-
Нрес смотрел на светящийся корпус гипердвигателя с нескрываемым восхищением и даже, как показалось Саше, со страхом. Да, этот серебристый обтекаемый корпус производил большое впечатление особенно на тех людей, которые не видели столько металла сразу. Нетрудно было догадаться, о чём думали гвардейцы. Саша взглянул на Дину. Девочка смотрела на "каплю", которая словно застыла в момент кристаллизации.
— Как мы попадём на Землю? — спросила она у Жана. Тот слегка улыбнулся и ответил:
— Видишь пол?
— Да.
— Мы встанем на него и мгновенно окажемся у нас.
Она молчала, с нескрываемым волнением глядя на громаду. Все её мысли нашли отражение в следующих словах:
— Кейт была права, когда говорила, что наши миры очень отличаются.
— Ты даже не можешь представить насколько.
— Теперь могу...
Саша присел на край того, что когда-то было полом лаборатории, поражаясь ровностью краёв. Он провёл пальцем по срезанной части: ни единой шероховатости. Так, пожалуй, не смог бы сделать и лазер.
— Ну, вот мы и добрались, — выдохнул Андрей, вступая на алюминиевый круг. Звук его шагов разнёсся над застывшей группой людей. Друг подошёл к гипердвигателю и провёл по нему рукой, стряхивая грязь, которая уже успела накопиться за месяц.
Саша глянул на Кэтрин. Девушка стояла чуть в стороне, но недалеко. Что-то не давало ей подойти, словно она ждала подвоха.
— Что случилось, Кэтти? — спросил он, поднимаясь.
— Не знаю. Здесь что-то не так. Я просто чувствую.
Все слышали её слова, и скрытая тревога передалась и остальным.
— Это опасно?
Кейт пожала плечами и подошла к утолщённой части гипердвигателя, видимо девушка что-то твёрдо решила про себя, но не стала высказывать мысли вслух. Она нажала невидимую кнопку, и оттуда выполз терминал. Гвардейцы напряглись, словно перед ними появилось нечто опасное и непредсказуемое. В каком-то смысле так оно и было.
Кэтрин набирала код доступа и вводила информацию.
— Сейчас я проведу тестирование всех систем, — сказала она. Пальцы девушки бегали по клавиатуре, что говорило о количестве проведённых часов за терминалом.
— Ты считаешь, наш гость мог что-то изменить в настройках? — спросил Саша.
— Вряд ли. Это невозможно, если у него, конечно, не было такого же доступа, как и у меня. Я хочу убедиться, что всё работает. Не хочу больше сюрпризов.
— А энергии хватит?
— Вполне. Энергия же тратится только на работу компьютера. Сейчас я должна вручную сделать то, что не доделал компьютер лаборатории.
Саша отошёл к Андрею, который стоял у края "пола", чтобы не мешать, и спросил у друга:
— Что ты об этом думаешь?
— Сомневаюсь, что кто-то смог перенастроить гипердвигатель. Судя по следам на полу, здесь никого не было.
Саша опустил взгляд вниз, отмечая, что все, кто ходил, оставляли шлепки земли, а когда они пришли, было чисто. Безусловно, это могло являться доказательством, но при одном условии:
— Гость мог замести следы.
— Но тогда бы на полу было бы меньше грязи, чем на самом гипердвигателе, — отметил Андрей.
— Да, действительно, — признал Александр. — Тогда Кэтрин ошиблась? Ты так считаешь?
— Если нет, то этот человек был здесь, но не подходил к гипердвигателю.
Саша усмехнулся. Для него здесь была явная неурядица:
— Но я не вижу смысла.
— Я тоже. Может, стоит поискать?
— Ты прав, нужно поискать следы, — Саша щёлкнул пальцами, словно это отмечало идею, и направился к Нресу.
— Вы чего-то хотели? — оторвался от созерцания гвардеец.
&;nbsp; — Здесь, возможно, был человек. Нужно поискать следы.
— Что именно? Только отпечатки обуви?
