Не учёл Имхотеп только одного: что войско Сопротивления само устремится под стены Дахаба.
— Назад! — крикнул Билл, не столько увидев, сколько ощутив вырывающийся из города отряд.
Ночь — лучшее время для паники — опять превратилась в обоюдоострое оружие. Из города выскочила явно не одна сотня, налетят строем, новички побегут и всё. Никакая сотня в резерве не спасет.
— Слушай меня! — заорал Билл изо всех сил, уловив первые признаки паники. — Кто побежит — умрёт, кто сразится — выживет! Сбиться тесно, плечом к плечу с товарищами! Упереть жерди в песок! Наклонить в сторону противника! Держаться вместе!
Стена огня подействовала, из темноты донеслось испуганное ржание лошадей, звуки падающих тел.
— Держать строй!!! — надсаживался Билл, стоящий вместе со всеми.
Вместо жерди, правда, он держал отменную пику, острую и толстую, и возможно это его и спасло. Из темноты вынырнула еще масса, всадники на верблюдах и конях с завязанными глазами, ударила в шеренгу жердей. С треском ломались деревяшки, всадников выбивало в песок и кувыркало прямо в новичков, животные, ощутив огонь, ржали и шарахались в сторону, внося дополнительную панику.
— Отбирайте у них оружие! — крикнул Билл, усилив голос Сонорусом, иначе его никто бы не услышал.
Билл вертел мечом, бил заклинаниями в перерывах, кричал, стараясь удержать новичков от паники. Ну да, увлекся немного, слишком близко подошел к городу, но зато основная часть удалась! Еще минуту назад над Дахабом взлетел условный сигнал: шар света и за ним еще один, означающий, что диверсия прошла успешно. Со спины на врагов наседала сотня резерва, резала их и била, надо было только продержаться чуть-чуть, ещё чуть-чуть!
— Держись! — крикнула Либия сбоку, взмахивая саблей.
— Я же приказал тебе остаться в лагере!
— Ты мне не муж и не фараон, чтобы приказывать! — донеслось в ответ, с издёвкой.
Правда, Либия сбила себе дыхание и утратила внимание, так что Биллу тут же пришлось её спасать.
— Протего! — и двух врагов отбросило, но магия лишь добавила проблем.
— Синий Маг! Тут Синий Маг! — донеслось визгливое. — Убейте его! Убейте и фараон озолотит вас!
— Уводи всех! — крикнул Билл Либии.
— Но...
— Сейчас же!
Как ни странно, Либия послушалась и её послушались. Странное дело, они все тут были в Сопротивлении, восставшем против фараона, но при этом дочь его слушались почти беспрекословно. Были в этом и хорошие стороны: иногда пары слов Либии хватало для прекращения идиотских споров, да и общалась она с Биллом спокойно, без падений наземь от вида магии и повторений через слово "господин". Но были и минусы: своеволие, включая появление на поле боя, требование, чтобы Билл ежедневно делал ей ванну, и так далее.
— Ну что, пришло время фараонских игр! — оскалился Билл, сам прыгая на врагов.
Чем дольше он удержит внимание и силы врагов на себе, тем больше новичков успеет спастись. Да и сотня резерва никуда не делась, вон, звенит железом неподалеку. Дальше все слилось для Билла в круговерть выпадов, прыжков, уклонов, магии и крови, шума в ушах и вокруг, головокружения и звона. В какой-то момент враги закончились, а перед Биллом оказались Ио и Пта, опознаваемые только по особой броне, сделанной специально для гладиаторов.
Билл улыбнулся им и упал без сознания от усталости.
* * *
7 апреля 1991 года, по времени Земли, в 10 километрах от дворца фараона
— Имхотеп неплохо подготовился, — отметил Гилдерой.
И это ещё мягко сказано, подумал Билл, ощущая, как в душу заползает страх. Похоже, Имхотеп стянул сюда, на эту обширную равнину, все свои войска, всё, что у него оставалось, чтобы дать решающее сражение. Сотни химер рвались с поводков, полосуя воздух когтями, скалясь страшными зубами. Кружили вдалеке летающие лодки и последний транспорт-баржа, набитый, скорее всего, лучниками и магами. Отряды зомби, сбитые в имитацию каре, вооружённые длинными копьями — в подражание тактике отрядов Сопротивления.
