Девушка согласно кивала, что-то сосредоточенно разыскивая на полках с образцами, а найдя, победно воскликнула, и принялась за дело. Сначала она отбросила в сторону все другие материи, безжалостно отпихнув их носком дорожного ботинка, а затем, нацепив на запястье ленточку с булавками, быстро и ловко приколола отрез нежной и воздушной ткани на плече Кирии. Не прибегая к ножницам, девушка соединила ткань еще в нескольких местах, пустив по подолу невесомые складки, а на груди чуть присборив. Затем, Марта, вытащила тонкие жемчужные нити, булавками закрепив их на ткани.

Всего через пять минут девушка осталась довольна собственными трудами и отступила назад, позволяя легарде рассмотреть себя в зеркале. Не смотря на некую небрежность, даже сейчас платье смотрелось потрясающе, и Кириа не могла не заметить этого.

— Браво! — негромко похвалил девушку портной. — Необычно и очень... Это что-то новое! Леди, в таком наряде вы всех затмите. Дамы выстроятся в очередь, чтобы получить что-то подобное.

Кириа несколько секунд молчала, а затем восторженно улыбнулась.

— Марта, ты мой спаситель! Что я без тебя бы делала?! Такое необычное могла придумать только ты. У тебя безупречное чутье. Лучше, наверное, только у сестры леди Вирены, но ее сейчас нет в королевстве, и приедет чародейка лишь к празднеству.

Марта натянуто улыбнулась и сняла с руки ленточку.

— Знаешь, я тебе оставлю приглашение, — вдруг решила легарда. — У меня есть лишнее. Обязательно приходи!

Кириа протянула Марте небольшой медный оттиск с переплетенными буквами "Р" и "В". Девушка благодарно кивнула, хотя сомневалась, что ей стоит идти. Заметив скептическое выражение на ее лице, легарда рассмеялась:

— Да там много кто будет, не только знать.

— Я постараюсь, — честно ответила Марта.

ЭММА

— "Веер — удивительное орудие в руках женщины. Он может убить или воскресить к жизни сердце мужчины, рассказать целую историю без слов и выразить чувства тогда, когда невозможно позволить себе радость или печаль. Веер..." Чушь! — Я сонно отбросила книгу в сторону, потянулась и широко зевнула, посылая легкий магический импульс по всему телу. Бодрости это не прибавило, но хоть немного успокоило мою совесть.

"Если я засну, так и не выучив эти никем не используемые придворные тонкости, то хотя бы буду знать, что пыталась!"

Покосившись на мирно дрыхнувшую на соседней кровати подругу, я расстроено вздохнула. Завтра нас ожидал последний экзамен, перед каникулами, после которых все выпускники первой ступени обучения должны были отправиться на годовую практику на просторы княжеств, дабы подтвердить свое мастерство, а заодно выполнить некоторые задания для академии.

К немалому разочарованию, мне так же необходимо было пройти эту практику, прежде чем начать вторую ступень обучения, вдвое меньшую по сроку, чем первая. Предстояло отучиться еще всего семь лет перед тем, как стать дипломированным практиком или теоретиком. Именно двенадцатимесячная практика и определит, какой материал будет изучаться студентом на второй ступени Академии магии.

Обмануть распределение не получится. Хотя нам и предстоит ежемесячно в письменном виде давать отчет Академии о своих успехах, эти свитки не будут стоить ничего к завершению практики. Тогда мы предстанем перед магистрами и несколькими приглашенными для верности легардами, и они по развитию дара и уровню подготовки определят, к чему склонен каждый ученик.

Так в теории, на практике же получалось обычно, что ни одна из учениц Академии не попадала на курс боевой магии. Я специально изучила этот вопрос, исследовав списки выпускников.

На нашем курсе мы с Ройной были единственными девушками. На собранном через пять лет после нашего — не было ни одной. Как и на более старших курсах.

За пару лет до моего поступления, из Академии с треском выгнали одну девушку. Она очень хотела диплом мага, дабы повысить свой статус в обществе. И я могу ее понять. Во многих княжествах магов уважают и почитают, а князья почтут за честь сочетать браком своих родственников с чародеем или чародейкой. Хотя и тех, и других не так много.

В нашей группе за четырнадцать лет обучения численность колебалась от девяти до семи человек. Один мальчишка вечно устраивал бедлам, за что его и выгнали с треском в конце концов. А другой месяцами отсутствовал, умудряясь каким-то невероятным образом сдавать все тесты и практики на средний балл.

Я же... Это не скромно, но я всегда была лучшей. Все маги-преподаватели утверждали, что на их практике не было ученика сильнее и сообразительнее. На эти похвалы я обычно скромно молчала, мысленно кивая.

Ничего нельзя было поделать с тем, что в Академию брали всех, в ком хоть немного присутствовала магия. Даже если ученик мог лишь потушить взглядом свечу, его зачисляли без вопросов. Таким студентом прямая дорога была в теоретики, на практике толку от них — пшик! Никакое обучение не помогало из столь мизерного уровня вырастить настоящего мага.