— Нет. Он мог что-нибудь оставить, уронить. Любые вещи, предметы... Всё, что угодно.
— Хорошо.
Пока Нрес передавал остальным гвардейцам, что от них требуется, Саша, Фрэнк и Андрей преступили к поискам. Они медленно, пытаясь не пропустить ни одного квадратного сантиметра, просматривали окрестности.
— Что вы ищите? — раздался голос Жана.
— Следы или что-то необычное, — ответил Фрэнк.
— Я им помогу, — вызвалась Дина. Очевидно, девочка засиделась, и ей не терпелось размяться.
Вскоре окружающее пространство прочёсывали все, кто мог передвигаться. И только Шэрэн смотрел за медленно передвигающимися людьми, а Кэтрин совершала непостижимые манипуляции ещё менее понятным для остальных устройством. Всё, что Саша знал о гипердвигателе, сводилось к простому описанию принципа действия, но по большому счёту это были лишь слова, а что стояло за ними, оказалось за гранью понимания. Впрочем, как он признался себе, как и большинство произошедшего здесь. От мыслей отвлёк торжествующей голос Дины:
— Я нашла! Нашла! Нашла!!!
Девочка подбежала к Саше, неся в руках что-то маленькое. Он взял и рассмотрел.
— Это голографический проектор, — сказал Соколов, вертя в руке небольшой круг с утолщением в центре. — Как он здесь мог оказаться?
— А как здесь могла оказаться винтовка? — спросил Андрей. — Может быть, кто-нибудь использует естественный портал для перемещения из нашего мира в этот и обратно?
— Возможно... — пожал плечами Саша и положил проектор на край "пола".
— Отойдите. Сейчас покажем кино, — попросил Андрей. Все расступились.
— Будет картинка, не пугайтесь. Это всего лишь обман зрения, — пояснил Саша гвардейцам, нажимая на небольшую кнопочку сбоку устройства.
То, что произошло в следующее мгновение, чуть не заставило его потянуться к пистолету. Гвардейцы мгновенно схватились за оружие.
В конусе неяркого света возникла фигура в чёрном балахоне. Его лицо скрывал капюшон, что наводило гнетущее впечатление. Голограмма стояла спокойно, словно статуя, но напряжение в рядах не пропадало, а наоборот усиливалось. Через две секунды голограмма шевельнулась, и показала лицо человека, когда он снял капюшон. Самое ошеломляющее было то, что все без исключения знали этого человека.
Это был Макс!
Он застыл видимо при записи, понимая какой эффект произведёт его появление. Дина осела на землю, в её глазах читался ужас, лицо стало бледнее мела. Макс даже слегка улыбнулся. Саша краем глаза отметил, как округлились глаза Кэтрин.
— Не думайте, что вам удалось уйти, гипердвигатель останется у меня, — воспроизвёл слова проектор и, издав лёгкий щелчок, задымился. Макс постарался, чтобы информация была уничтожена, хотя какое это могло иметь значение?
Короткая запись закончилась, но эффект произведённый ею, ещё долго властвовал над умами людей. Молчание говорило о том потрясении, которое сейчас все испытали.
У Саши в голове возникло множество вопросов: "Как он здесь оказался?" "Почему так самоуверенно утверждает, что им не удастся уйти?" "Как он намерен вернуть гипердвигатель, если они сейчас уйдут?" "Как Макс связан с происходящим?" И ещё множество различных загадок.
Неизвестно, как долго молчали бы люди, но всех вывели из замешательства слова Дины:
— Это он убил Императора.
Саша отметил, как мгновенно загорелись яростью глаза Нреса, но его эмоции растворились так же быстро, как и начались.
"Скорее всего, это Макс пользовался снайперской винтовкой". Но опять же возникал вопрос: какую роль он играет во всём этом театре абсурда?
"Какая связь между нападением на Исследовательскую Базу и убийством Императора?"
А в голове всё кружились слова девочки: "Это он убил Императора... Это он... убил полковника Семёнова. Но где связь?!"
