— Нашли время! — взвыл Клант. — Этот щит, созданный самой магией, что каким-то образом впитала из тебя Вира, не продержится долго. Нас погребет в этой пещере!

Свечение на коже и волосах Вирены, будто поток воды, перетекло на кожу Рэнда, и теперь они одинаково пульсирующее светились.

Грохот усилился.

"Рушатся перекрытия, — понял Клант. — Джеймен перестарался!"

"Дай руку!" — мысленно велел Рэндалл.

Ни на что не надеясь, Клант схватил брата за руку и ошеломленно вжался в бок Вире лбом, почувствовав накат силы, способный своротить гору. Это ощущение было столь мощным, что он даже не услышал и не понял, когда Рэнд, поймав высшую точку перелива силы из себя в Виру и обратно, вымолвил только одно, так нужное им заклинание. Брюнет мог довершить все раньше, но он специально дождался пика, чтобы остаточной энергией узкие подземные коридоры и переходы сложились, как бумажный домик.

Следующим ощущением после пещеры и грохота была совершенная тишина и яркий свет. И сильный ветер. Клант распахнул глаза и вдохнул полной грудью, осознавая, как, захлебываясь освобожденной силой, тело восстанавливает себя. Его накрыло нестерпимой болью в костях и мышцах. Отчетливый скрежет выправляющихся ребер приносил облегчение.

— Живы? — хрипло спросил Рэнд.

Вира сидела на траве, поджав под себя ноги и медленно раскачивалась, из глаз девушки катились слезы. Она подвывала и быстро хлюпала носом.

Рэнд со стоном сел, слизал кровь с губ и попытался опереться о землю руками, но тело плохо его слушалось.

— Вир, все хорошо! Успокойся! — взмолился Рэндалл, осторожно притягивая девушку к себе.

Она зарыдала еще громче, со страхом проведя ладошкой по впалой щеке брюнета.

— Надеюсь, Джеймен не выбрался из этого пекла! — сплюнул кровавый сгусток Клант. — Он испортил мою любимую рубашку.

И в подтверждение этого киашьяр просунул в кровавые дыры пальцы, демонстрируя количество повреждений и полное отсутствие ран под рубашкой.

Вира, не сумев сдержаться, еле слышно прыснула в кулачок.

— Ну, вот, она и успокоилась, — довольно усмехнулся Клант. — Теперь точно все хорошо.

Рэнд вздохнул и, не смотря на боль во всем теле, крепко прижал Вирену к себе, с восторгом понимая, как соскучился по этой человеческой девушке. Она на миг подняла на него взгляд, в котором киашьяр неожиданно прочитал чуточку больше, чем мог бы желать.

— Спасибо, — пробормотал он и поцеловал девушку в макушку, прижав еще сильнее.

Где-то у Виры под коленкой недовольно квакнул питиринчик, заставив ее хихикнуть.

Чувствуя себя лучше, Клант поднялся на ноги, осматриваясь.

— Слушайте, а где мы находимся? А?

Вокруг простилались поросшие вереском поля, похожие разом на все долины континента.

— Эй, народ?! — Клант обернулся к Вире и Рэнду, но те даже и не думали его слушать, поглощенные друг другом.

Легард смотрел на них несколько секунд, потом вздохнул и расстроено вымолвил:

— Ну, вот! Подождите! Сначала домой, потом вас женить и только после... Эй! Я домой хочу!

На самом деле киашьяр вовсе не так сильно хотел в Лесс, но мысль, что он вдруг оказался лишний, не давала легарду покоя. Усмехнувшись, он представил, как через два месяца будет поднимать тост за брата и Вирену и поздравлять королевство с освобождением от проклятия. Теперь это казалось само собой разумеющимся. Еще раз усмехнувшись, Клант окутал всех куполом щита и развалился на траве, понимая, что в ближайший час они точно никуда не отправятся.

Рэндалл улыбался, но от брата не укрылось, что брюнет вымотан до предела, и лишь радость освобождения затмевает от него истинное физическое состояние.

