— Но это же замок вашего покойного супруга, а не ваш, — ввернул граф Ареньян. — Значит, у вас есть свой дом, который вы бросили?
— Есть, — я кивнула и тоже потянулась за бокалом, прихватив по дороге к нему кусочек сыра. — Только он очень далеко и вернуться к нему невозможно. Вот и приходится обживать новый.
— Не такой уж это плохой кусок достался вам, — барон откинулся назад, о чем-то раздумывая. — Тройденская долина везде упоминается как не самое подходящее для жизни место, но судя по вашему рассказу, она довольно-таки привлекательна, несмотря на суровую зиму в тех краях. Сколько там деревень, в долине? Вы говорили, пять или шесть? Они вполне способны прокормить не только себя, но и слуг в вашем замке, вашу стражу... а сколько у вас стражи, леди Вейра? Обычно для защиты хватает десяти хорошо обученных человек. Плюс слуги... и вы управляетесь со всем одна?
— Нет, барон, у меня очень хороший мажордом, без которого бы не было должного порядка в моей части замка.
Хозяйственные вопросы я бы пообсуждала с удовольствием, глядишь, какой дельный совет услышу на будущее, но когда вот так нахрапом начинают подсчитывать, что там имеется у меня за спиной, хочется спросить, а чего это ты лезешь в мою вотчину? Уж не прельстило ли тебя, мил человек, мое недвижимое имущество и шкатулочки с соцнакоплениями покойного герцога? Делиться честно заработанным тяжелой жизнью я не собиралась ни с кем. Еще чего, я там работала, не покладая рук, а какой-то нахал придет на все готовое? По здешним законам сейчас я самостоятельная единица, а при мужике я опять буду никто...фигушки, не дождетесь!
— Как, леди, разве не весь замок ваш? — разочарованно протянул барон, а граф Ареньян с интересом посмотрел на его расстройство. — И кто же владеет второй частью... надеюсь, ваша половина все же больше?
Детская непосредственность помноженная на мужскую наглость была смешна и наивна, а барон смотрелся, как петух, пытающийся примериться к лакомому куску то с одной, то с другой стороны. Представив себе роскошный хвост за его спиной, я тихо фыркнула от смеха, но мужчина принял это на свой счет и подобрался, как перед будущей схваткой.
— Вообще-то второй половиной Тройдена по давнему договору между моим покойным супругом и отцом настоятелем владеет орден беарнитов. Замок поделен стеной и мы не видим друг друга. Они могут в любой момент прийти на помощь, если такая потребуется, поэтому необходимость в страже у меня отпадает.
— Леди Вейра, как давно был подписан этот договор, вы знаете? — подался вперед барон. — Вполне может статься, что срок его истек, а вы просто не поставлены об этом в известность. Монахи вам никогда не скажут правды, поверьте! Значит, ваши деревни кормят еще и целый орден... сколько там человек находится, пятьдесят есть?
— Почти пятьдесят, — подтвердила я, забавляясь со стороны рассматриванием такого неприкрытого цинизма.
— Если еще и договор был устный, что вполне вероятно, то со смертью вашего супруга он и вовсе потерял силу — это вам любой маг подтвердит, — деловито рассуждал Вессен, загибая пальцы. — Тогда можно запросто выгнать всех монахов... кормить десять стражников все же выгоднее, чем пятьдесят бездельников. Да и обозы через Тройден идут из Дарнии, а это тоже деньги...
Он забормотал, продолжая загибать пальцы с обкусанными ногтями, подсчитывая дивиденды своих будущих экспансий и прихлебывая вино из бокала, периодически пополняемого волшебной рукой сзади. Лицо его раскраснелось, пальцев не хватало и он положил перед собой сперва свою вилку, потом мою и еще одну, стянутую справа. Похоже, что подсчеты его удовлетворили, потому что он внезапно просветлел лицом, заулыбался и... уснул, откинувшись на высокую спинку стула. М-да... переусердствовал, бедняга, небось уже все решил, куда какую мебель ставить и за сколько моих гусей продавать. Только вот меня спросить забыл!