Из восьми учащихся в нашей группе магический дар был от силы у половины, но лень мешала почти всем работать и учиться.

Выполняя больше других, изучая дополнительный материал, демонстрируя новые уровни и грани своих способностей, я ожидала, что мне не потребуется никакая практика. Но...

"Мужчины — существа непредсказуемые!" — обиженно простонала я молча, рассматривая простой белый потолок снимаемой на двоих с Ройной комнаты. Мы могли позволить себе безбедное существование в частном доме со всеми удобствами и оравой слуг, но пара месяцев учебы доказала, что все это лишнее и ненужное. Первые несколько лет мы все жили на территории академии, без проблем привыкнув к распорядку, аскетичному убранству маленьких комнатушек и одинаковой форме.

Не знаю как у других, а мой отец безропотно и с радостью платил ежегодную мзду за содержание, в разы превышавшее фактические расходы. Но не мне было жаловаться. Выдаваемых на расходы денег вполне хватало на вкусности и сладости, которыми я заедала интересные книги в библиотеке, не спускаясь в общую столовую.

Все-таки хорошо, когда твой отец — князь! Пусть и не самого богатого и большого из Двенадцати существующих на континенте людских княжеств, зато Алорийские князья в родстве с королевским родом Легардора. А королевство занимает больше половины всех свободных земель, защищенных от безумных обитателей островов непроницаемой стеной магии легардов-оборотней.

По достижению двенадцатилетнего возраста мы с Ройной переехали жить в пансион неподалеку от Академии. Утром мы могли добраться на занятия всего за десять минут, что устраивало нас обеих. Обедали, опять же, дома, радуясь умениям хозяйки пансиона — миссис Дросс, женщины милой и добросердечной.

Не смотря на свою профессию, миссис Дросс всегда была приветлива, даже нежна, и очень общительна. В ее доме мы обитали больше на правах любимых детей, чем чужих временных людей.

Кроме нас в пансионе жили двое мужчин, занимавшихся торговлей и снимавших жилье постоянно для своих не частых визитов, и строгая дама, о которой мы знали лишь то, что она служит гувернанткой у какого-то богатого человека в двух кварталах выше по улице.

Столица Заварэя, не смотря на расположенную в ней Академию магии, не была крупным городом. Столл больше напоминал захудалый городишко, каких много по всем княжествам.

Ройна часто пыталась мне доказать, что подобное произошло исключительно из-за глупости как князя Заварэя, так и жителей городка. Не хотелось говорить подруге, что князя я знаю лично, и он мне доводится дальним родственником по материнской линии, так что приходилось помалкивать и держать свое мнение при себе.

Кроме директора Академии о моем происхождении никто не знал. Я специально упросила отца устроить подобное, чтобы никто не смотрел косо лишь потому, что мне суждено было родиться дочерью князя Алории. Но, в тоже время, на этот факт я рассчитывала, записавшись утром на прием к директору.

Маг оказался непробиваемым мужичком, на которого не подействовало ни золото, ни мольбы, ни слезы. А против последнего не мог устоять даже зловредный эриэтерий Ион — мастер магических артефактов, начавший преподавать у нас на последних двух годах первой ступени.

Директор без обиняков заявил, что практику мне проходить, как и всем остальным, даже вечно отсутствующему Карру. И, раз уж я зашла, то директор сообщил, что именно с этим парнем мне предстоит провести почти целый год спина к спине, защищая княжества от мелких и не очень магических проблем, а так же занимаясь всякими бумажками из архивов. Интуиция подсказывала, что второе куда вероятнее. Вряд ли нам доверят что-то слишком сложное.

Новость меня не то, что не порадовала, а очень сильно расстроила и разозлила. С Карром все годы обучения мы были непримиримыми врагами. По какой-то необъяснимой причине я не могла на дух перенести этого парня с внешностью деревенского простофили. Я даже толком не в силах была себе ответить, что именно в нем раздражает, хотя давно выяснила, что Карр является средоточием всего, что мне не нравится в мужчинах.

В мужчине, потому что всю жизнь мне нравился только один единственный. И всех других я сравнивала с тем, кого изначально приняла за идеал для себя.

Моя жизнь круто изменилась, когда в нее вошли такие существа, как легарды. Когда я была маленькой, то не понимала, что эти создания вовсе не люди с диковинными способностями. Мне едва исполнилось четыре года, мою сестру выбрали невестой одного из двух наследников трона Легардора по договору, который я даже прочитать не могла, не умела.

Мне нравилась сама мысль, что любимая сестричка станет важной особой, не просто княгиней, а настоящей киашьяриной, а потом и королевой. И будущие родственники мне нравились. Они оказались очень милыми и невероятно красивыми. Особенно брат жениха.