— Вира, ты осторожнее... — тихо прошипел Клант. — Не придуши его раньше времени.

Рэнд и Вира рассмеялись, обнялись и замерли, наслаждаясь тишиной и покоем.

"Знаешь, братец?"

"Что?" — не сразу отозвался на мысленный призыв Рэндалл.

"Я тебе завидую".

"Чему же, если не секрет?"

"У тебя есть она. Такие, как Вирена, оказывается, редкость!"

"Ничего, ты тоже встретить свое сокровище", — уверил брюнет.

"Думаешь?"

"Я уверен!"

Эпилог

— Храбрый, — небрежно обронил Клант, рассматривая застывшего на помосте мальчонку, пытающегося что-то сотворить из выставленной на табуретку вазы. — Вот только зря он решился на магию превращений. Это же очень сложно!

— Совсем не сложно, — хмыкнула Эмма, цепляясь за мою юбку. — Я бы давно все сделала! А он только время отнимает. Ну, когда он уже оттуда слезет, а?

Будто в ответ на слова девочки, мальчик в последний раз свел ладони вместе, будто молясь вазе, но ничего не произошло. Собравшаяся вокруг возвышения толпа громко заулюлюкала, кто-то даже противно засвистел. Пристыженный мальчонка утер крупную слезинку и стремглав бросился вниз по ступенькам, спеша спрятаться от жаждущих зрелища людей.

— И вот почему они проводят отбор именно прилюдно? — расстроено закатила глаза Алия. — У нас все иначе...

— Маг должен ничего не бояться! — хихикнула Эмма, прочитав строчку из скомканного свитка. — Зато мало кого отберут. И я точно попаду.

— Ты самоуверенна, Эмма, до крайности, — рассмеялся Рэндалл и прижал меня к себе, незаметно от всех поцеловав за ухом.

— Мне можно! — воскликнула девочка, пританцовывая на месте.

Казалось, что ее не смущает ни отбор, ни перспектива сложного обучения, ни необходимость жить далеко от дома.

— Это почему? — усмехнулся Клант и скорчил страдальческую мину.

— Можно и все, — очень по-взрослому пожала плечами малышка.

— Ройна Диалис! — объявил глашатай, на мгновение поднявшись на помост.

По ту сторону возвышения произошла какая-то суматоха и из толпы вынырнула миловидная пухленькая девочка лет восьми в строгом сером платье. Сжав ладошки в кулачки, Ройна быстро взбежала на помост, готовая показать свои магические способности. В отличие от большинства собравшихся на главной площади Столла людей, кожа девочки была очень необычного, темного оттенка, будто Ройна долго загорала на солнце.

— Какая она странная... — пробормотала Эмма, рассматривая девочку.

— Она не странная, просто чистокровная заварэйка, — хмыкнул Клант. — Таких совсем немного осталось.

— Откуда ты знаешь? — насторожилась Эмма и смерила легарда испытующим взглядом.

— Я знаю одну... У людей таких принято называть ведьмами, — пожал плечами блондин. — Балта никогда не училась магии, не хотела... Но у этой женщины особый дар! Она способна предсказывать будущее не хуже Оракула, а иногда даже точнее.

— У! — выдохнула Эмма. — Я хочу с ней познакомиться!

— Она живет в лесах, далеко на севере, где снежные шапки на горных вершинах не тают даже летом, — примирительно промолвил Клант, — там нет места таким маленьким и хорошеньким девочкам.

— Ты меня плохо знаешь, — решительно заметила малышка и уперла ручонки в бока, грозно насупившись. — Вот вырасту и!..

Девочка на помосте вскинула к небу руки, будто собиралась поймать одно из облаков, и уверенно создала между пальчиками завихрения серовато-синего дыма.

— Эту уже явно чему-то научила родня, — констатировал Рэндалл и хмыкнул мне в ухо.

— Белис Торди, — назвал следующее имя глашатай.