Перед уходом из столовой меня окликнула леди Магда.
— Леди Вейра, завтра у нас будет праздник и танцы...вы только не обижайтесь на меня, герцогиня, но я бы хотела предложить вам вспомнить некоторые фигуры, которые будут завтра в обязательном порядке. Вы молодая женщина и кто-нибудь обязательно пригласит вас танцевать! Вы же не будете отказываться от приглашений? Вот и замечательно, тогда я жду вас сразу после завтрака. Не беспокойтесь о моем времени, я и мой супруг с удовольствием поможем вам вспомнить то, что вы просто забыли в своем глухом углу, который вы так нежно любите. Робер, ты не против?
Похоже, что эта тема уже обсуждалась между ними, потому что Карлайн очень по-доброму подтвердил, что с удовольствием примет участие в подобном обучении. Мы расстались, довольные друг другом и я поспешила в свою комнату.
Только придя к себе, я вспомнила, что собиралась найти возможность открыть потайной коридор в какой-нибудь другой комнате и проверить, что же случилось со входом из моей. Пила я немного, зато мужчины по большей части оторвались от души. Значит, они должны спать, как убитые... С чего бы начать? Камин был в библиотеке, пойду-ка я для начала туда...
Полутемный коридор был мрачен, хотя за дверями бурлила жизнь. Хихиканье женщин, мужские голоса, шаги и стуки — все проплывало мимо, когда я шла в сторону библиотеки. Поставив свечу на стол, я обследовала камин и разочаровалась — ни одного дуновения ниоткуда. Поднесла огонек поближе — ну да, отсюда в проход не попасть. Где еще может быть вход?
Гостиная была пуста, но по обе стороны камина стояли тяжеленные диваны, притиснутые к самой стене. Так ни одна дверь не откроется — они-то поворачиваются вокруг своей оси, а диван не даст этого сделать. Опять прокол... Выглянув в коридор, я подождала, когда уберутся тени в дальнем конце и пошла обратно, осторожно дергая ручки дверей. Проход ведет вдоль всех комнат, везде есть глазки, ну должен же быть еще один вход! Но все двери были заперты изнутри и поддаваться решительно не желали. Шла я медленно, прислушиваясь к ночным звукам, но кроме далекой переклички стражи, да веселого ржанья во дворе ухо ничего не улавливало. Была там отворотка, в этом проходе, которая вела в картинную галерею на третий этаж, но пойти туда ночью со свечой я бы не могла и под страхом смерти. Что поделать, картины пугали меня больше, чем живые люди, а искать приблизительное место выхода из прохода в темноте и вовсе занятие для мага.
Неожиданно дверь под рукой подалась и я прислушалась к звукам, доносящимся из комнаты. Слабый огонек свечи, горящей на столе, почти ничего не освещал вокруг, но богатырский храп и запахи... Творец, наверное ты забыл приделать нос обитателю этой комнаты? Несло тухлятиной, причем довольно давней. Воняло потом, причем не только от кровати, но и от двери — смердила светлая кучка ... ага, рубашка это заместо собаки! Понюхал — и усе, готов, шмон круче баллончика, которым тараканов травят. Опять понесло вонью... теперь возникла ассоциация с сыром, причем в очень больших количествах покрытого плесенью. Да это же от ног так несет... он что, не моется никогда?
Лежащий всхрапнул и по спальне поплыли запахи полупереваренной пищи и винная отрыжка, чуть не убившие меня на месте. Зажав нос, я помахала перед лицом своей свечкой, прожигая воздух. Если бы знать, что в этом мире надо запасаться респираторами, то сделала бы парочку! Дойдя до камина, я перевела дух — все-таки здесь естественная вентиляция засасывала весь смрад и дышалось полегче. Отдышавшись, я принялась ползать со свечой в поисках заветной пластины, то бишь входного замка в неподдающуюся мне потайную галерею.