Не было даже и намёка на ответ. Скорее, наоборот, здесь читалось явное противоречие: если нападение на Объект 156 было совершено с целью захвата гипердвигателя, то почему он остался тут, в открытом поле, и простоял больше месяца нетронутым, хотя любой желающий мог увести его в любом направлении, даже имея только лошадь и повозку?
Создавалось такое впечатление, что их просто отпускают, но тогда к чему такие слова: "Не думайте, что вам удалось уйти".
Саша окончательно запутался. Он даже не мог дать приблизительную оценку произошедшему, что случалось уже во второй раз за месяц.
Его отвлёк голос Жана, который успокаивал Дину. Девочка уже пришла в себя. Слова, которые она произнесла, были словно сигнал:
— Теперь меня точно больше ничего не держит здесь. Даже память бунтует. Давайте уйдём отсюда скорее.
Жан вопросительно посмотрел на Кэтрин.
— Я провела тестирование всех систем. Они работают нормально, — ответила девушка.
Саша подобрал обуглившийся круг проектора и спросил:
— Мы можем телепортироваться?
— Да, Алекс. В любой момент. Опять же, мне нужно лишь настроить таймер.
— Тогда чего мы ждём? — спросил Фрэнк, подталкивая всех к последнему шагу.
Соколов рассматривал проектор, ища намёк на фирму-производителя, но обнаружил лишь смазанную надпись и стёртый номер.
"Трудно будет установить производителя", — с досадой подумал он, убирая его в карман. — "Да, Макс, ты подготовился хорошо. Как тогда, так и сейчас. Но не думай, что я это так просто оставлю. Я найду и уничтожу тебя, где бы ни был, где бы ты ни прятался. Ты поплатишься за все страдания, которые принёс в мир. Наказание найдёт тебя".
— Нрес, — обратился он к гвардейцу. Отведи своих людей подальше и не удивляйтесь ничему, что произойдёт.
Тот лишь кивнул и попросил всех отойти на сто шагов.
— Радиус по-прежнему десять метров?
— Да, Алекс.
Саша проводил взглядом удаляющиеся фигуры гвардейцев и попытался понять, что они чувствуют в этот момент. Сейчас завершалась страница в их жизни и закрывалась книга истории Империи, их родины. Что теперь их ждёт? Неизвестность. Этот мир круто изменил свою историю.
Он повернулся к Жану.
— Ты сможешь перенести телепортацию?
— А почему бы и нет? Как же по-другому? — улыбнулся Шэрэн. — Ради общего дела я готов на всё.
— Фрэнки, помоги мне.
Соколов и Биккилс приподняли Жана, и перенесли на диск "пола". Француз слегка застонал: боль давала о себе знать. Шэрэн сел, облокотившись на каплю гипердвигателя, и поблагодарил.
Саша посмотрел на Дину, но она оказалась не одна. Около девочки стоял Андрей и что-то говорил. Блёски слёз уже пропали. Она даже смогла улыбнуться его шутке. Кэтти уже что-то набирала в терминале.
— Насколько ставить таймер? — спросила она.
— Подожди секундочку. Андрей и Дина ещё не подошли, — ответил Саша и позвал. — Андрей!
— Мы идём, — донеслось в ответ.
Друг встал и, держа девочку за руку, направился к ним.
— Я ставлю на тридцать секунд, Алекс, — сказала Кейт, когда они подошли.
Время потекло...
Саша отметил своё волнение, словно всё происходило в первый раз. В его голове мгновенно возникло сомнение: вдруг гиперпрыжок перенесёт их не на Землю, но он заставил себя не думать об этом. Александр посмотрел на Кейт и на остальных: Дина переживала, для неё многое из происходящего было в новинку. Впрочем, к такому не привыкают. Саша попытался представить, что мог такого сказать Андрей, чтобы вывести девочку из цикла однообразных мыслей о Максе и смерти родных и подготовить её, но не смог. Булдаков был очень сложным человеком, и только он мог одной фразой, подбирая правильные интонации, вывести человека из ступора.
