— Это единственное место, куда мы можем пойти, на самом деле, — сказал вдруг Вальфрид, но как-то нерешительно, словно старался убедить прежде всего себя. — Единственное, в которое Хоруны не смогут за нами последовать, даже если узнают, что оно вообще тут есть.
— Ты думаешь, они за нами гонятся? — спросил Андрей.
Лицо Вальфрида вновь дёрнулось, на миг.
— Червь чувствует Ключ. Всегда чувствовал. Куда бы вы ни пошли — он будет это знать. Вам нужно как можно быстрее убраться из леса. Наверное, это не поможет, но так у вас хотя бы будет шанс... — он замолк и сказал уже обычным своим тоном: — Надеюсь, у вас есть фонарик?
* * *
Фонарик у них, к счастью, был — хромированный, с ползунком на три положения и кнопкой. Сергей прятал его под шубой, чтобы не замерзли батарейки. Теперь он вытащил из-под неё длинный рифленый цилиндр. В нём помещались три больших круглых батарейки — но Антон не представлял, насколько их хватит. Фонариком они пользовались часто — очень удобно было иметь свет, который загорается просто от нажатия кнопки. Теперь же об этом оставалось лишь жалеть...
— Как глубоко уходит этот туннель? — отрывисто спросил Сергей. Похоже, страшно было и ему...
— Метров триста, — безмятежно ответил Вальфрид. — Или больше. Эта пещера длиной где-то километра в два. Дальше... есть свет.
— Откуда? — спросил Антон.
— Не знаю, — так же безмятежно сказал Вальфрид. — Не было времени присматриваться, знаешь. А туземцы не спешили с объяснениями. Ну что, пошли?..
* * *
Спуск оказался вовсе не таким трудным, как представлялось мальчишке — пещера была неожиданно просторная, без разветвлений, хотя и извилистая. Ну и идти под уклон было легко. Сначала, по крайней мере. Потом каменный пол исчез подо льдом и пещера превратилась в неровную трубу, извивавшуюся в ледяной толще. Кое-где они просто соскальзывали по гладким склонам. Подъем по ним, правда, стал бы чистым мучением — но Антон искренне надеялся, что возвращаться не придется. Двухдневный подъем в гору основательно вымотал его. Повторить его, даже частично, он бы наверное уже не смог. Сейчас же ему казалось, что всё это происходит во сне — только это позволяло справляться с противным, подступающим к горлу страхом. Мерзкий чуждый запах с каждой минутой, казалось, становился всё сильнее, а несущий его слабый, но неизменный ветер необъяснимо раздражал, словно нагло дующий прямо в лицо вентилятор. Свет фонарика прыгал по мутным ледяным стенам, не давая ничего толком разглядеть. К счастью, крупных неровностей или вмерзших в лед камней тут всё же не было. Напротив, внутренность пещеры казалась странно выглаженной, словно здесь когда-то текла вода. Антон попытался представить, как она вообще смогла здесь возникнуть, но не смог — в ледниках он не разбирался совсем. К тому же, свет фонарика ощутимо слабел и это очень его беспокоило. Спускаться в темноте по этой бесконечной горке было слишком рискованно, шанс сорваться с незаметного сверху уступа и сломать что-нибудь был вполне реален. Оставалось лишь подгонять себя, спускаясь всё быстрее.
Они не говорили — ни сил, ни просто времени на это уже не было, был слышен только шорох и тяжелое дыхание. Но даже эти скудные звуки причудливо дробились во тьме, и Антону всё время казалось, что за ними кто-то крадется или даже шепчется — нетерпеливо и злорадно. Этот звук назойливо лез в уши и мальчишка то и дело мотал головой, пытаясь избавиться от него, но напрасно. Казалось, вокруг вьются какие-то невидимые, но надоедливые насекомые...