Маги с некхахами прогуливались рядом с зомби, словно погонщики, открыто и демонстративно.
— Заманивают, — указал на них Билл. — Если это вообще настоящие маги.
— Но и игнорировать их мы не можем, — поморщился Гилдерой.
Лицо его, как и у Билла, и их ближайших соратников, было изукрашено синей краской. Но в отличие от Билла, как обычно, выкрасившего левую половину лица, Гилдерой в этот раз нарисовал себе дорожки на щеках, словно от текущих слёз. Ветер трепал его отросшие и выцветшие на палящем солнце волосы, и казалось, что замерший Локхарт оплакивает всех тех, кто не переживёт грядущей битвы. Изначальная цель боевой раскраски — снизить заметность в темноте, скрыть белую кожу — теперь превратилось в настоящий символ восстания, Сопротивления. К тому же, воинам Имхотепа, видящим перед собой десятки и сотни разукрашенных повстанцев, будет труднее определить, кто из них настоящие Синие Маги. Это заставит их бояться... по крайней мере, тех из них, кто способен ощущать страх.
— Ио, эти с плетьми на твоих парнях, — повернулся Гилдерой.
Бывший гладиатор, чьё лицо словно бы несло на себе синий шрам от когтей неведомого чудовища, молча кивнул в ответ. После успеха диверсии в Дахабе, где запаниковавшие маги фараона уполовинили его живую силу, Гилдерой всерьёз занялся "диверсантами". Задача у них была одна — резать магов, ещё раз магов и только магов. Подбираться со спины в горячке боя, прикидываться солдатами фараона и подбираться на отдыхе, сражаться вместе со всеми в общем строю, но нарушать этот строй без сомнений, при первой же возможности убить одного из магов фараона.
Чаще всего это был размен жизнь за жизнь, ибо "диверсантам" просто не хватало выучки, не было времени готовить и тренировать как следует. Всё приходилось делать на бегу и на скаку, ибо после "Дахабской резни" восстание заполыхало во всех районах. С одной стороны хорошо, но с другой, теперь уже силы Сопротивления оказались распылены, и Имхотеп наносил прицельные удары из Фараонского района, даже одержал одну победу, разбив стихийное собравшееся войско из северных районов и украсив их головами колья вдоль дороги с юга.
— На левом фланге скапливаются всадники на верблюдах! — подбежал гонец с донесением.
- На правом фланге выстраивается гвардия фараона!
Окружающие начали переглядываться, шептаться. Переглянулись и Билл с Гилдероем, после чего Локхарт кивнул и умчался на левый фланг. Замысел Имхотепа был понятен, более или менее. Пользуясь преимуществом летающих лодок, фараон получал превосходство в разведке и связи, плоская равнина позволяла обозревать всё далеко. Зомби и химеры атакуют центр, конница и гвардия наращивают давление на флангах, стрелки и Древние маги в резерве, для развития успеха или закрытия прорыва. Обход с флангов будет замечен сразу, держаться везде армия Сопротивления не сможет — просто не хватит выучки. Да и оружия не хватало, несмотря на все захваченное у фараона и трансфигурированное Биллом и Гилдероем.
— Я на правый, — сказала Либия решительно.
— Твоё присутствие их не остановит, — заметил Билл.
— Я знаю, — и с этими словами Либия вскочила на колесницу и умчалась.
Билл лишь вздохнул. Когда они прикидывали план сражения, ловушки, хитрости и увёртки, то предполагали, что Имхотеп оставит гвардию при себе, в глубине войска — как резерв и охрану, на случай очередного фокуса Сопротивления. Впрочем, сейчас это уже ничего не меняло, и надо было для начала удержать центр. Билл толкнул коня пятками и выехал вперёд.
Ополченцы, стоявшие нестройными рядами, сразу замолчали.