— Ну, когда? Когда меня позовут? — просопела Эмма. — Я устала ждать!

— Потерпи, — мягко повторила я сотый раз за сегодня. — Тебя очень скоро вызовут.

— Когда?!

— Эмма... — перекрыл вопль малышки глашатай, но тут же замолчал, вглядываясь в свиток: — Эмма Алори!

Девочка пискнула и побежала к ступенькам, стремясь как можно быстрее оказаться в числе прошедших испытания.

— А почему?.. — удивился Рэнд, но не договорил, видя, что я поняла вопрос.

— Она не захотела, чтобы все знали, из какой она семьи, — заговорщицки выдала я. — Ей хочется учиться на равных со всеми.

— Похвально, — оценил Клант, вглядываясь в происходящее на помосте.

Для того чтобы быть зачисленным на обучение, каждому испытуемому нужно было показать хоть какое-то владение магией. Большинство ограничивались банальными искрами, вылетающими из рук. Кто-то, как тот мальчик, пытались превратить один предмет в другой. Эмма никому не сказала, что будет делать, но я видела, как она о чем-то долго шепталась с Клантом.

— Что будет? — спросила я киашьяра, но он не ответил, только хитро подмигнул.

— Только не говори, что чему-то ее научил, — простонал Рэндалл. — Людям тяжело дается наша магия...

Эмма что-то сообщила глашатаю, дождалась, когда он передал ее слова трем магам, стоявшим на специальной вышке, откуда на все происходящее открывался самый лучший вид, и приступила к осуществлению задуманного. От меня не ускользнуло, как насторожились маги, узнав, что собралась делать девочка.

Эмма тем временем свела ладошки вместе, выставив их вперед в каком-то почти просительном жесте, а потом медленно развела пальчики в стороны. Раньше, чем я что-то увидела, донеслись удивленные и восторженные возгласы из толпы, а Клант довольно загоготал. На ладонях сестренки неторопливо вытянулся вверх полупрозрачный стебель, разворачивая мохнатые листья. Крупный бутон не успел развернуться, как листья начали отваливаться от стебля, но не падать, а взлетать в воздух, помахивая крыльями.

— Бабочки... — ошарашено пробормотала я.

— Хорошая выдержка, — довольно добавил блондин, — я думал, ее не хватит дальше ростка...

В этот момент, пытаясь расцвести, бутон начал рассыпаться сверкающими искрами. Толпа, уверенная, что так и должно быть, громко зааплодировала, наблюдая, как вокруг раскрасневшееся Эммы, угасая, порхают бабочки.

— Что-то мне страшно за академию, — хмыкнул Рэндалл и улыбнулся мне.

— Мне тоже, — подмигнул брату Клант.

— Перестаньте, лорды, — фыркнула я на братьев. — Если вы помните, то это все еще моя сестра, и я не позволю говорить о ней в таком духе.

Клант расхохотался:

— Мы всего лишь говорим правду, Вирена. Ты и сама знаешь, что наша малышка способна на многое. И в этом — самому страшно признаваться — заключена некая прелесть.

— Да, да, — согласился Рэндалл, — она маленькое сокровище. Непоседливое, но сокровище. Нам просто страшно от того, что она вырастет у нас на глазах.

Я непонимающе полуобернулась к любимому и вздернула одну бровь, задавая беззвучный вопрос.

— В этом я согласен, — подхватил Клант. — Дети растут и вместе с ними растут проблемы.

"Мне уже заранее жаль того бедолагу, что польстится на Эмму в будущем", — мысленно заметил мне Рэндалл, на что я только обиженно фыркнула и попыталась вырваться из его объятий.

"Она не монстр!"

"Нет, конечно же, но необходимо обладать силой, терпением и мужеством, чтобы находиться с нею рядом", — мягко оправдал свои слова киашьяр.

"Но Клант же почему-то все еще жив", — все равно обиделась я.

"В том то и дело, что как бы он не остался единственным, кто готов будет терпеть эту бестию!"