Конечно, я жутко трусила — а вдруг обитатель комнаты проснется и заорет, что я буду ему объяснять? Что я тут потеряла кошелек? Заходить из коридора сюда никто не будет просто так на огонек, а вот на вопли живо прибегут, если он, обитатель, не сочтет меня посягающей на его честь... Покосившись на кровать, я прикинула, куда бежать, если таковое произойдет. Получалось, что некуда, кроме как к нему в кровать же. Зачем в эту эпоху делали такие широченные спальные места? Обычная наша двуспалка по сравнению со здешним монстром смотрелась бы детской кроваткой! Приглядев себе в качестве защиты небольшое кресло, я подтащила его поближе, спровождаемая храпом и причмокиванием. Спит, пьяница... спи, спи, дорогой... мне еще тут поковыряться надо...
Нашлась и щель и пластина, которую надо было нажать или потянуть или повернуть. Болели колени от стояния и ползания по каменному полу, болела спина, но больше всего болело чувство неудовлетворенности — надо, вот надо мне туда и все тут! Свечу я поставила в угол, не боясь вызова пожарной команды — гореть тут было абсолютно нечему — и теперь трясла проклятую пластину, мысленно посылая проклятия и мольбы неведомым мастерам — делайте все по стандарту, ребята, зачем на каждом входе по-новому изгаляться? В очередном порыве рукоприкладства я вдруг поняла, что чего-то не достает и, прислушавшись, не услышала привычного храпа... обернулась и увидела всклокоченную голову, хозяин которой лежал на животе и наблюдал за мной с раскрытым ртом и вытаращенными глазами. Я обомлела, но тихий скрежет возвестил, что дверь в потайной ход наконец-то открывается... свидетель тут был ни к чему и руки сами подхватили кресло, чтобы наградить любопытного обитателя комнаты ударом по голове. Надеюсь, что я его не убила, мелькнула запоздалая мысль и я пролезла в образовавшуюся щель, прихватив с пола свечу. Камень повернулся и дверь за мной закрылась.
Сперва плохо соображалось, в какую сторону надо идти, но методом тыка я все же определилась и теперь стояла перед щелью в свою комнату, задумчиво изучая здоровенный камень, перекрывающий проход. Что он ниоткуда не вывалился, было ясно и без поллитры, дырок таких не было вокруг. И положили его очень во-время, чтобы я тогда не сбежала. Какая сволочь это сделала? Вот нашла бы — порвала на кусочки! Злость на прошлогоднюю ситуацию, когда я бы могла быть свободна, взорвалась внутри адреналином, заставив кончики пальцев дрожать. Но выяснение личности преступников было сейчас не актуальным и ноги уже упирались в проклятую каменюку, сдвигая ее все дальше и дальше от заветной щели. Все...уф... Пот лился со лба, руки были в грязи, колени дрожали, но я победила и дверь была свободна. Ну, что же ты не открываешься? А-а-а... я же дура, идиотка непроходимая, как я ее изнутри открою? Поиски рычага изнутри ни к чему не привели. Или его не было вовсе или я не знаю, как он выглядит. О-ой, это мне опять идти по проходу в поисках выхода? А как открывать, когда дойду? Ма-а-ма, я устала и хочу спать, мне не надо никаких тайн... от жалости к себе я повсхлипывала, размазывая слезы грязными кулаками, но это ничего не изменило в моем положении. Надо идти искать выход...
Слушать и смотреть было нечего. Зевая и стукаясь о стены, я брела по проходу, то и дело пробуя дергать подходящие по виду железяки и пиная камни в нишах. Как вести себя, если вдруг откроется проход, думать не хотелось. Выйти бы... а там посмотрим. Дошла до конца и уперлась в стену. Понятно, тут ловить нечего, повернулась и двинулась назад, опять пиная камни. Поднялась по узкой винтовой лестнице и опять впереди тупик. Да что же это такое, выйду я отсюда когда-нибудь или нет? От усталости я даже перестала бояться темноты вокруг себя, свеча догорала, вспыхивая бледно-желтым светлячком, как будто дразнилась. Выход должен быть обязательно, твердила я про себя, осматривая углы и стены вокруг тупика, должен быть... должен... небольшая ниша, не замеченная поначалу, привлекла внимание. Посветив туда огарком и обнаружив внутри железяку, я уже ничуть не удивилась и дернула ее... заскрежетал камень и я вывалилась из прохода в картинную галерею. Ну вот, приехали... огарок мигнул и погас, а я, страшно грязная и уставшая, пошла маршевым шагом на лестницу, чтобы свалиться и забыться. Страх тоже устал и уснул ... пусть меня привидения боятся!