— Бойцы! — крикнул Билл, продвигаясь вдоль строя и вглядываясь в глаза собравшихся людей, старых и молодых, хилых и здоровых, в разномастной броне и со склёпанными наспех щитами.
Им было страшно, им не хватало подготовки, но они всё же стояли на месте, упрямо стиснув руки на оружии, на копьях и топорах, в основном. Билл предпочёл бы, будь они вооружены и обучены, как римский легион, но для его подготовки нужно время, время, время и тренировки. Многие сегодня останутся на лежать на красной от крови земле просто потому, что не было времени обучить и натренировать всех.
— Многие из вас испытывают страх, и сегодня мне тоже страшно, как и вам! Но я встану рядом с вами и буду биться в одном строю, потому что знаю — свободу не получают в подарок! Свободу вырывают окровавленными руками, выдавливают из поработителя, ухватив его за горло, и завоёвывают в бою! Те, кто идет на нас — рабы фараона! Сегодня мы будем сражаться, как свободные люди, и поэтому победа будет за нами!
— Свобода! — нестройно, но очень громко заорали ополченцы. — Свобода!
Билл спрыгнул с коня, и встал в первом ряду, рядом с Херу и Гьяси. Донёсся отдалённый звук гонга, на лодках взлетели какие-то флажки, и химеры оказались спущены с поводков. Следом зарысили зомби, выставив копья параллельно земле, наверное, чтобы не путаться и не спотыкаться. С левого фланга раздавался гул, видимо, конница тоже пошла в атаку. Билл испытал укол беспокойства — конечно, там был Гилдерой, но там же, на этом фланге, находились и все "ненадежные элементы". Солдаты из разбитых войск фараона, решившие перейти в Сопротивление, мелкие чиновники, подневольные маги — все те, кто возвышался над крестьянами и мастеровыми в своей прошлой жизни.
Затем накатилась первая волна химер, и Биллу стало не до беспокойства.
— Протего!
Щит вспыхнул и тут же погас, ближайших химер проткнули копьями, и началась резня. Химеры, уклоняясь от копий, врывались в ряды ополченцев, начинали полосовать когтями, рвать зубами, бить мощными лапами. В ответ их рубили топорами, протыкали мечами, пока приманка пыталась скрыться под толстым щитом из досок. Получалось не всегда, мясо и кровь летели во все стороны, шипение и жалобный вой, крики раненых, моментально заполнили все вокруг какофонией битвы.
Приближавшиеся зомби внезапно начали проваливаться под землю, увязать в заранее приготовленных болотцах. Утонуть им не грозило, но и боеспособность их стала равна нулю. Билл взмахнул рукой, и паренек, следовавший за ним, наклонил огромный шест со знаменем, в сторону барахтающихся в грязи зомби. Вторая половина ополченцев, те, кто стоял в задних рядах, помчались вперед, огибая очаги сражений с химерами.
По дороге они дорезали и протыкали опоздавших химер, земля и тут окрашивалась кровью, так как химеры изгибались, взрезали когтями копья, впивались в лица, рычали и кусались. Диверсанты Ио, разбившись на четверки, вырвались вперед, разбираясь с магами и щедро оплачивая своими жизнями этот рывок. Пехота, стоявшая в центре войск фараона, не шелохнулась, не пошла на выручку, и ополченцы торопливо тыкали копьями и косами в увязших зомби, спеша добить их.
— Берегись, катапульты! — крикнул Билл, уловивший непорядок.
Справа тоже грохотало сражение, и войска Сопротивления вроде отступали, но организованно. Слева ничего не было видно, пыль от столкнувшихся отрядов конницы застилало все. Затем раздался басовитый гул, и в воздух взмыли какие-то огромные шары.
— Протего Максима! — опять ударил Билл.
Шар скользнул по щиту, и отскочил дальше, туда, где ещё продолжалась резня с химерами. Два шара, слева и справа, приземлились успешно, похоронив под собой с десяток ополченцев и выбив огромные кратеры. Затем шары развернулись, распрямились и Билл невольно сглотнул. Огромные тролли, закованные в броню, с дубинками в руках!