"Глупости, — уверенно отозвалась я. — Эмма обязательно встретит достойного человека, а твой брат рано или поздно остепенится. Все у них будет хорошо".

"Посмотрим", — ухмыльнулся Рэнд, глядя, как Эмма сбегает с помоста и повисает на шее улыбающегося Кланта, радостно рассказывая киашьяру о своем успехе.

ВЕЕР МАСКАРАДА

Вместо пролога

НАИМА

Тоненькие корешки с хрустким шорохом рассыпались на кончиках пальцев.

— Ветряные метели...

Женщина немного пошевелилась, позволяя сочным молодым побегам смешаться со своими волосами — вороново крыло на зеленом ковре. Высокие хвостики берегини раскачивались на ветру, рассыпая свои рано отцветшие мелкие бутончики.

Перебирая выщербленные каменные четки на витом кожаном шнурке, Наима медленно шептала слова благодарности земле, воде и ветру, щурясь на солнечный луч, заплутавший в траве.

Такие медитации часто ей помогали собраться с мыслями и силами. Но больше в том, чтобы найти ответы на давние вопросы.

— Все одно и тоже... — сухо заметила лесная ведьма, когда вдруг ее одиночество прервал резкий звук сломанной сухой ветки.

Женщина лишь немного приподнялась над колышимым морем травы, не боясь ни зверя, ни человека. В горные леса Заварэя редко забредал кто-то опасный. Незваный гость вызвал у женщины удивленный вздох — не каждый день в ее владениях оказывались самые настоящие легарды. Пришелец заметил ее не сразу, долго стоял на границе тени деревьев, прислушиваясь и принюхиваясь, придерживаясь огромной лапой за ствол.

Ведьма поднялась. Зазвенели вплетенные в волосы бубенчики на длинных серебряных цепочках. Ее длинные безразмерные одежды тут же вздул ласковый порыв ветра, принося аромат шерсти и мокрой земли.

— Путники редкость здесь, — громко произнесла Наима, глядя в неестественно голубые глаза громадного белого медведя.

Прошло не больше секунды, в которые легард раздумывал, а затем принял человеческий облик, медленно выступая на свет. Он выглядел молодо, будь он человеком, ведьма готова была бы поспорить, что ему едва ли исполнилось двадцать восемь лет. Но по внешности определить возраст легарда куда труднее. Живут они дольше, празднуя совершеннолетие в пятьдесят лет, а затем отмеряя до восьмидесяти по три года во внешнем облике за десять прожитых. После же изменения еще больше замедляются, так что этот народ может жить в десять раз дольше людей.

— Как тебя звать, незнакомец? — добродушно спросила Наима, поднимая с травы большую корзину, где теснились уже подвядшие на зное травы и цветы.

Легард с подозрением наблюдал за действиями ведьмы еще какое-то время, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Клант, — отозвался он наконец. — Меня зовут Клант.

Он был высок, выше любого виденного Наимой мужчины. Но она слышала и то, что легардам подобное свойственно. Людьми эти существа были лишь на половину, а на другую — оборотнями.

Внешность легарда можно было бы назвать примечательной, но светло-русые, на концах прядей и вовсе белые волосы и ярко-синие глаза не могли удивить ведьму. Заварэй с давних пор был кипящим котлом, в котором видывали и не такое.

Ведьма спокойно выдержала изучающий взгляд Кланта, будто его действия были сами собой разумеющимися.

— Я искал ведьму, — произнес легард. — Она выглядит как ты. Тоже смуглая кожа истинной заварэйки, карие глаза, темные волосы. Но куда старше.

Наима усмехнулась. В этом легарды все.

— Я знаю, о ком ты говоришь. Старая Балта. Именно ее ты искал?

Клант быстро кивнул и одернул полу камзола.

— Она умерла несколько лет назад, я ее дальняя родственница и приемница. — Наима отвернулась и пошла вглубь леса. — Она прожила достаточно долго... по меркам людей и магов.