Последние десять лет я старательно отгораживалась, как от самих мыслей о своей влюбленности, так и от подтруниваний окружающих. Только ленивый не знал, что я была влюблена в Кланта с самого раннего возраста. Тогда это выглядело милым и забавным. Когда я была юной долговязой девчонкой с тощим телом и непропорционально длинными и крупными руками и ногами, это казалось все еще очень милым и свидетельствующим о моем взрослении. Но когда мне вдруг ударило по голове одиннадцать, а я все еще засыпала с мыслями об этом легарде, начало казаться, что выгляжу глупой девчонкой, охваченной манией.

Тогда я и решила сделать все, чтобы никто не вспоминал тех детских фантазий. Продолжая наведываться к сестре в Легардор, проводя время в кругу ее новой семьи, я все так же тайком следила за Клантом, до крови кусая губы и рыдая в подушку, когда со мной он вел себя, как старший брат, а все внимание уделял какой-нибудь очередной фрейлине или служанке. Но никто не знал, что я чувствую. В курсе моих страданий была лишь сестра. Вира, конечно, меня жалела, но хранила все в секрете.

Я пыталась заставить себя как-то прекратить эту муку, пробовала все средства, но, тем не менее, продолжала любить этого несносного легарда, в одночасье ставшего мне почти родней и погибелью.

Никто не был сравним с Клантом. Во всем он превосходил каждого, даже если мне это только казалось. Вот и Карр на фоне легарда выглядел нелепой тенью.

С некоторых пор мне пришлось смириться еще и с тем, что половина мужчин, встречаемых мною на жизненном пути, куда ниже меня. И опять здесь выигрывал Клант. На него я всегда смотрела снизу вверх, чувствуя себя все той же восторженной шестилетней непоседой.

Из-за роста я всегда чувствовала себя неуклюжей и немного неповоротливой, особенно на фоне других. Мне стоило родиться в Легардоре, среди полуоборотней. У этого народа высокий рост не считался чем-то странным, наоборот, на мою сестру первое время смотрели косо из-за того, что она такая невысокая. Потом я стала ей завидовать, брак с легардом и несколько несложных ритуалов навсегда соединили ее с народом королевства, подарив их долголетие. Из-за этого сейчас никто бы не поверил, что Вирена старше меня на одиннадцать лет — мы выглядим одногодками.

Будто и без того на мою голову свалилось мало трудностей, с годами я хоть и повзрослела, но так и осталась какой-то милой и нежной фарфоровой куклой, с большими светло-карими глазами и темно-русыми локонами. Разглядывая себя каждое утро в зеркале, и перевязывая выступающие части тела, чтобы их не задело заклинанием на занятиях, я еле сдерживалась, чтобы не поправить в себе хоть что-нибудь магией, дабы сделать личико не таким хорошеньким. Но моих знаний не хватило бы, чтобы в случае чего вернуть все в прежнее состояние. Миссис Дросс иногда бралась читать мне лекции о том, что не магией мне нужно заниматься, а жениха себе поискать.

"Теперь никого искать не придется, теперь у меня будет Карр! — хмуро подумала я. — Не жених, но с его внешностью он точно отвадит всех желающих испросить руки и сердца!"

Жаль только, что предстоит дни и ночи проводить в компании вовсе даже не обаяшки из моих грез, а противного Карра. Этот брюнет с темно-карими глазами, лопухами вместо ушей и кривоватой извиняющейся улыбкой, раздражал меня за пять минут созерцания его лица. Было в нем что-то подхалимское, с примесью уверенности и высокого мнения о себе.

Тяжело вздохнув, я перевернулась на бок и задула светильник, погрузив комнату в темноту, в которой стало еще сложнее не думать. Мысли липкими лапками цеплялись за сознание, тревожа и расстраивая.

Ройне о практике я ничего не сказала, боясь ее в любом случае расстроить. Подруга часто говорила, что хотела бы пройти практику вместе со мной. В сложившихся обстоятельствах, я так же выбрала бы эту заварэйку, но директор не изменил своего решения, противно улыбаясь и глядя прямо в глаза.

Уже завтра после экзамена девушка узнает, кто достался ей в пару, так что нужно избежать свидания с ней после этого. Или хотя бы сделать вид, что мне не были известны результаты.

Я прикрыла глаза, но сон не шел. Хотелось разбудить Ройну и самой ей все рассказать, но я еще надеялась на чудо. Возможно, директор просто пошутил на счет практики...

Ждать приходилось самого худшего, но я не знала, что все будет еще ужаснее, чем представлялось...

Коридор перед аудиторией ведущего мага был переполнен. Сегодня проходил не только последний экзамен, но и новый набор. Под ноги то и дело попадалась всякая мелюзга, еще даже не освоившая умение хамить со вкусом, толком и расстановкой. Времени растолковать им это у меня не было, иначе малышня не миновала бы вводной лекции.

Я нервно отстукивала о каменный пол дробь каблуком, посматривая на остальных учеников нашей ступени. Кроме нас с Ройной, все выглядели довольно спокойными.

Оно и понятно! Веселику учеба требовалась лишь для того, чтобы родители от него отстали. Продолжать обучение волшебник не планировал. Дома его ждала невеста. Брак не был его целью, но договор семья подписала сразу после поступления.