлепок и снова он стоит, невозмутимо посматривая по сторонам. — Вы очень невнимательны... я уже успел бы два раза убить вас...
— Милорд...— я скакнула в сторону, изогнувшись и пропуская перед собой блеснувшую сталь. — Вы на голову выше меня... и тяжелее, — развернувшись, я уперлась пятками в податливую землю и приготовилась перевести будущий удар из рубящего в скользящий, — и опыта у вас лет на пятьдесят побольше моего! — зло закончила свою тираду.
— Но вы же не зря учились... — резко выдохнул он и спустя секунду моя правая рука онемела, хотя удар пришелся не на рукоять, а на лезвие, зазвеневшее в ответ. — Что вы на это скажете?
Выбить меч из ослабевшей руки было для опытного бойца несложным делом и мне осталось только потереть руку, чтобы она ожила. Я бросилась за откинутым в сторону мечом, но Магнус опередил меня и отбросил его еще дальше от места нашей схватки. Опять перед глазами мелькнула сталь и я почти плашмя рухнула на траву, задыхаясь от навязанного мне темпа. Получилось достаточно удачно перекатиться ему за спину и пока он поворачивался, гася инерцию, я уже вскочила и отпрыгнула в сторону, судорожно соображая, что же мне делать дальше. Меч лежит так далеко, что я не успею до него добежать в любом случае, остаются только подручные средства, чтобы не дать себя... убить? Магнус хочет меня убить? Но за что?
Думать о происходящем было некогда, потом будем соображать, что да почему, а сейчас...сейчас я, присев, нащупала рукой голую землю и размахнувшись, метнула ее прямо в лицо герцогу. Тот не ожидал такой подляны с моей стороны и теперь судорожно тер глаза левой рукой, не выпуская из правой меч, а я со всех ног бросилась к нагромождению камней, намереваясь укрыться там от него. Топот и рычанье сзади свидетельствовали, что супруг уже дееспособен, я метнулась в сторону, как заяц и во-время, потому как он лихо пронесся мимо. Творец Всемогущий, да что же это такое творится? Путь к камням был отрезан и я припустила к дороге, моля об одном — чтобы на пути не подвернулся камень или незамеченная ямка. Ни того ни другого не попалось, зато небольшой валун с меня высотой дал возможность резко изменить угол бега и уйти вправо. Сердце бухало так, что готово было выскочить из груди и я уже прекрасно понимала, что надолго меня не хватит, как бы я не старалась. До дороги не меньше двухсот метров, а на прямой Магнус меня догонит на два щелчка, значит, надо попробовать уйти от него здесь... Опять топот за спиной и я сделала то, на что никогда бы не решилась, если бы не страх за свою жизнь — резко бросилась ему под ноги, сжавшись в комок. Расчет оправдался — герцог от неожиданности споткнулся об меня и полетел вперед со всего маха, так и не выпустив из руки меч. На это и был весь расчет, а пока он будет приходить в себя, я уже успею вскочить и убежать...
— Миледи, — острие меча уперлось в грудину и высокая фигура заслонила яркое солнце. — Вы убиты.
Я прикрыла глаза и задержала дыхание, ожидая последнего удара, но его так и не последовало. На лицо опять упало солнце и я судорожно вздохнула, не понимая, что произошло. Он же собирался меня убить...
— Давайте вашу руку, миледи. Земля еще холодная и вы можете навредить себе, если будете на ней лежать, — Магнус наклонился и действительно протянул мне руку, на которую я смотрела, как на ядовитую змею. — Ну, не бойтесь же... если бы я хотел вас действительно убить, как вы подумали, то сделал бы это значительно раньше.
Подумав и признав его замечание справедливым, я разжала кулаки и протянула ему руку, за которую он осторожно потянул, помогая мне подняться с влажной травы.
— Вы достойно вели себя в неравной схватке со мной, леди Вейра, — начал он, засовывая меч в ножны. — Можете не сомневаться, что шансов у вас не было, но их не было бы у любого другого, находящемся на вашем месте. Меня больше интересовало, как долго вы можете противостоять мне, прекрасно понимая, что вы обречены. Ваше упорство похвально и делает вам честь. Будем считать, что вы умеете стоять до последнего.
По мере того, как он говорил, в ногах появлялась противная слабость и только усилием воли я не села на землю. Значит, он проверял меня... но зачем, для чего было нужно это издевательство? Я ведь совершенно была уверена, что он...
— Не надо плакать, миледи, — Магнус вытер мне слезы грязной ладонью. — Это не издевательство, это такая же тренировочная схватка, как и те, в которые вы вступаете по утрам на заднем дворе, только с более жесткими условиями. Вы же собирались защищать мою спину, вот теперь я проверил, надежна ли эта защита и могу ли я на нее полагаться. Женщина из другого мира... я должен был быть уверен, что она меня не подведет.