Фонарик тускнел всё быстрее, его свет стал красноватым и уже почти ничего не освещал. Вдруг Антон заметил впереди другой свет — отчётливо зеленоватый, какой-то подводный. Это было так неожиданно, что он замер... все они замерли, напряженно глядя вперёд. Сергей быстро погасил фонарик, словно его мог заметить кто-то внизу. Падавший оттуда свет сразу стал отчётливей. Сначала Антон подумал, что этот свет электрический... но его оттенок был каким-то... колдовским. Никакая известная ему лампа не смогла бы дать столь странного света.
— Что... это? — очень тихо спросил Андрей. Его лицо в этом призрачном свете тоже казалось зеленоватым, словно у залежалого утопленника.
— Город никсов, — так же тихо сказал Вальфрид. — Пошли.
Спрыгнув с невысокого уступа, они заскользили по последнему склону, оказавшемуся неожиданно длинным — мягко и быстро, как с горки. Антон ощутил острый прилив паники, поняв, что вернуться назад они уже не смогут — для этого нужны были ботинки с кошками и ледорубы. Но тут их вынесло на новый просторный уступ и паника исчезла, смытая глубоким удивлением.
Колоссальная, залитая ярким бело-зеленым светом пещера напоминала зал кинотеатра — её дно покато опускалось вниз. Впереди была отвесная ледяная стена, поднимавшаяся на высоту ста, наверное, метров. Перед ней дно пещеры прорезало глубокое ущелье, похожее сверху на оркестровую яму. Почти всё остальное дно в самом деле занимал город, криволинейные ряды ледяных домов, похожих на творения сумасшедшего абстракциониста — какие-то перекошенные углы, кривые стены, нелепо согнутые, словно размягченные шпили... Один вид этого города, в котором не было ничего человеческого, бил по глазам и Антон, зажмурившись, недовольно помотал головой. Потом посмотрел ещё раз.
Странные дома походили на небольшие замки — высотой всего в несколько метров, с глухими, без окон, стенами, окруженные оградами где-то в человеческий рост. Там ничего не двигалось, но рептильный, мерзкий запах буквально висел в воздухе. Если бы не мороз, вонь, наверное, была бы натурально убийственной. Мальчишку едва не вывернуло от этого воздуха, уже прошедшего через множество чужих легких, и он невольно посмотрел вверх, стараясь понять, откуда же падает свет.
Никаких ламп тут не было. Казалось, что светился сам лед, но как-то неравномерно, словно в воду плеснули светящейся краски и она тут же застыла. Свет этот был холодным — иначе лед просто растаял бы. Антон испуганно втянул воздух — но озоном не пахло. Значит, это и не радиация... наверное. Колдовство какое-то...
Вальфрид деловито сбросил "шмайссер" с плеча, щёлкнул затвором. Так же поступил и Сергей.
— Наша цель там, — немец коротко указал на ущелье. — Наша задача — пройти город максимально быстро, ни во что не ввязываясь. Держитесь вместе и не лезьте ни в какие закоулки. Ну — пошли...
* * *
Они соскользнули с невысокого выступа и быстро двинулись вперёд, к скопищу перекошенных зданий. Сердце Антона прыгало уже где-то у горла и лишь острое ощущение нереальности происходящего не давало ему испугаться до икоты. Хорошо, что Вальфрид уже бывал здесь, подумал он, когда они нырнули в изгибавшуюся улочку. Лед здесь был грязный и истоптанный, с примерзшим к нему мусором — скорее, объедками. Вмерзшие в лед мослы, куски хрящей, не опознаваемые уже клочья чего-то... несмотря на мороз, вонь тут стояла стеной и мальчишка невольно начал дышать через рот. Но мерзкий воздух забивался в глотку и его начало поташнивать. Всё вокруг вызывало острое чувство гадливости, словно он забрался в логово каких-то гиен или шакалов. От одного взгляда на искажённую геометрию стен начинала кружиться голова. Очень хотелось закрыть глаза — но как раз это тут делать не стоило...
Улочка круто изогнулась вправо — и мальчишки замерли, глядя на лежавшее поперек неё длинное тело. Антон догадался, что это, наверное, и есть никс. По размеру и общим очертаниям — две ноги, две руки, голова — это был человек... но на этом всё сходство и кончалось. Неровная хрящеватая плоть никса была синевато-белесой, с какими-то темными жилками. Голова напоминала кочан капусты — какие-то изогнутые складки и выступы, без любых знакомых очертаний. Ни рта, ни носа, даже глаз. Живот твари был распорот и за ней тянулись белесые, полупрозрачные, словно бы рыбьи внутренности, но крови не было видно совсем.