Утром ныло все — плечи, обстуканные ночью, руки, ноги... Тазик для умывания показал, издеваясь, такое страшилище, что впору было опять требовать ведро кипятка и отмываться. Черти вас носят, герцогиня...
Оттерев кое-как лицо мокрым полотенцем, я поймала Перри и приказала принести мне кипяток в мыльную. До завтрака еще было время и его с лихвой было достаточно и на мытье и на сушку головы, тем более, что косу до пояса я так и не вырастила. Китти не было и мне помогала другая служанка, здоровенная девица выше меня на голову и совершенно необъятных форм. Гренадерша...
Ковыряясь в тарелке, я пыталась угадать, кого это я ночью приложила креслом по голове и что будет, если этот гость узнает меня. Скорее всего, буду отпираться от всего, вытаращив глаза — вы были пьяны, поручик! На роль поручика подходил барон Вессен или виконт Клери — остальные были либо не той масти, либо не той комплекции. Кстати, их обоих так и не было за столом и я сидела в окружении двух пустых стульев. Оба вчера набрались преизрядно и их отсутствие никого не удивило. Дамы обсуждали фасоны платьев, которые сейчас носят при королевском дворе, потом перекинулись на новомодные танцы, когда партнершами не меняются по ходу дела, а танцуют с ними до конца. Заодно выяснилось, что новомодные они стали потому, что расстояние между танцующими сокращалось до локтя, а то и меньше, что здесь считалось неприличным, да еще некоторые успевали не только руку положить на талию дамы, но и хорошенько ее пообжимать. Это я прослушала вполуха, зато хорошо рассмотрела, как леди Женевьева строила глазки молодым людям напротив себя, а леди Шейла поигрывала пальцами, опять подавая знак неизвестному кавалеру. Вчера она горячо обсуждала что-то на другом конце стола, стреляя взглядом и сегодня выглядела как кошка, поймавшая особо жирную мышь. Зато леди Клария не жеманилась и не дергала плечиками, а сидела прямо, как будто проглотила палку. Зато кто выглядел роскошно, так это душка граф — не иначе, ночь он провел не один, уж больно довольным и счастливым он выглядел, не скрывая этого. Супруги Карлайн приветливо кивнули мне и леди Магда поинтересовалась, не забыла ли я о ее предложении.
— Ни в коем случае, — заверила я ее вполне искренне.
— Замечательно, моя дорогая! — обрадовалась она. — Вот после завтрака и начнем... а Робер подойдет чуть позже.
Супруги Карлайн занимали две комнаты, соединенные общей дверью. Я тут же вспомнила свою спальню в Тройдене, когда лорд Магнус только один раз смог воспользоваться этим проходом и мне стало грустно... но неунывающая леди Магда как будто поняла меня и пояснила, что мы сейчас уйдем в одну из гостиных, а к ней зашли только за накидкой.
— Леди Вейра, вы же не будете на балу в мужских штанах, а учить фигуры надо, поддерживая подол платья, — рассмеялась она. — Обернетесь накидкой, как юбкой и будете поднимать подол двумя пальцами, как делают все! Так, все лишние движения закончили, стоп! Вставайте вот так, — она показала первую стойку. — Стоите прямо, голова приподнята, подбородок повыше, глаза опустить..
— Леди Магда, а как я смотреть-то буду, если подбородок подниму, а глаза опущу? — руки сами сложились в дурацкий бублик, а надо было их изящно держать у талии, — подойдут ко мне двое, а я и не увижу, кого выбирать!