— Не паниковать! — доносился крик Херу. — Баллисты — взвести!
Было приготовлено три одноразовые баллисты, сплетены тетивы из жил, заготовлены ложа и даже приделаны деревянные колеса. Этакий последний козырь в рукаве, ибо даже сами мастера признавали, что тетивы, скорее всего, не выдержат, корпус развалится и так далее.
— Вингардиум Левиоса! — неожиданно осенило Билла, и он направил заклинание на дубинку ближайшего тролля.
Та взмыла в воздух и, повинуясь палочке Билла, поплыла по воздуху к второму троллю. Изначально он хотел просто ударить дубинкой, но первый тролль (на самом деле, конечно, это была химера местных магов, но очень уж она напоминала видом тролля), обнаруживший, что его обокрали, взревел и ринулся спасать оружие.
— Все сюда! — заорал Билл, усилив голос.
Тролли увлеченно мутузили друг друга, сдвигаясь вправо, как раз в бок гвардии фараона. Земля содрогнулась, третий тролль почти добежавший до бойцов Сопротивления, зашатался и рухнул, пронзенный тремя стальными копьями в упор, похоронив под собой баллисты, выдержавшие выстрел.
— Вперёд! Вперёд! — кричал Билл, взмахивая мечом в сторону войска Имхотепа. — Убьём фараона, и победа наша!
В тылу торопливо дорезали химер, и ополченцы, нестройной толпой помчались вперед, обходя бассейны с грязью и зомби. Впереди уже шло перестроение, копейщики выстраивали стену и видно было, как лучники натягивают тетиву.
- Щиты! Щиты над головами! — прокатилось по рядам ополченцев.
— Хода не сбавлять! — крикнул Билл.
Град стрел обрушился с небес, втыкаясь в щиты, землю, пробивая ноги и руки, протыкая доспехи, ибо те представляли собой всего лишь выделанную кожу. Вместо же металлических касок — войлочные шлемы, от которых голова потела, чесалась и воняла.
— Бомбарда Максима! — ударил Билл прямо в стену копий, раскалывая её.
Они ворвались в ряды войска фараона, и тут же Билл увидел, что это ловушка. Лучники организованно отступали, разбегались двумя мощными отрядами и тут же выстраивались по новой, натягивали луки. Их прикрывала пехота с щитами. Копейщики, пропустив ополченцев, перебегали, выстраиваясь в стену за их спинами.
Земля вокруг отряда Билла резко ушла вниз, оставляя ополченцев на своеобразном острове, где их так удобно было расстреливать. Над головами копейщиков повисла баржа, на палубе которой толпились Древние маги с учениками, нехорошо улыбаясь и поигрывая плетьми. Со стороны шатра фараона подтягивался ещё отряд конницы, выстраивая стену в тылу отряда Билла.
В общем, это был самый настоящий "котёл".
— Атака верблюдами!!! — прозвучал неожиданно громовой возглас.
Из облака пыли на левом фланге вырвались ошалелые, обезумевшие верблюды без седоков. Несколько ещё несли тела, трупы, волочившиеся следом, ибо ноги их застряли в стременах. Следом прыжками мчался огромный Бунта, ударами лап отправляя верблюдов в полёт в сторону летающих кораблей.
— Иммобилус! — ударил Билл по барже.
Маги Имхотепа отбили заклинание, но потеряли драгоценную секунду. Верблюд проломил борт корабля и застрял, жалобно крича.
— Копья — связать, сделать мостки! — заорал Билл, ощущая прилив вдохновения и боевой ярости. — Атакуем лучников!
Стрелы посыпались градом, ополченцы разбились на группы, одни вязали копья в мостки, другие держали щиты. Дождь из верблюдов продолжался, баржа накренилась и пошла вниз, ещё две лодки оказались сбиты и вмяты в землю, прямо в копейщиков. Ополченцы бежали по мосткам, срывались, две переправы смяло верблюдом и все улетели вниз, в темноту пропасти, созданной магами фараона.
