— Меня зовут Сумару. Меня действительно послали вам навстречу!
— Мы бы добрались и сами! И почему ты на меня напал? — зарычал Наруто.
— Чтобы спасти твою жизнь! — огрызнулся Сумару. — Адское Ущелье на границе Страны Медведя заполнено ядовитым газом. Сквозь эту естественную защиту не могут проникнуть иностранные шиноби.
— Да, круто, наверное, — с сомнением протянул Наруто.
Саске незаметно фыркнул. Ничто не помешало бы хорошему шиноби это ущелье перепрыгнуть, а если уж понадобилось бы пройти сквозь ядовитый газ — воспользоваться таким же противогазом. Или эти глупцы считали, что только они додумались до этого изобретения?
— Ну так что, моя помощь была всё-таки нужна? — с ноткой самодовольства спросил Сумару.
Наруто было насупился, но Сакура встала на край ущелья, заполненного ядовито-жёлтой непрозрачной дымкой, и вытянула руку. Тонкий жёлтый усик протянулся от газового облака к её пальцу. Она простояла так несколько секунд, прислушиваясь к ощущениям, затем ответила:
— Мы благодарны за заботу, но Наруто прав. Этот яд — не то, с чем не смог бы справиться любой член нашей команды.
Лицо Наруто просветлело.
— Да! Команда Узумаки Наруто — самая крутая! Но и твоё дзюцу, — добавил он, — тоже ничего! Оно выдержало даже Разенган! Когда мы выполним миссию, давай сразимся! Посмотрим, кто кого!
Сумару серьёзно кивнул.
— Ну а пока что позвольте провести вас к Акахоши-сама.
* * *
Деревня, Скрытая в Звезде, располагалась в уютной долине, окружённой густыми лесными зарослями. Сумару, бросая на коноха-нинов настороженные взгляды, провёл их к трёхэтажному деревянному зданию с иероглифом "Звезда" на фасаде. Вокруг него располагался десяток таких же деревянных строений поменьше. Эта Скрытая Деревня, как на вкус Саске, была слишком уж деревней — застройка даже нищей Страны Волн могла посоперничать с местными реалиями.
Заказчик их встретил в просторном помещении, занимавшем почти весь первый этаж. Им оказался мужчина с измождённым костистым лицом, пепельно-фиолетовыми волосами и рассеянным взглядом. Он с первого взгляда вызвал у Саске антипатию, но тот, разумеется, ничем этого не показал — ведь он был профессионалом.
— Меня зовут Акахоши. Я исполняю обязанности Хошикаге Хошигакуре но Сато.
— Исполняете обязанности? — удивился Наруто.
Саске внутренне скривился. Именно об этом они разговаривали менее получаса назад. Возможно Наруто интересовало, почему именно "исполняющий обязанности"?
— Год назад Сандайме Хошикаге скоропостижно скончался. С тех пор ни один шиноби деревни не занимал этот пост.
К сожалению, ответ Акахоши ничего не прояснял.
— Давайте поговорим о задании, — предложил Саске.
— Хорошо, перейдём к делу. Наша деревня обладает сокровищем, которому завидуют все Великие Деревни. Это — Звезда, источник нашей силы.
— Завидуют? Да мы никогда о нём и не слышали! — вновь встрял Наруто. — Я и безо всякой звезды стану Хокаге, так что она нам не нужна!
— Не стоит недооценивать маленькие деревни! — неожиданно рассердился Сумару. — Мы ничем не хуже пятёрки! Мы будем становиться сильнее и станем шестой Великой Деревней! А я буду тренироваться и стану Хошикаге!
Услышав это, Наруто расплылся в широченной улыбке, вскочил в позу Хорошего Парня и показал большой палец.
— Сумару! — прикрикнул Акахоши. — Довольно! Твоё присутствие здесь не обязательно, займись тренировками!
— Слушаюсь! — мрачно кивнул Сумару и удалился из зала.
— Эй, Сумару, подожди! — закричал Наруто и бросился следом.
Акахоши осуждающе покачал головой.
