— Можно подумать, что аристократы не сдают своих родственников, когда им это выгодно, — тихонько проворчала я. — Только если слуги это делают за деньги, то благородные сьеры подводят под свои поступки другие мотивы, а на деле — то же самое.
— Мотивы их поступков лежат в совершенно другой области! — возмутился герцог, опять придерживая лошадь, чтобы поравняться со мной. — Если родственник заключил союз с врагами семьи, чтобы разделаться с братом или отцом, то двух мнений быть не может, он должен быть уничтожен только за то, что поднял руку на близких ему людей! А если они еще попутно пытаются очернить тех, кто выступает против, да балуются черной магией, то и подавно подлежат суду и казни за свои деяния!
— Не буду спорить с вами, милорд, — я решила закончить бессмысленное обсуждение, где можно было утонуть, так и не поняв, за что тебя утопили. Клановые разборки могут быть бесконечными, какие уж там правые и виноватые!
— Вижу, что я не убедил вас, но я и не стремился к этому. Достаточно того, чтобы вы послушно следовали за мной, не пытаясь лезть в эти хитросплетения интриг при королевском дворе. Ваше дело — поддерживать супруга во всех его начинаниях, не подвергая сомнению мои действия. Надеюсь, что вы согласитесь со мной, что за свою жизнь я все-таки лучше разбираюсь в придворных интригах, чем вы, а уж про людей и тем более знаю больше. Слишком долго я имел честь наблюдать многих из ныне здравствующих, чтобы дать им правильную оценку. В дальнейшем от вас требуется только одно — рассказывать мне обо всем, что будет твориться вокруг вас, только так я смогу уберечь вас от многих ошибок и неприятных последствий. Вы хорошо поняли меня, миледи?
— Да, милорд, — я кивнула, не видя необходимости продолжать разговор на эту тему.
Хоть супруг и выглядел теперь достаточно молодым и привлекательным, но рассуждения и внутренняя суть у него остались прежние, соответствующие его настоящему возрасту. Это вызывало неприятный контраст, им не замеченный, но избавиться от которого было, наверное, невозможно. Его глодали мысли о старых обидах, о возможности поквитаться со своими врагами и ради этого он пошел на таинственный магический обряд. Ну не ради же меня он это сделал? Зная характер герцога уже более полугода, теперь я была почти полностью уверена, что только его непомерное честолюбие толкнуло его на желание взять меня в жены и то, что я была королевским амплификатором, сыграло здесь решающую роль. Плевал он на клятву, которую потребовал от него Лассер... да что там говорить, тот и сам благополучно уклонился от всего, благополучно обзаведясь родовитой и богатой женой. Это уже не больно, проехали, господа! Ключевой момент был только один — заполучить для себя супругу, которая до конца жизни будет обязана поддерживать Силой того, кто спас ее от участи безвольной куклы короля. Не хочет супруга отдавать супружеский долг старому мужу, не проблема! Есть магия, с помощью которой можно скинуть годы, а жизненный опыт останется при нем, повышая ценность лорда в глазах окружающих. Может быть в Альветии такое омоложение в порядке вещей, просто об этом не принято говорить вслух? Сколько еще в королевстве таких вот молодых с виду, но прагматичных стариков внутри? Магия... мать ее ети...
Во дворе Тройдена лошадей принял совершенно обомлевший конюх, уставившийся с раскрытым ртом на герцога, да так и забывший, за чем он сюда пришел.
— Что вылупился? Марш с лошадьми на конюшню! — рявкнул донельзя довольный Магнус, с трудом сдерживая радость. — Что еще? — Он обернулся к почтительно стоящему рядом Андре, невозмутимости которого можно было обзавидоваться. — Ты что-то хочешь сказать?
— Да, милорд, — поклонился управляющий. — Вам просили передать, что отец настоятель вернулся и ждет вас с нетерпением, как только вы сможете посетить его.