Антон подумал, что его сейчас должно вывернуть — и как-то отстранено понял, что не ощущает сейчас НИЧЕГО. Ни отвращения, ни страха. Все отведенные для чувств места в его голове переполнились и внутрь уже ничего не проникало. Наверное и к лучшему. В своей прежней жизни — на поверхности, всего-то час назад — он бы наверное на месте сошёл бы с ума, от одного вида этого чудовищного трупа.
— Р-разборки, — почти прорычал Вальфрид, оглядываясь сразу нервно и зло. — Когда же они все друг друга перебьют...
— Как же они здесь живут? — спросил Андрей. Голос его звучал дергано, почти истерично. — Он же голый!..
А здесь минимум градусов десять мороза, закончил за него Антон. Всегда. И нет никаких дымовых труб, запаха дыма — ничего, что говорило бы о печках. И на этой мёртвой твари нет никакой одежды, меха, ничего нет...
Лицо Вальфрида вновь дёрнулось — слабо, едва заметно.
— Никсы не живут. И не умирают. Пошли!..
Кто перешагнув, кто перепрыгнув, они миновали чудовищный труп и пошли, скорее побежали дальше. Улица постоянно виляла то вправо, то влево, ветвилась, но заблудиться тут к счастью было нельзя — достаточно просто бежать под уклон...
Похоже, что тут и в самом деле прошли какие-то... разборки, на бегу подумал Антон. Стены оград и домов кое-где разломаны — и недавно, на льду ещё лежит крошка, везде какой-то странный хлам, словно выброшенный при погроме...
Почти сразу они наткнулись на живого никса — увидев их, он издал мерзкий скрежещущий звук и исчез в очередном проломе. Наверное, с их стороны мы тоже выглядим мерзкими чудищами, отстранено подумал мальчишка. Они нас боятся, это хорошо...
Скрежещущие крики послышались со всех сторон и Антон едва не сбился с шага. Их вторжения к счастью не заметили, но теперь поднялась тревога...
Из переулка впереди выскочили ещё несколько никсов и преградили им путь.
* * *
Эти никсы явно были настроены решительно — они выстроились в ряд, угрожающе наклонив короткие копья, вроде бы костяные, собранные из отдельных кусков, склеенных каким-то темным веществом.
Антон невольно подумал, откуда они взяли тут кость... и тут же выбросил эту мысль из головы. В руках у него тоже было копьё, но он не успел им воспользоваться. Вальфрид поднял ствол "шмайссера" и выстрелил в воздух один раз. Из ствола метнулось бледное рыжее пламя, звук выстрела резко ударил по ушам. Никсы испуганно присели. Кем — или чем — они бы ни были, страх был всё же им знаком.
Ещё секунду ничего не происходило, потом от свода отделилась здоровенная — со стол, наверное — глыба льда. Она беззвучно полетела вниз, сначала странно медленно, потом всё быстрее и быстрее — и вдруг за крышами взметнулся фонтан ледяных осколков, как от взрыва. Ещё миг царила неестественная тишина... потом по ушам ударил резкий треск и по пещере гулко загуляло эхо.
Никсов наконец проняло — побросав копья, они с мерзкими звуками исчезли в переулке. Вальфрид тут же бросился вперёд, остальные — за ним.
Всё же, нам повезло, подумал Антон, на секунды закрывая глаза, чтобы не свихнуться от мелькания перекошенных стен. Повезло, что Вальфрид каким-то чудом сохранил оружие, повезло, что не протухли патроны, повезло, что пуля отколола такой здоровенный кусок льда. Иначе...