— Простите моего напарника, подобные вещи он всегда берёт близко к сердцу, — сказал Саске. — Но мы можем продолжить и без него, нужные приказы я ему отдам.
— Наша деревня действительно недостаточно сильна, — кивнул Акахоши. — Но пока у нас есть Звезда, наши шиноби могут стать достаточно сильными, чтобы достигнуть каге-уровня. К сожалению, все остальные деревни испытывают зависть и собираются похитить наше достояние. Вашей задачей будет его охрана.
— Расскажите подробнее о параметрах миссии, — попросил Саске. — Как долго мы должны нести охрану, когда приступаем к заданию, и каковы границы наших полномочий?
Пока Акахоши уточнял детали, Саске слушал вполуха. Внутри его назревал конфликт: с одной стороны, на кону была его честь как шиноби, взявшегося за исполнение опасного задания. А с другой — эта самая Звезда была нужна Саске как никому другому! Кого волновали проблемы маленькой деревни на задворках мира, когда речь шла об убийстве двух S-ранговых предателей, убийц и подонков? Когда на кону стояло противостояние с целой организацией нукенинов?
Квест "Таинственный Павлин" дополнен. Источник новой чакры — Звезда. Найдите способ сделать её своей.
Звезда — ценный лут, но, к сожалению, Саске не имел приличного предлога забрать её себе. Он не знал ни размера, ни способа использования Звезды, ни дзюцу контроля этой новой чакры. Он планировал сначала осмотреться и хорошенько изучить своё будущее приобретение, выяснить его возможности, достоинства и недостатки, и лишь потом вынести решение. Да, предстояли объяснения с сенсеем, ведь Саске даже не надеялся, что сумеет скрыть факт обладания, а даже если это каким-то чудом и получится, тогда Хокаге не сможет помочь ценным советом и придётся рассчитывать только на себя.
Некоторая надежда была — у Деревни Звезды было недостаточно средств, чтобы заказать по-настоящему длительную миссию, к тому же Акахоши не доверял Команде Саске и не стеснялся это недоверие проявлять, пусть даже одной лишь мимикой. И если предполагаемые похитители существовали на самом деле, а не были продуктом паранойи и бурного воображения, тогда дело сильно облегчится. Саске прикажет напарникам не убивать и не ранить нападающих слишком уж серьёзно. Ну а когда миссия будет завершена, ничто не помешает Саске догнать удачливых похитителей и отобрать похищенное, после чего со спокойной душой вернуться в Коноху.
Саске понимал, что это плохой и ненадёжный план, рассчитанный на слишком многие "если". Но это было наилучшее, что можно придумать, не обладая почти никакой информацией. К тому же, план можно скорректировать в любое время.
— Хорошо, мы приступим к заданию, — сказал Саске, — но сначала давайте...
Договорить ему не дала серия громких взрывов, раздавшихся снаружи, сопровождающихся вспышками очень знакомой чакры. Похоже, Наруто либо нашёл на свою голову, либо решил какую-то проблему. Саске вскочил на ноги и бросился к напарнику. Сакура последовала за ним.
* * *
Для того, чтобы добраться до места происшествия, нужно было следовать по длинной извилистой лестнице, пролегающей по горному склону. Саске некогда было заниматься подобной ерундой, поэтому они с Сакурой помчались кратчайшим путём — по ветвям и верхушкам деревьев.
Какой-то десяток секунд — и они спустились в обширный глубокий кратер, с серыми безжизненными стенками, из которых торчали стволы мёртвых деревьев. Посреди кратера стояли два здания, одно из которых имело шестиугольную форму.
Наруто стоял с озадаченным видом и задумчиво почёсывал затылок. Рядом с ним находился Сумару, у которого в руках был крепко сжат большой неровный булыжник, источающий слабое фиолетовое сияние.
Увидав напарников, Наруто обрадовался.
— Что произошло? — спросил Саске.
— Тут появился какой-то неизвестный шиноби! — пояснил Узумаки. — Он попытался похитить Звезду! Но ему не повезло, потому что он вышел против Узумаки Наруто! Я ему так навалял, что ему пришлось бросить украденное! А потом он улетел. Я хотел за ним погнаться, но Сумару сказал...