— Еще бы он меня не ждал! — кулак Магнуса сжался на поясе, придерживая длинные ножны. — Андре, возьми этот меч, миледи он подошел идеально... и убери в оружейную, а я пойду навещу Эдгара дабы закончить наш давний спор. Леди Вейра, не опаздывайте к ужину!
Лихо развернувшись на каблуках, супруг широким шагом пошел в сторону перехода к беарнитам и даже его спина выражала бесконечное торжество, ощутимо разливающееся вокруг.
— Миледи, — осторожно позвал меня Андре, переминаясь с ноги на ногу. — Миледи, скажите, это действительно ... его сиятельство? Это он или...
Невысказанный вопрос повис в воздухе, озвучить свои мысли управляющий не посмел, но выжидающе смотрел на меня, ища им подтверждение или отрицание.
— Андре, — ни минуты ни медля с ответом, чтобы он не заподозрил обмана или сомнения, — я была сама поражена сегодня утром не меньше твоего, но клянусь, что человек, которого ты только что видел, это лорд Магнус, герцог Одьерский и мой супруг. Он изменился лишь внешне, внутри он остался тем же, каким мы привыкли его слышать. Он все также не терпит возражений, он еще больше стал повелевать и походить на ...
— Свою мать, миледи. Она была женщиной властной и не терпела возражений, в каком бы виде они не были преподнесены, — пояснил Андре. — Я ее не знал, но много слышал о ней от тех, кто имел честь быть знакомым с ней. Принцесса, королевская кровь... Простите меня за болтливость, миледи, я только боялся, что под личиной молодого милорда может скрываться порождение Тьмы, от которого нам всем надо было бы спасать свои души. Хвала Творцу, если это не так и он будет пребывать в этом виде еще многие годы!
За ужином Андре, молчаливо прислуживая нам с Магнусом за столом, только и успевал наполнять бокалы и подносить блюда. Герцог ворвался в столовую сразу после общения с отцом настоятелем и до сих пор шипел и плевался от злости, как дикий кот.
— Эдгар... кто бы мог подумать, что он так осудит меня! — герцог был вне себя, то и дело отшвыривая в сторону вилку и тарелку. — Старый друг, знающий меня с детства, даже он усомнился в том, что перед ним именно я, а не какой-то выходец из давно замурованных подземелий! Он усомнился во мне... предложил провести ночь в храме Творца, чтобы к утру это наваждение рассеялось! Миледи, я похож на наваждение? — рявкнул разозленный супруг, гася злость в бокале с вином.
— Нет, милорд, судя по вашему поведению там, у озера, вы настоящий человек из плоти и крови, — кротко подтвердила я.
— Что-то вы больно покладисты сегодня, — подозрительно покосился в мою сторону герцог, но опять вернулся к разговору с отцом настоятелем. — Я для него наваждение, я попустительствовал своим амбициям и пошел против устоев Творца! Проклятье, — тяжелый кулак опустился на стол так, что подпрыгнули все приборы, а я вздрогнула от неожиданности, — я-то был уверен, что Эдгар поймет меня и как раз ему не надо будет ничего объяснять! Сколько лет назад он перестал быть действующим лицом в придворных склоках, я уже и не припомню, но я всегда оказывал ему поддержку, в каком бы виде она не выражалась! Если бы Творец был против того, что я сделал, — уже тише продолжал Магнус, — он бы остановил меня еще тогда, много лет назад, когда я только нашел эти книги... да что там говорить, он бы остановил меня, когда Харриш выжидал положенное по условиям время или же не дал мне совершить сегодня ночью то, к чему я так долго готовился. Я провел этот обряд сам, без единого помощника, имея только свой магический резерв и Творец не воспротивился этому! Вы понимаете, миледи, что это означает? Только то, что все произошедшее имеет право на существование! Я с самого рассвета ждал, что меня настигнет кара Вседержителя, поминутно прислушиваясь к своим ощушениям, но ничего не происходило. Минута за минутой, час за часом я рассматривал себя в зеркале, ходил по комнате и наконец окончательно удостоверился, что все удалось и я стал таким, каким был сорок лет назад. Ко мне вернулись прежние силы и умения, похороненные глубоко внутри, кровь бежит по жилам, согревая тело как и раньше, разве это не доказательство, что все прошло успешно? Эдгар, Эдгар, — сокрушенно покачал головой герцог, — если бы я не знал тебя больше шестидесяти лет, то мог бы подумать, что ты завидуешь мне... но это не так. Зависть, миледи, она прорывается наружу, как бы тщательно мы ее не прятали. Он не завидовал мне, скорее сокрушался и горевал, как будто видел перед собой не своего давнишнего друга, а тяжело больного человека. Когда я вне себя от ярости покидал его кабинет, он напутственно протял руку, как делают при прощании, но в его глазах была только скорбь. Он не понял меня и я страшно жалею об этом!