Город как-то вдруг остался позади. Мальчишки отчаянно затормозили, чтобы не улететь сходу в открывшуюся пропасть. Ледяной каньон был огромен, с замерзшей рекой на дне и неровными стенами. Слева он замыкался отвесной стеной пещеры, но в ней зиял бесформенный провал, казавшийся совершенно темным. Справа, впрочем, тоже.
На ровном дне ущелья стояло несколько аэросаней, очень неуместных здесь, в таком месте. Вернее, как раз очень даже уместных — только Антон никак не мог представить, откуда они взялись здесь, на дне натуральной преисподней...
— И как мы туда спустимся? — отрывисто спросил Серый. Как и все, он запыхался от бега и его голос сейчас больше походил на лай.
Хороший вопрос, подумал Антон. Глубина ущелья была метров пятьдесят. Сани на его дне казались игрушками. Склон его оказался не отвесный, но крутой и обрывистый — в самый раз, чтобы кубарем полететь вниз, ломая руки и ноги...
Сзади волной накатился мерзкий скрежещущий визг и мальчишка судорожно обернулся. Из переулка толпой валили никсы и теперь их было много. Десятки. Или больше. Оружия у них не было — но Антон подумал, что умрет от отвращения, если эти твари только прикоснутся к нему...
Вальфрид тоже оглянулся на никсов — глаза в этот миг у него были уже совершенно безумные — потом закинул автомат за спину и сиганул вниз с высоты трёх, наверное, метров. Здесь вдоль стены шел косой выступ — немец приземлился на него, не удержавшись плюхнулся на задницу и быстро заскользил вниз, упираясь руками в кожаных перчатках.
Мальчишку вдруг словно что-то подтолкнуло в спину. Не давая себе задуматься, он дико заорал для смелости — и тоже сиганул вниз.
* * *
Испугаться Антон, к счастью, не успел. Лед больно ударил его по ногам, потом по заднице. Мальчишка опрокинулся на спину, приложился затылком так, что на миг потемнело в глазах. Тут же понял, что быстро скользит вниз... судорожно приподнялся...
Вальфрид вдруг подскочил в воздух, перелетев через трехметровую, наверное, расщелину, приземлился на продолжение уступа и заскользил вниз ещё быстрее. Антон сжался, но скорость проделала всё за него. Толчок, полёт, удар — и он снова скользит вниз, отчаянно упираясь рукой, чтобы не полететь с воплем в пропасть...
Уступ впереди кончался относительно ровной площадкой. Вальфрид ловко притормозил каблуками, используя скорость скольжения для того, чтобы вскочить на ноги, побежал вперёд — прямо на выступ стены... спружинил руками, останавливаясь, тут же повернулся, спрыгнул на уступ внизу...
Антон изо всех сил старался не думать — просто повторял все движения немца. Двигался тот потрясающе — словно проделывал всё это далеко не в первый раз... наверное, так оно и было.
Прыжок, прыжок, ещё прыжок... здорово, что Вальфрид подобрал им всем ботинки с шипами — иначе они давно улетели бы в пропасть, лед был жутко скользкий...
Мальчишка наотмашь побежал вниз по безумно крутому склону, тут же плюхнулся на спину, отчаянно тормозя каблуками, спружинил ногами об крохотный выступ, вскочил, замахал руками, как вентилятор, чтобы не навернуться с высоты — его вынесло на самый край обрыва — снова развернулся, побежал направо, прыгая через расщелины... голова у него кружилась, сейчас он почти ничего не соображал... и вдруг понял, что стоит, согнувшись, пытаясь протолкнуть внутрь хоть немного обжигающего, как огонь, воздуха, держась за какую-то изогнутую трубу. Каркас аэросаней, как он вдруг понял. Дно ущелья — но он совсем не помнил, как сюда попал. Ныло всё тело, особенно дико болели почему-то пятки. Наверное, отбил при прыжках, как не про себя подумал он. Впрочем, сейчас даже боль ощущалась как-то смутно...
Немного отдышавшись, Антон выпрямился, осматриваясь, всё ещё держась за трубу. Невероятно, но они, все четверо, были здесь, живые и, похоже, вполне целые. Лишь Сергей сжимал левой запястье правой руки — и лицо у него было бледное.
