— И поэтому оборотни, как правило, выступают в роли пушечного мяса, — подытожила Ольга.
— Да уж, их тут немало, — согласился Гилдерой, вытирая пот со лба.
Меч вошёл в ножны с щелчком.
— Подождем или отступаем? — спросила Ольга.
Был шанс, что тут появится один из вражеских магов, и его можно будет подловить. Но в ожидании крылся и риск — Гилдерой какое-то время будет не в лучшей форме — и Локхарт с Ольгой, из охотников легко могли сами стать добычей.
— Отступаем, — сразу сказал Гилдерой. — Всё равно мы им не дали даже шанса подать сигнал тревоги.
— Инсендио, — Ольга подожгла стащенные в кучу тела, раскинула вокруг места кремации простенький, не пропускающий тепло барьер и аппарировала, подхватив Локхарта под ручку.
* * *
22 июля 1991 года, Албания
— Всё это прекрасно, — потарабанил пальцами по столу Гилдерой, выслушав отчеты о проделанном за день, — просто прекрасно.
— Но? — спросила Ольга, уловив недосказанность.
За эти дни порядок устоялся, и они выходили в леса тремя парами, седьмой оставался дежурить в хижине и отдыхать. Присланные агенты, может и не блистали супернавыками, но как держать палочку — знали, и старательно выполняли инструкции. В абсолютном выражении убитых и раненых, потери армии Волдеморта пока что не составили и трёх-четырёх процентов, но вот в остальном потихоньку начиналась паника. Существа сбивались в группы всё большего размера, с соответствующими последствиями в виде внутренних свар и разборок. Была и пара стычек, за более укромные или защищенные места.
— За эти дни никто из нас ни разу не видел тёмного мага или его подручных, — припечатал Гилдерой.
— Разве это плохо? — подергал себя за ус Читиво. — Задача выполняется, нам не мешают.
Остальные агенты его поддержали короткими одобрительными возгласами или кивками.
— Всё так, — кивнул Гилдерой, — но подумайте сами: Тёмный собрал армию существ. Мы успешно проводим диверсии, атакуем с разных направлений разные группы этой самой армии, не давая ей выполнить ту задачу, ради которой их собирали. Никто же не думает, что тёмный маг решил тут устроить новый заповедник? Но сам тёмный не реагирует на наши атаки, вообще никак.
— Проблемы связности и управления? — предположил Богдан. — Все силы уходят на удержание на месте существ?
— Возможно, но здесь опять возникает проблема отсутствия тёмного мага — мы не знаем, где он и что делает.
Когда агенты уже вовсю стучали ложками, поедая суп, приготовленный Димитросом, Ольга наклонилась к Гилдерою и спросила:
— Ты же не собираешься сбегать на разведку в одиночку?
Гилдерой не ответил, лишь пожал плечами.
* * *
25 июля 1991 года, Албания
— Гм, мне казалось, что штырехвосты выглядят иначе, — задумчиво заметил Гилдерой.
— Это химера, — напряженным голосом отозвалась Ольга.
Существо с головой льва, телом козла и хвостом дракона, пригнув эту самую голову и помахивая хвостом, начало обходить их по кругу, против часовой стрелки.
— Не люблю химер, — заметил Гилдерой, доставая меч и добавил несколько слов на древнеегипетском.
— А они не любят магов, — Ольга следила за химерой, не отрывая взгляда.
В голове её проносились сведения о химере: существо высшей, пятой категории опасности, достоверно известен только один случай победы мага над химерой (ключевое — известен), уязвимые места отсутствуют, обитает в Греции. Вот значит как тёмный решил разобраться с проблемой? Расставил ловушки из опасных тварей, с которыми не справиться обычному магу? Нет, не логично, ведь они могут отступить аппарацией в любой момент.
— Это ж замечательно, — ответил Гилдерой, крутя мечом, — значит, не сбежит. Не вмешивайся.
С этими словами он быстрым шагом двинулся вперед, удерживая взгляд на химере. Ольга, наоборот, отступила немного, следя за окрестностями. Ведь не мог тёмный рассчитывать на желание Гилдероя подраться? Значит, где-то рядом должны быть те самые приспешники Волдеморта, ставить антиаппарационный щит или хотя бы наблюдать? Иначе зачем всё это? Или Волдеморт сумел притащить сюда химеру, но не может ей управлять? Нет, зачем ему неуправляемое существо? Вопросы, одни вопросы.
Поэтому Ольга отступила за дерево и начала быстрый обход окрестностей, мини-аппарациями, попутно проверяя, не поставлен ли щит. Выдать себя хлопками Ольга не боялась, всё равно Гилдерой и химера рычали и орали так, что слышно было на всю округу, какая уж тут скрытность? Осматриваясь, Ольга не забывала кидать взгляды в сторону сражающихся.
— Курва!
Гилдерой клинком отвел в сторону хвост, ударил сам, но безрезультатно. Отскочил, разрывая дистанцию.
— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А! — ревела тварь.
Удар, лёгкая дрожь земли. Треск ломающихся веток. Быстрый стук, словно кто-то шинковал овощи на доске.
— Ступе... — Гилдерой не успел договорить заклинание и изогнулся назад, пропуская над собой лапу химеры.
Прыжок, перекат, и Гилдерой ударил чем-то молча. Прелые листья перед химерой взлетели в воздух, ударив существу в морду. В ответ новый рык и прыжок. Вокруг пусто — никаких магов, антиаппарационного щита не стоит. Может, просто совпадение? Химера сожрала штырехвостов, а тут и Ольга с Гилдероем пожаловали? Нет, отпадает, где кровь, кости, следы неравной борьбы или панического бегства?
— Попробуй догони!
Гилдерой прыгал между деревьев на пятиметровой высоте, дразнил химеру, пытался ударить её мечом, когда существо подпрыгивало. Химера в ответ попробовала достать Гилдероя хвостом сбоку, но Локхарт в ответ рухнул вниз, нанося удар мечом прямо по львиной морде. Тут же оттолкнулся от воздуха и ушёл пируэтом за дерево, словно всю жизнь этим занимался.
Ольга невольно вспомнила командировку в Китай, куда её всё же отправили как "главную специалистку по Гилдерою Локхарту". Повторить подвиг Гилдероя по внедрению не удалось — Журавль Гармонии отказалась учить Ольгу, а Чжен Цы, махнув рукой на разрушенный Нефритовый Дворец и Персиковые Деревья Мудрости, куда-то уехала, заявив, мол, только в дороге можно найти истинное просветление, как им показал личным примером Воин Дракона. Впрочем, Ольга ничуть не расстроилась — все эти китайские выкрутасы, придуманные от нехватки палочек и слабости магии, её ничуть не прельщали.
— Меч, пронзающий небеса!
Удар, треск, и вместо пронзенной химеры прочь отлетел сам Гилдерой. Пропахал землю, выдрал пару кустов, остановившись прямо у ног Ольги. Подмигнул с земли, и Ольга поджала губы. Ну да, точно, как она могла забыть? Достаточно было Гилдерою увеличить Бунту, и тот одним движением лапы превратил бы химеру в лепешку. Но зачем весь этот балаган? Гилдерой вскочил, взмахивая руками, и ветка дерева стегнула приближавшуюся прыжками химеру прямо по носу и кровоточащему поперек морды шраму.
— Пся крев! Она слишком сильна! — закричал Гилдерой. — Отступаем!
Ольга, уловив намёк, ухватила его за плечо и аппарировала прочь, в одно из "безопасных мест", укромных уголков, расположенных вдалеке от лесов, в которых Волдеморт собирал свою армию.
— И к чему все это? — гневно спросила Ольга. — Зачем ты полез на химеру, если слаб в магии?
— Не-а, — осклабился Гилдерой, — не слаб. Но я рад, что ты так подумала, значит и наблюдатели решат то же самое.
— Там были наблюдатели? — резко спросила Ольга.
— Не заметил, — пожал плечами Гилдерой, — но ты же сама учила, что в тёмных искусствах многое иначе и специфично? Поэтому я действовал, исходя из предположения, что наблюдатель есть.
— То есть ты восстановил силы?
— Практически полностью, даже зелья перед боем не принимал, — Гилдерой крутанул мечом, словно хвастаясь и бросил его в ножны. — Так что вот теперь самое время сходить на вылазку в одиночку, пока враг думает, что ты слаб.
— Сегодня?
— Завтра ночью, — пожал плечами Гилдерой. — Сегодня — время урока по Адскому Огню.
* * *
26 июля 1991 года, Албания
Ольга вносила пометки в карту, по итогам дня, когда снаружи раздался хлопок аппарации и сразу же крик:
— Помогите! Скорее!
Ольга, подхватив аптечку, метнулась наружу. Как назло, трансфигурированная на скорую руку хижина начала "оплывать", и начать решила с двери. Проем перекосило, дверь заклинило, и Ольга потеряла пару секунд на то, чтобы выхватить палочку и провести ремонт.
— Держись, браток, держись! — Тихомир, склонившись над израненным Гергеем, что-то колдовал.
Додзь хрипел и стонал от боли, из его ран обильно лилась кровь, одежда была разорвана, словно её драли когтями. Чуть поодаль Димитрос и Питиво помогали сесть Богдану, зажимавшему рану на голове. Синяк на пол-лица и разбитые, расплющенные, словно оладьи губы, делали и без того обычно тихую речь Богдана вообще непонятной и неслышной.
— Что? — наклонился к нему Димитрос и тут же повторил громко. — Мантикора!
— А у вас вчера была химера, — Читиво повернулся к Ольге. — Так не пойдёт.
Ольга неожиданно разозлилась на его уныло-разочарованный тон и лицо. Так и захотелось крикнуть, что он в МагБез пришел работать, а не в лавку по продаже мётел. Конечно, спасибо и на том, что агенты вражду и трения между своими странами не притащили с собой, но для победы этого явно было мало.
— Я думаю, — продолжал тем временем нудеть Читиво.
Димитрос опять наклонился к Богдану, а Ольга полезла в аптечку, лихорадочно вспоминая, что из содержимого может помочь Гергею. Ухватив противоядие, она краем глаза заметила зеленую вспышку. Вскинула голову, Димитрос оседал на землю безжизненным кулем, а Богдан уже наставил палочку в затылок Читиво.
— Авада Кедавра, — не столько услышала, сколько прочитала по его губам Ольга.
Ещё вспышка, заклинание Ольги ударило в грудь уже мертвого Читиво, которым прикрылся Богдан. Палочка его смотрела в бок Тихомира, который ещё только поворачивался на шум. В следующую секунду он забился в судорогах боли, рухнув на Гергея, который и без того находился на последнем издыхании. Одновременно с этим заклинание Ольги ударило в лицо Богдана, отбрасывая того прочь.
— Они не хотели есть твою стряпню? — хохотнул появившийся Гилдерой.
— Помоги Тихомиру, пока я тебя не прибила! — рыкнула Ольга, бросая на него гневный взгляд.
Она шагнула к Богдану и вздохнула. Мертв. Слишком удачно в лицо попала, сразу наповал, до самого мозга. Не факт, конечно, что он стал бы говорить — Империо не шуточки — но попробовать можно было. Ольга зачем-то заглянула в глаза Богдану, затем подошла к Тихомиру.
— Чего-то стандартные заклинания не помогают, — сообщил Гилдерой, почёсывая затылок.
— Разумеется, к нему же применили Круцио, одно из трех Непростительных, — невозмутимо отозвалась Ольга, склоняясь над Тихомиром.
— Зачем же ты тогда просила помочь?
— Чтобы ты заткнулся и не шутил, как полный идиот! — не выдержала Ольга.
Тихомиру можно было помочь: слишком кратковременно на него воздействовало Круцио. Гергей же не выдержал падения на него тела, и без того был разодран... да мантикорой ли? Если их подловил Тёмный и наложил Империо на Богдана, приказав убить всех — то подрать Гергея для убедительности спектакля мог кто угодно. Но если он наложил Империо, то значит узнал и всё остальное!
— Проклятье! — Ольга вскочила. — Ухо...
С хлопком появился Волдеморт, в сопровождении Петтигрю и ещё одного мага, молодого и высокого, которого Ольга не знала. Ольгу отбросило в хижину, она швырнула аптечку навстречу красному лучу, присела, пропуская над головой ещё одно заклинание. Тихомир, попытавшийся подняться и вскинуть палочку, вскрикнул и осел на землю горсткой пепла. Гилдерой швырнул что-то ослепляющее, и Ольга упала на землю, пытаясь проморгаться и восстановить зрение. Тут же за её спиной грохнуло, донесся шум разваливающейся хижины.