С последними словами Магнус опрокинул в рот бокал с вином, услужливо наполненный Андре.
— Милорд, — спросила я, когда тишина в столовой стала уже гнетущей, — а про какие книги вы говорили? Книги заклинаний?
— Да, книги заклинаний, — эхом откликнулся герцог. — Я нашел их много лет назад, когда обследовал в усыпальнице будущее место для саркофагов матери и отца. По всем законам мать, как принцесса, имела право быть похороненной в королевской усыпальнице в Моррельском соборе Творца, что считается большой честью для тех, кто имеет хоть какое-то отношение к королевскому роду. Но она так воспротивилась этому, что был удивлен даже отец, хотя он менее всего думал о смерти в те счастливые для них обоих годы. Он-то как раз мог быть похоронен только здесь, и мать поставила условие, что она будет лежать только рядом с ним, чего бы ей это ни стоило. Других условий она не выдвигала и только просила меня подготовить им обоим место заранее. Я согласился и, спустившись в усыпальницу, пошел исследовать стены. Надо было выдолбить углубления, завезти камень для арок и плиты для надписей... в общем, работы хватало. Ради интереса я прошелся по всей длине стены, чего раньше никто не делал. Дело в том, что это естественная пещера, много лет назад приспособленная для последнего пристанища членов семьи герцогов Одьерских, и мало кто из простого любопытства бродил по ее многочисленным ответвлениям. Малые и труднопроходимые замуровывали, большие облагораживали, но перекрывали воротами и решетками. Вот и я сунулся в одно такое ответвление, перекрытое решеткой, чтобы удостовериться в его ненужности и потом замуровать. Пройдя по нему не больше десятка шагов, я заметил справа небольшую нишу, казавшуюся вполне естественной в неровном свете факелов. Что тогда дернуло меня опуститься на пол и присмотреться повнимательнее к тому, что скрывалось под выступающим козырьком на высоте не более локтя от пола? Странные шутки порой выделывает с нами Судьба... Я мог сто раз пройти мимо и не обратить ни малейшего внимания на небольшое углубление, которым несть числа в подземных пещерах, но здесь почему-то обратил и только в свете поднесенного факела было заметно, что это было заложенное прямоугольными камнями отверстие, которому козырек служил крышей. Любопытство взыграло не на шутку, я как одержимый раскидывал кайлом плотно сбитые камни, залитые известковыми наслоениями и с каждым ударом убеждался, что обнаружил проход, только вот куда он вел? Надо сказать, что мысли о бесценных сокровищах меня не посещали ни разу, хотя они не помешали бы никому в любое время. Меня больше манили легенды о древних магических орденах, скрывавшихся в пещерах и толщах гор от особо надоедливых и любопытных. Предания гласили о знаниях ушедших эпох, о магах, замуровавшихся в своих лабораториях и продолжающих вести там работу по умению управлять временем и расстоянием. Легенд на эту тему рассказывали много и всегда находились те, кто видели или разговаривали с теми, чьи знакомые наталкивались на подобные комнаты... чаще всего это были пустые россказни, но легенды не рождаются на пустом месте, верно?
— Верно, но в основу легенд каждый вкладывает свое собственное желание, — согласилась я. — Вор будет рассказывать о несметных сокровищах, спрятанных в незапамятные времена могущественными королями, маг — о книгах знаний.