— Ну и что, теперь вы уверены во мне? — зло выкрикнула я, отстраняясь от Магнуса. — А если бы я упала сразу, подвернула или сломала ногу, если бы я попала под ваш меч, что бы вы тогда делали, ваше сиятельство? Бросили бы тут, потому что я не оправдала ваших ожиданий? Что может помешать вам сделать это сейчас, меня же никто не хватится в этом мире! Вы... вы... жестокий и бессердечный человек, который думает только о ваших дворцовых интригах и как бы вернуться туда, посрамив своих противников! Для чего я вам нужна, милорд? Я была совершенно уверена, что вы хотите меня убить...
— Это я жестокий и бессердечный? — герцог так удивился, что даже отодвинулся в сторону, чтобы посмотреть получше на меня. — А как вы вели себя все эти месяцы, леди Вейра? Я дожидался вас в столовой, чтобы вы пришли и тут же покинули меня. Вы не желали разговаривать со мной, даже обращаться ко мне, как надлежит обращаться к супругу, вы и то упорно отказывались, не говоря уже о том, чтобы проявить хоть немного женской ласки! Это вы считаете правильным? С беарнитами вы и то проводили больше времени, чем со мной!
— Но милорд, — запротестовала я, — вы старше меня на...
— Знаю, — оборвал меня Магнус, — но я не перестал быть мужчиной, несмотря на мой возраст! Вы же бегали от меня и прятались по всем углам!
— Неправда! — закричала я, топнув ногой.— Неправда! А когда я помогала вам и вы получали через меня Силу, почему вы это не помните? А когда вам было плохо с сердцем, вы забыли?
— Забыл, — нагло сказал герцог. — Совершенно забыл, миледи, представляете? Вы очаровательны, когда злитесь, но сейчас я уверен в вас более, чем когда-либо. Дорогая леди Вейра...— хозяйским движением Магнус привлек меня к себе и закружившаяся от поцелуя голова потеряла последние мысли...
По дороге обратно я с трудом соображала, что же все-таки было правдой, а что — игрой воображения там, у озера Сиэль. По всему выходило, что супруг вошел в раж и запросто мог угробить меня, если бы я во-время не увернулась пару раз. Но поднимать этот вопрос сейчас было опасно, так что возьмем его просто на заметку. Как и намек о брате Дире... Вообще герцог вел себя так, как ведут внезапно выздоровевшие люди — они хотят ухватить сразу все, чего были лишены за время болезни, не осознавая до конца, что они делают. Помолодевший на сорок лет Магнус, безусловно, гораздо привлекательнее того, к которому я привыкла до сего времени, но вот его манера держаться, словно ему сам черт не брат и все лежит ниц под его сапогами, заставляла настораживаться.
— Милорд, — завела я очередной расспрос, надеясь поймать рыбку в мутной воде, — так вы на самом деле маг?
— Хм...кое-какие способности у меня имеются, но для звания мага их недостаточно. Вы интересуетесь этим потому, что мне удалось сегодня с неплохим результатом?
— Пока что я не видела других проявлений магии у вас, это меня и заинтересовало. У вас есть магические способности, но вы их не используете?
— К сегодняшнему дню я готовился долго и это слишком длинная история. Когда-нибудь я расскажу ее вам... но не сегодня. Не дуйтесь, есть вещи, которые не рассказывают наспех, трясясь в седле. Подождите немного и вам станет понятно, почему я поступил именно так. Здесь нет ни романтики, ни страсти, только интересы семьи и ... страны, уверяю вас.
— Почему вы не хотите рассказать мне сегодня обо всем? До ужина еще есть время, Андре и Майра наверняка вернулись из деревни, можно попросить их затопить печь в гостиной или разговаривать в столовой, там точно тепло...
— В столовой принимают пищу, миледи, а не ведут разговоры, содержание которых слугам вовсе не обязательно знать, — наставительно пояснил Магнус. — Возможно, у вас другие порядки, но я уже указывал вам на это несоответствие. Привыкайте к тому, что в моем доме распоряжаюсь я, а вы только исполняете мою волю, как и положено супруге. Слуги и так постоянно подслушивают под дверями, желая разнюхать хозяйские секреты, — недовольно бросил он, ускоряя шаг лошади. — Нельзя давать им слишком много вольницы, всегда может найтись тот, кто захочет за деньги приобрести часть не принадлежащих ему секретов, а слуги падки на золото. Не успеете оглянуться, как ваши тайны станут известны всем вашим недоброжелателям, а чем это может закончиться, вы и сами понимаете. Подлость слуг общеизвестна и на них никогда нельзя полагаться полностью, — припечатал он под конец.