Все ждали только одного момента. Каждая секунда тянулась, как вечность, но компьютерный мозг вёл свой беспристрастный отсчёт. Как и тогда, в Исследовательском Центре, гипердвигатель стал производить вибрацию, словно его колотило мелкой дрожью. Послышался и характерный гул. Саша понял, что ещё мгновение и обратный отсчёт закончится...
Мир снова стал замедляться и растворяться. Запахло жаром и песком. Жар и песок... запах пустыни. Время меняло свой ход. Было видно, как застыл в падении листок, замерла трава, гвардейцы застыли в ожидании этого мига. Но лишь одно, то, что появилось в мгновение свёртки пространства, двигалось всё с той же скоростью, нарушая все законы: точка на фоне сиреневого неба. Это была одинокая птичка, которую он видел месяц назад. Откуда она взялась и куда направляется, оставалось для него загадкой. В памяти возникла та синегрудая пташка, которая наблюдала за ним в момент появления.
Кто ты? Кто ты, пронзающая небо? Кто ты, летящая, как стрела времени, презирающая законы физики?
Они уходили, а пташка оставалась. Вместе с ней остались и загадки этого странного мира, затерянной планеты в неизвестном пространстве, где-то в Тени. Здесь они не нашли ответы, здесь были только вопросы.
Эпилог
В это же время.
Километром южнее, тридцать метров ниже уровня суши.
Сюда не пробивался ни один лучик солнца, не доносился ни один звук природы, здесь даже не играл ветер. В этом помещении не было ничего, кроме каменных стен и одинокого стола, который никак не вписывался в окружающую обстановку. Помещение больше напоминало пещеру, любой наблюдатель назвал бы комнату так, если бы только не явные рукотворные попытки выровнять стены и пол.
Сейчас здесь находилось лишь два человека, облачённые в чёрные балахоны. Их настоящих имён не знал никто, кроме них самих.
Две фигуры, которые освещал лишь монитор сканера нового поколения, привели бы в ужас любого нормального человека, ибо они походили на бесплотных призраков, чьё ледяное спокойствие нарушал лишь еле слышный гул вентиляторов, доносящийся из соседнего помещения. Вскоре с ним смешался одинокий звук приближающихся шагов. У входа появилась ещё одна фигура.
Двое прекрасно знали, кто это, поэтому даже не стали поворачиваться.
— Мало того, что гипердвигатель ушёл буквально у тебя из-под носа, ты ещё упустил и их, — донёсся равнодушный басистый голос одного из призраков, от которого у любого человека по телу пробежали бы мурашки, но казалось, вошедший даже не придал никого значения этим словам. Он спокойно подошёл к работающему сканеру и посмотрел на карту местности, где мгновение до этого находился гипердвигатель.
— Как ты объяснишь свои действия? Мы доверяли тебе, а ты отпустил врагов и гипердвигатель, который непосредственно угрожает нашей безопасности. Ты был там?
— Да, Великий.
— Значит, ты отпустил их. Отпустил вместе с технологией, которую должна забыть Земля!
— Так и будет, Великий. Так и будет.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Помни, я доверяю тебе, как Истинному. Ты — член нашей семьи. Наше благо — твоё благо. Мы всегда должны помнить об этом.
— Они никуда не уйдут, Великий, но мне кажется, вы не до конца осознаёте происходящее, иначе бы вы поняли меня. Я действую во благо.
— Во имя чьего блага, Макс? Во имя чьего? Истинный не прощает ошибок!
— Ошибки нет. Всё случилось так, как и должно было случиться.
— Что ты имеешь в виду? Ты слышал глас Истинного?
Вошедший ничего не ответил, а лишь снисходительно улыбнулся. Он молчал достаточно долго, чтобы вопрос смог растворить в тишине и тьме пещеры. Макс, не поворачивая головы, посмотрел сначала на одного призрака, затем на другого, но никто из двоих не заметил, как блеснули его глаза, и сказал:
