— Если бы не Сумару, — закончила она, — мне бы не пришлось сдерживаться. И тогда я смогла бы выполнить миссию!
Саске сочувственно покачал головой. Иногда неведение — действительно во благо.
— Если бы не Сумару, если бы Наруто решил не сдерживаться... Ни один человек вашей деревни... Да чего уж там, вся ваша деревня в полном составе не смогла бы его остановить.
Раздался громкий птичий крик. Нацухи подняла голову и увидела пролетающего почтового голубя. Она вопросительно взглянула на Саске и тот согласно кивнул. Эта деревня даже для сообщений использовала не обычных ястребов, а жалких голубей! Тонкий усик фиолетовой чакры протянулся от вскинутой руки Нацухи и обхватил птицу. Притянув голубя к себе, та отцепила с лапки сложенное сообщение и начала внимательно читать. Зелёные глаза ошарашенно распахнулись.
— Акахоши схватил Сумару! — воскликнула она и протянула письмо Саске. — Если я хочу увидеть сына живым, то должна прийти в деревню!
— Стоять! — приказал Саске. — Я видел, что вы не врёте. Но мои свидетельства в вашей деревне цены не имеют. У вас есть письменный приказ от Хошикаге?
Та отрицательно мотнула головой.
— Так я и думал. Что касается прекращения тренировок... Вам не кажется, что единственный способ обеспечить это — уничтожить Звезду? Или, что ещё лучше, позволить иностранным шиноби действительно её похитить. В последнем случае гибнуть начнут ниндзя других деревень.
— Звезда — наше наследие! Это бесценный артефакт!
— Но вы осознаёте, что других вариантов нет?
Нацухи кивнула.
— Если не останется выхода, я разрушу Звезду.
— Но тут у нас с вами появляется конфликт интересов. Моя команда получила задание Звезду охранять. И отменить миссию, либо сменить её параметры, может лишь лидер вашей деревни.
— Акахоши никогда на это не пойдёт!
— Я не сказал, что мне нужен именно Акахоши! Подойдёт и сильный джонин, вернувшийся с длительной S-ранговой миссии и занявший по праву пост Хошикаге.
— Вы поможете мне в схватке с Акахоши? — спросила Нацухи.
— Нет. Акахоши — наш клиент. Атаковать клиента — плохо для репутации. С этим вам придётся справиться самой. Сейчас ваша главная забота — Сумару. Поспешите!
Нацухи кивнула. Она вновь сложила печать, фиолетовое сияние образовало крылья, Нацухи взмыла в воздух и направилась в сторону деревни.
— Наруто, постой! — сказал Саске напарнику, бросившемуся следом. — Ты держал в руках Звезду и чувствовал её чакру. Сможешь сделать такую печать, чтобы могла эту чакру вместить?
Наруто почесал затылок.
— Ну... Наверное, можно модифицировать Метод Запечатывания Огня. Но я слабо знаком с этими павлиньими дзюцу, так что печать будет работать очень плохо!
— Насколько плохо? Не сработает запечатывание? Нужно будет сделать несколько попыток?
— Да! То есть нет! Запечатать, наверное, удастся, но печать не сможет удерживать чакру достаточно долго! Та будет течь, как бульон из дырявой миски!
Саске обрадовался. Это было даже лучше, чем он надеялся.
— Действуй!
Наруто полез в подсумок, выхватил свиток и расстелил его на камнях. Затем он достал кисть и чернильницу.
— Наруто, постой! — остановил его Саске.
Он наклонился и взял в руку крупный булыжник, направил в него чакру, преобразуя её природу в Дотон. Булыжник потёк, превращаясь в плоский, чуть больше ладони, круглый медальон.
— Сможешь создать печать на этом кружке? — спросил он.
— Размер маловат, — с сомнением ответил Наруто.
— То есть для будущего Хокаге это слишком сложно?
— Эй, теме! Я не сказал, что не смогу, я сказал, что размер маловат! Ты что, глухой?
Наруто выхватил медальон из рук Саске, положил на землю, схватил кисть и стал быстро покрывать каменную поверхность вереницами очень мелких символов. Наконец, через минуту он закончил, протянул Саске каменный кружок, в центре которого осталось пустое пространство, после чего сказал:
— Врубай Шаринган!
Саске подчинился. Наруто сложил короткую серию Ин, дождался кивка Саске, после чего сложил ещё одну серию.
— Это дзюцу запечатывания и распечатывания! — пояснил он. — Ну что, теме, кто станет самым крутым Хокаге?
Саске положил руку ему на плечо, после чего дал абсолютно честный ответ:
— Ты, Наруто!
* * *
Саске не знал, успеет ли он вовремя, не придёт ли к самому окончанию схватки. Впрочем, его не особо волновал исход сражения, более того, устраивал любой финал. Если Нацухи убьёт Акахоши, тогда у него будет новый заказчик. Если наоборот, тогда миссия пройдёт без происшествий, и можно будет не просто протирать комбинезоны на заднице, а заняться, наконец, тренировками.
В любом случае, никакой полёт не может соревноваться со скоростью чакры развеивающегося клона. Поэтому Саске отдал нужные приказы, а Наруто передал их своим копиям.
Все эти предосторожности не понадобились. Несмотря на фору, Команда Саске не только догнала Нацухи, но и опередила на несколько секунд. Той приходилось скрываться, следуя рельефу местности и избегая обнаружения. Команда Саске двигалась напрямик — чакра Акахоши служила прекрасным маяком для сенсорики Наруто. Едва они выбежали к знакомой поляне с каменной площадкой и притаились, как на неё приземлилась Нацухи.
— Акахоши, выходи, — сказала она. — Я знаю, что ты здесь!
Из лесных зарослей неторопливой походкой вышел Акахоши.
— Где Сумару? — спросила Нацухи.
— Сначала сдавайся, и тогда с Сумару ничего не случится.
Нацухи расхохоталась.
— Ты считаешь меня за дуру? Если я сдамся, тогда тебе нет смысла придерживаться уговора.
— Если ты сдашься, тогда мне нет дела до твоего сына. Он — многообещающий генин, один из лучших шиноби подрастающего поколения. Прекрасно исполняющий мои приказы!
— Ты мелкая гнида, Акахоши, — ответила Нацухи. — Если я попаду тебе в руки живой, тогда ты не остановишься ни перед чем, чтобы сделать мне больно. И лучшая пытка для матери — видеть мучения своего ребёнка.
— В таком случае, мы зашли в тупик, — ответил Акахоши. — В любом случае, ты уже здесь, а значит проиграла.
Нацухи наклонила голову.
— Акахоши, ты мне не противник. Если ты решил положиться на силу, значит здорово ударился головой.
Акахоши ухмыльнулся и сложил руки в характерной печати.
— Пока тебя не было в деревне, произошло очень многое. Я и ещё несколько надёжных ниндзя приступили к тайным тренировкам. И достигли немалых успехов.
Нацухи вновь засмеялась.
— Хочешь сказать, что завершил тренировку Звезды? И теперь вообразил себя ровней?
— Можешь проверить это сама! Метод Павлина: Зверь!
За спиной Акахоши взметнулась чакра, приняла форму вепря и обрушилась на Нацухи.
— Болван! — воскликнула она. — Метод Павлина: Зверь!
Два одинаковых чудища из фиолетовой чакры столкнулись в воздухе. Дзюцу Нацухи оказалось значительно сильнее, так что вскоре Акахоши покатился по земле.
— Неплохо! — сказал он, вставая, и отряхивая пыль. — Но недостаточно хорошо! Йотака! Шисо!
Из леса выскочили ещё двое хоши-нинов и встали по обе стороны от своего предводителя.
— Полагаешь, тебе поможет численное превосходство? — насмешливо спросила Нацухи.
— По крайней мере, тебе придётся потрудиться, Нацухи-сама!
Подручные Акахоши сложили печати и сразу три зверя бросились на Нацухи. Чакра Нацухи разделилась надвое, создав ещё одного зверя. Один бросился наперерез зверям подручных, а второй вновь столкнулся со зверем Акахоши. Несмотря на численное превосходство, Акахоши проигрывал.
— Для чего? Для чего ты позволил Сумару и его товарищам тренироваться! — закричала Нацухи с ноткой отчаяния в голосе. — Ты знал, насколько это опасно! Сандайме должен был тебе это сказать!
— В этом твоя вина, Нацухи-сама!
— Что? — недоверчиво воскликнула она.
— Посмотри на себя! Ты сильна, очень сильна! Твоя чакра прекрасна! Если мы получим хотя бы десяток таких как ты, тогда деревня обретёт огромную силу! Даже великим деревням придётся с нами считаться! Нам не нужно будет бояться никого! Нацухи-сама, ещё не поздно всё изменить! Присоединяйся! Помоги сделать Хошигакуре но Сато Шестой Великой Деревней!
Нацухи отшатнулась, словно от удара. Её глаза заблестели и по глазам потекли слёзы.
— Мои товарищи! Сколько моих друзей пало, не пережив тренировок! Как долго они страдали, раз за разом расплачиваясь своими жизнями. Акахоши, пожалуйста! Если ты прекратишь тренировки и отпустишь Сумару, то, обещаю, ты меня больше никогда не увидишь. Я буду защищать деревню из теней до тех пор, пока собственная чакра не принесёт мне смерть.
Акахоши ухмыльнулся.
— Думаешь, мне это подходит? Я просил Сандайме, неоднократно умолял изменить решение! Деревне нужна сила, но он прекратил тренировки, лишил людей доступа к Звезде! Мешал тем, кто хотел привести деревню к величию! Старый дурак! Это и привело его к погибели!
— Что? — воскликнула Нацухи. — Ты убил Хошикаге?
— Мы убили его! Он считал меня сумасшедшим! Но единственным, кто находился не в здравом уме, был он сам! Это нужно было сделать! Ведь только из-за своего глупого решения он не только потерял жизнь, но и деревня до сих пор не заняла законного места среди Великих Деревень!
Наруто, услышав это, отпустил печать концентрации и, кипя гневом, едва не бросился на Акахоши. К счастью, Узумаки был очень предсказуем, так что Сакура вовремя положила ему руку на плечо и прошептала:
— Наруто-кун, придерживайся плана! Ты — будущий Хокаге, а настоящий Хокаге не должен позволять эмоциям брать верх!
Саске одобрительно кивнул. Даже он не сказал бы лучше.
— Законное место? Ты безумец, желающий вымостить путь к славе трупами своих же товарищей! — с отвращением сказала Нацухи.
— Это допустимые жертвы ради процветания деревни, — возразил Акахоши. — Если считать деревню зданием, то шиноби — всего лишь кирпичи в нём.
— Идиот, шиноби — это и есть деревня! — крикнула Нацухи.
— Похоже, мы с тобой не придём ко взаимопониманию, — качнул головой Акахоши.
— Верно. Именно мне придётся положить конец этому безумию!
Нацухи сложила руки в печать и её чакра, наполнившись новой силой, обрушилась на противников.
— Йотака, Шисо, покончим с этим!
Подручные Акахоши сложили печати, их звери из чакры взвились в воздух и объединились с чакрой Акахоши. Оба упали, словно марионетки с обрезанными нитями, а зверь Акахоши значительно вырос в размерах. Акахоши рассмеялся тонким противным смехом, совершенно неподходящим взрослому мужчине.
— Смотри Нацухи! Чакра моего зверя увеличилась в десять тысяч раз!
Саске едва удержался от того, чтобы не фыркнуть. Он чувствовал это чакру, она действительно усилилась, но речь не шла даже о десятикратном увеличении. Теперь чакра Акахоши стала лишь ненамного сильнее чакры оппонента.
Звери кинулись друг на друга и сплелись в отчаянной схватке. Саске отстранённо подумал, что дзюцу Мистического Павлина выглядят довольно странно — сами шиноби стоят на месте с руками, сложенными в печатях, предоставляя сражение созданным зверям. Возможно, существовали и дальнобойные техники, но пока что этот метод казался довольно ущербным.
Тем временем зверь Акахоши вцепился зубами в зверя Нацухи и повалил его на землю, если можно говорить о "земле", когда сражение происходит в воздухе.
— Не настолько сильна, как была раньше? — насмехался Акахоши. — С тех пор прошло много времени. Я тренировался, а ты, похоже, лишь становилась слабее. Что, дают о себе знать побочные эффекты?
Зверь Нацухи извернулся и опрокинул чудище Акахоши, после чего последовал бросок и его челюсти сомкнулись на открывшемся горле. Чакра Акахоши замерцала, и он пошатнулся.
— Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни, я тебя остановлю! — закричала Нацухи.
Зверь взревел и сильнее сжал челюсти. Акахоши упал на одно колено.
— Возможно, ты всё ещё сильнее. Но не забывай, жизнь твоего сына в моих руках!
Зверь Акахоши исчез, чакра превратилась в крылья, он взлетел в воздух и направился в сторону деревни. Нацухи тоже взлетела и бросилась в погоню.
— Наруто, у тебя получилось? — спросил Саске.
Узумаки фыркнул и помахал своим наручем.
— Конечно! Я же будущий Хокаге, как-никак!
— Отлично, тогда за ними!
Троица из Конохи сорвалась с места, вскочила на ветви ближайших деревьев и со всей доступной скоростью помчались вслед.
Несмотря на то, что дорога была совсем не длинной, подоспели они лишь к завершению драмы. Несмотря на поздний час, все жители Хошигакуре были на улицах и с удивлением таращились на Акахоши. Тот стоял возле разрушенного госпиталя, а его сиреневая чакра обвивала тело Сумару, на лице которого до сих пор была маска с болтающимся оборванным шлангом.
— Нацухи, если ты двинешься хоть чуть-чуть, твоему сыну конец!
— Мама? Это ты? — раздался изумлённый голос с другого конца деревни.
Нацухи и Акахоши повернули головы, чтобы увидеть округлившего глаза Сумару в компании очень довольного Наруто. Акахоши уставился на своего пленника. Тот внезапно открыл глаза, сорвал с лица маску и, окутавшись дымом и превращаясь в Наруто, заорал:
— Сюрпр-и-и-и-и-и-и-и-из!
После чего его тело раздулось и исчезло во вспышке взрыва.
Чакра Акахоши заколебалась, он взревел, вновь сформировал крылья и полетел вниз, в сторону кратера и Звёздного Додзё. Нацухи, бросив извиняющийся взгляд на сына, отправилась следом. Сумару, клон Наруто, Команда Саске, а также все шиноби деревни помчались за ними.
Мелькание зелёных ветвей сменилось чёрными стенами кратера с торчащими из них древесными стволами. Саске приземлился на землю, рядом с ним соскочили Наруто и Сакура.
Дверь в додзё была распахнута, а на пороге стоял Акахоши, сжимая в руке Звезду.
— Ты проиграла, Нацухи! — завопил он.
На дно кратера один за другим приземлялись шиноби Хошигакуре, образуя небольшую толпу.
— Чего вы смотрите? — обвёл их взглядом Акахоши. — Она — предатель деревни! Именно она убила Хошикаге! Не дайте ей уйти!
— Эй, придурок! — не выдержал Наруто. — Не пытайся никого обмануть! Вся деревня знает, что убийца — именно ты!
— Что ты сказал, сопляк? — возмутился Акахоши. — С чего ты решил, что кто-то поверит твоей лжи?
Лицо Наруто стало таким довольным, что его можно было добавлять вместо сахара в данго. Он поднял руку с закреплённым наручем и сказал прямо в него:
— Мне не поверят! Зато поверят тебе!
Усиленный техникой голос отразился от стенок кратера и оглушительным рёвом обрушился на барабанные перепонки всех присутствующих. Многие шиноби закрыли уши. Наруто глупо улыбнулся и сказал гораздо тише.
— Все знают, что ты убил Хошикаге! Каждое слово твоего признания отлично слышали в деревне!
Вперёд выступил высокий хоши-нин с небольшими чёрными усиками:
— Акахоши! Ты убил Сандайме! Мы больше не признаём тебя лидером деревни! Сдавайся, и ты останешься жить!
Остальные шиноби согласно загудели.
— Заткнитесь! — закричал Акахоши. — Вы ещё не победили! Не забывайте, что Звезда у меня!