— Это я, — шепнул в ухо Гилдерой, хватая Ольгу за плечо.
Хлопок аппарации, и первое, что увидела Ольга — взлетающий неподалеку в небо столб огня. Она рванула палочку, собираясь вернуться и ударить, но рука Гилдероя удержала её, стиснув железной хваткой.
— Не сейчас, — сказал Локхарт твердо. — Мы отомстим, разорвём цепь ненависти, выполним задание, но не сейчас. Сейчас надо затаиться, пока наши поддельные трупы сгорают в пламени.
Ольга выдохнула, опустила палочку.
— Думаешь, Волдеморт не распознает подделку?
— Не распознает, ведь я сам добавил огоньку напоследок, перед уходом, — ухмыльнулся Гилдерой.
— Ударим ночью? Пока враг думает, что мы слабы... то есть мертвы?
— Два дня, — последовал спокойный ответ. — Пусть расслабятся, к тому же разведка всё равно нужна.
— А...
— А если Тёмный решит ускорить свой удар, мы сразу ударим сами, — заверил её Гилдерой. — Теперь расскажи мне об этих Непростительных.
* * *
28 июля 1991 года, Албания
— От тебя пахнет крыжовником, — заявил Гилдерой.
— Конечно от меня несёт крыжовником! — возмутилась Ольга. — Ты же сам усадил меня там в кусты и велел наблюдать!
— Конечно велел, — не стал отрицать Локхарт. — Во-первых, мне нравится запах крыжовника...
Ольга сердито фыркнула.
— ...а во-вторых, надо же было оценить действия врага, раз появилась такая возможность.
Уничтожив "врага" — то есть команду Ольги, Волдеморт и существа действительно расслабились, и теперь активно отдыхали и отъедались, вампиры и оборотни не успевали поставлять грузы. Расслабление помогло Гилдерою и Ольге пробраться незамеченными к самому лагерю Волдеморта, в центр леса. Правда, другие агенты так не смогли бы и Ольга опечалилась было — сколько ни работала в МагБезе, но так и не научилась терять соратников, из-за чего и предпочитала работать за границей и в одиночку. Все чужие, никого не жалко.
— Волдеморт и два мага, Петтигрю и Квиррелл, больше никто не появлялся. Войска стягиваются к лагерю, большую часть дня маги присматривали за существами, чтобы никто друг с другом не подрался по дурости или из-за случайного происшествия. Оборотни и вампиры помогали им в этом, но никакой особо сильной магии или навыков не проявили, — отчиталась Ольга.
— Отлично, тогда сегодня же и ударим, — кивнул Гилдерой.
Волдеморт мог отправить весточку своим Пожирателям — не все из них сели в Азкабан — но так и не сделал этого. Почему? Зачем ему слабоуправляемая армия, вернее орда существ, да ещё так далеко от Британии? То, что Волдеморт ими не особо дорожил, стало понятно почти сразу, но вот зачем он приложил столько сил для сбора? Снабжение, удержание на месте, и прочие организационные хлопоты — всё это требовало времени и сил, даже если считать, что оборотни и вампиры помогали ему бесплатно, за будущие преференции. Все эти вопросы не давали Ольге покоя, потому что свидетельствовали, что она чего-то не понимает. А когда ты чего-то не понимаешь с Волдемортом или там Дамблдором, то может оказаться, что ты проиграл, думая, что всех победил.
— Какой план?
— План очень простой, тебе понравится, — заверил её Гилдерой.
* * *
Вечером
— Это твой простой план?! — орала Ольга во весь голос.
Честно говоря, она с трудом слышала сама себя. Пламя ревело и гудело, взлетая к ночным небесам, лес полыхал, всё вокруг полыхало. Крики десятками и сотнями сгорающих заживо существ, треск деревьев, гул пламени и вонь, вперемешку с запахом жаркого, пепел и дым, горячая зола под ногами. Не выдержав, она ударила во все стороны, раздвигая землю, создавая нечто вроде безопасного пятачка, окруженного валом земли.