— Улетел? Наруто, ты уверен?
— Да! Он использовал такие же дзюцу, как и Сумару, такую же чакру! Не на того напал! Ха, Саске, прикинь, этот идиот пытался развеять моих Взрывных Клонов!
Саске, увидав, что по склону спускается Акахоши в сопровождении двух шиноби, дал Наруто знак замолчать.
— Что здесь произошло? — спросил лидер Хошигакуре.
— Неизвестный шиноби. Попытка похищения Звезды. Член моей команды вступил в бой и отбил похищенное.
— Всё, как говорит Саске! И ещё на нём была такая же маска, как у Сумару, и он использовал те же дзюцу!
Услышав о дзюцу, Акахоши едва заметно вздрогнул, по лбу пролегла складка, а зрачки немного сузились. Пусть Шаринган и не был активирован, но Саске сумел это заметить. Что-то с этим делом было не так.
— Сумару? — спросил Акахоши. — То, что сказал коноха-нин — правда?
— Эй, вы кого назвали лжецом? — возмутился Наруто, но на него не обратили внимания.
— Это правда. Нападающий носил дыхательную маску и однозначно использовал Метод Мистического Павлина.
— Что с додзё?
— Все, кто там находился, потеряли сознание. Похититель использовал какую-то оглушающую технику.
— Ладно, главное, что похититель потерпел неудачу. Возвращай Звезду на место, а сам позаботься о раненых.
— Слушаюсь!
— Теперь вы, — он перевёл взгляд на Саске. — Охраняйте Звезду. В Звёздное Додзё заходить запрещено.
— Эй, я спас вашу штуку! Почему это нам нельзя заходить? Как тогда её охранять? — возмутился Наруто.
Акахоши проигнорировал эту вспышку и направился прочь. Наруто это взбесило, но Саске положил ему руку на плечо.
— Успокойся.
— И ты позволишь этому придурку...
— Не позволю! — прервал Саске. — Вы заметили, как он занервничал при упоминании о противнике? Тут что-то нечисто! Поэтому ведём себя тихо, не показываем всех способностей. Техники, кроме базовых — только в случае крайней необходимости. Додзюцу использовать только так, чтобы никто не мог заметить.
— Эй, а что делать с этим? — Наруто указал на свой наруч.
— Ты использовал в схватке звуковые дзюцу?
— Не-а.
— В таком случае, и не используй. Пусть все думают, что это простая броня. Сакура, регулярно осматриваешь окрестности на предмет чего-нибудь странного. Наруто, ты запомнил чакру нападавшего?
— Конечно! Но он улетел! Если бы мы сразу бросились в погоню, я бы давно ему навалял!
— Это успеется. В каком направлении он ушёл?
Наруто махнул в сторону Дьявольского Ущелья.
— Ты бы видел, какое крутое дзюцу у того придурка! Он сделал крылья из чакры, взял и полетел! Так круто! Я его скопировал, но без фиолетовой чакры повторить не получится.
Уметь летать было действительно круто. Саске ещё раз уверился в необходимости получить эту чакру. Нет, он умел летать и сам, но полёт требовал активации Проклятой Печати, это пока отнимало прилично сил и было средством, к которому не хотелось прибегать просто так.
— Что, добе, завидуешь? — спросил Саске.
— Конечно, за... Эй! Ни капли не завидую! — возмущённо надулся Наруто.
— А слабо тебе создать такое же дзюцу, только без Звезды? Или будущий Хокаге на это не способен?
— Кто неспособен? Я неспособен? Я сделаю дзюцу ещё лучше! А Узумаки Наруто никогда не отступает, это моё ниндо!
Саске ухмыльнулся. Кое-какие плоды эта миссия, видимо, принесёт.