— Вот и я ломился в этот заложенный проход, обуреваемый жаждой узнать, что там такое закрыто, даже не привлекал к моим раскопкам ни одного каменщика, трудившегося неподалеку в усыпальнице. Не буду утомлять вас рассказом, как я пробивался через завал, но уже через несколько дней мне посчастливилось дойти до той комнаты. Большое помещение, в которое я проник, и являлось такой лабораторией неизвестного мага, жившего в ней много лет назад. Все в ней было покрыто толстым слоем пыли — мебель, книги и останки самого хозяина комнаты, уже давно превратившегося в иссохшую мумию. Я осторожно обошел комнату, рассматривая грубые деревянные стеллажи, на которых лежали старинные манускрипты, оглядел саму мумию, до сих пор сжимающую в руках толстый томик и начал было обследовать самый дальний угол комнаты, где стояли составленные друг на друга деревянные шкатулки, которые используют как хранилища для ценностей, как треск потолка заставил меня прекратить мои занятия. Возможно, я наступил на какой-то скрытый механизм или не уловил заклятья на входе, но мне оставалось одно — бежать из этой каменной могилы как можно быстрее, чтобы не быть похороненным заживо. На бегу я подхватил толстый томик из иссохших рук мумии и что-то со стола, спиной чувствуя приближение смерти. Сколько там было книг и рукописей! — горестно вздохнул герцог, проваливаясь в свои далекие воспоминания. — Вы даже представить себе не можете, какие там могли находиться знания! — И уже совершенно другим тоном, сухим и деловитым, продолжил свой рассказ. — Я едва успел протиснуться в дверь, сминаемую толщей камня, по дороге я налетал в темноте на углы и повороты подземного прохода, поскольку факел остался лежать в той комнате. Сзади слышался только глухой грохот и уже почти на выходе в естественную пещеру до меня донеслась туча колючей пыли. Находись я хоть на десяток шагов в глубине раскопанного коридора, я бы задохнулся — не была эта колючая пыль похожа на обычную, разлетающуюся после обвала. Но я успел выбраться и она не причинала мне особого вреда, хотя поначалу меня и душил болезненный кашель, вскоре сошедший на нет. Наградой же мне стала книга из рук неизвестного мага и нечто вроде карты на толстой коже, сплошь испещренной непонятными значками и символами. Что изображала эта карта да и карта ли это была, сказать не могу, она пропала много лет назад, но книга... книгу я не показывал никому и не рассказывал о ней. Когда у меня появлялось время, я садился и начинал изучать ее, вникая в суть написанного. Поначалу это был дневник, скрупулезные записи его хозяина были лаконичны и неинтересны. Встал, поел, проверял вчерашние выкладки... Но скоро изменился почерк и я понял, что хозяин поменялся и там пошли совершенно другие записи. Много было ссылок на неизвестные имена, споры с противниками, теоретические рассуждения о природе человека и периодах его жизни от рождения до смерти, о причинах старения ... Мало-помалу я вчитывался в труд, проходя вместе с его хозяином различные этапы, пока до меня не дошло, что он делал. Он пытался обратить время вспять и заставить человеческий организм помолодеть, используя для этого силу, разлитую в природе. Видимо, в том месте, где была эта комната, и находился такой источник, потому что ему удалось возвратить себя в состояние молодости. Дальше пошло непонятное — почему-то его замуровали в этой комнате, наложив заклятья на дверь и само пространство, несмотря на очевидное достижение. Объяснения по этому поводу были невнятные — зависть, ревность, склоки между членами некого ордена, в общем его заживо похоронили. Но я не прочитал ни единого слова сожаления о случившемся, он был горд тем, что ему удалось и предполагал, что ему хватит сил пробиться наверх, используя источник, раз он стал молодым и здоровым. Видно, не удалось, раз я нашел только мумию неизвестного мага, сжимающего в руках дело всей своей жизни.