* * *
Несмотря на то, что заходить в Звёздное Додзё заходить было запрещено, как и находится рядом с драгоценной Звездой, Саске не собирался подчиняться этому приказу. Да, Акахоши был прав в своих подозрениях, Саске действительно желал похитить сокровище. Но сейчас на кону стояла его репутация как шиноби, а значит, в первую очередь он собирался выполнить задание, несмотря ни на какие препятствия, внутренние или внешние. В конце концов перед командой стояла чёткая задача, а в параметрах миссии не было ни слова об исполнении всех капризов заказчика. И провалить её только потому, что похититель смог, скрыв чакру, пробраться сквозь землю, пока команда, как идиоты, стояла снаружи? Да никогда в жизни!
Так что, пока команда расположилась вокруг кратера, Саске создал клона и скрытно послал его в додзё. Тому предстояло пробраться внутрь, подняться к балкам крыши, замаскироваться и выжидать. Этим он добивался сразу двух целей: нёс караул и получал возможность проследить за тайной методикой тренировок.
Миссия была длительной, каждый из членов команды был способен справиться с возможным врагом, так что Саске разрешил Сакуре и Наруто отправиться отдыхать, назначив распорядок дежурств. Наруто тут же побежал проведать своего нового знакомого, а Сакура ожидаемо осталась рядом с Саске. Вместе они наблюдали, как Акахоши с двумя подручными посетил додзё, чтобы удостовериться в сохранности Звезды, после чего, кивнув, отправился восвояси.
Прошёл очень длинный час спокойного молчания, во время которого солнце подошло к горизонту и наступили вечерние сумерки. Компания Сакуры почти не напрягала, но, к сожалению, нельзя было заняться тренировками — следовало быть начеку. Саске сидел в позе лотоса, сложив половинную печать Тигра, а Сакура периодично активировала додзюцу, осматривая деревню. Наконец, сенсорное дзюцу показало, что чакра Наруто разделилась надвое, и одна часть направилась к ним.
— Наруто, ты чего пришёл? — не открывая глаз спросил Саске. — Твоя вахта будет позже.
— Мне нужна Сакура-чан! — воскликнул Наруто. — Там Мизура! Ему очень плохо!
— Плохо? Наруто-кун, кто такой Мизура?
— Сакура-чан, пойдём! Ты же крутой ирьёнин, нужно, чтобы ты посмотрела сама!
— Саске-кун, ты составишь мне компанию? — спросила Сакура.
Саске пожал плечами. Его не интересовало здоровье какого-то незнакомца, но и торчать здесь хотелось ещё меньше. Звезда оставалась под наблюдением, к тому же идти было недалеко — в барак возле самого додзё, так что вреда для миссии не было.
— Наруто, ты остаёшься здесь, следи за обстановкой!
Узумаки кивнул и удобно устроился на вывороченном древесном стволе. Саске с напарницей проследовали в барак, где их поджидал ещё один Наруто в компании нескольких подростков с протекторами Звезды. На одном из футонов в углу кто-то лежал, закутавшись в одеяло.
— Сакура-чан, — обрадовался Наруто, — глянь, Мизуре совсем плохо! Хокуто-чан говорит, что он не ранен. Ты крутой медик, сможешь ему помочь?
— Это дела Деревни Звезды! — сказал Сумару.
— Идиот! Твоему товарищу плохо, а Сакура-чан — ученица лучшего ирьёнина в мире! — огрызнулся Наруто.
Сакура молча направилась вперёд. Несколько человек заградили ей дорогу, но тут же разлетелись в стороны сбитыми кеглями. Хоши-нины, поднявшись, собрались ей помешать, но их остановил свист. Несколько голов повернулись в сторону Саске и их глаза удивлённо расширились. Над ладонью Учиха бешено вращалась сфера Разенгана.
— Наша миссия — охранять Звезду, — пояснил Саске. — Недавно произошла попытка похищения, которую мы остановили. Теперь, чтобы предотвратить повторение, нам нужна информация. И раны вашего друга могут нам многое рассказать.
— Мизура не ранен! — раздался возглас. — Это всего лишь последствия...
— Хокуто, замолчи! — рыкнул на неё Сумару. — Ты не должна разглашать секреты!
Сакура склонилась над телом больного и положила ему на грудь ладони. Её руки засветились зелёным, она долго изучала пациента диагностическим дзюцу, после чего покачала головой.
