Я был одним из тех, кого направили изучить местность и понять, что именно там делают тролли. И я нашёл. Древнюю горную усыпальницу, ещё тех времён, когда на этих землях располагалась единая империя троллей. Знахари и мастера проклятий Амани то ли случайно обнаружили её во время рейдов, то ли сохраняли знания о ней в преданиях, но как бы то ни было, на момент моего появления в усыпальнице уже вовсю шли работы по оживлению древних мумий. Методы троллей отличаются от некромантии Плети, а также нуждаются в длительной подготовке мёртвого тела к превращению в нежить путём мумификации и нескольких ритуалов, но тем не менее они работают. Хоть и весьма примитивно.
Впрочем, события будущего сейчас не слишком важны, важно то, что я знаю, где располагаются входы в подземный комплекс, а ещё — что там мне никто не помешает провести несколько ритуалов откровенно тёмного свойства.
Осталось понять, как туда лучше добраться — пешком будет недели три… Хотя о чём я? Сейчас же ещё действует сеть постоянных порталов между поселениями!
Мысль едва не заставила горестно рассмеяться на всю улицу. Я забыл. Я действительно о них забыл. Вещь, о которой каждый эльф знает с детства, так же, как о цвете неба, напрочь вылетела у меня из головы. И ведь правда — когда мы вернулись на родину после скитаний по Лордерону, от порталов не осталось даже фундаментов — прислужники Короля Мёртвых вывезли всё. Впоследствии я встретил несколько каменных плит с фрагментами начертанных эльфийскими рунами заклинаний пространственного искажения в Наксарамасе, где Кел'Тузед использовал их под свои нужды, но куда делась большая часть порталов, так и осталось загадкой.
А здесь они целы…
Да уж… Вот на таких мелочах проколоться можно с лёгкостью, и это ещё один повод как можно скорее покинуть столицу. Сколько ещё таких вещей, обыденных для этого времени, но недоступных и забытых в моё, меня окружает? Я по-другому говорю, по-другому мыслю, по-другому двигаюсь. Да что там? Я даже отвык использовать повседневные бытовые чары, так как слишком драгоценной стала магическая энергия во время войны, а здесь любой ребёнок их по сотне раз на дню применяет. Смешно до слёз, но я минут десять потратил, разыскивая дома трут и кремень для розжига костра, прежде чем сообразил, что их может во всём Кель'Таласе не оказаться по причине абсолютной ненужности.
За столь невесёлыми размышлениями я и покинул город. Никакой стражи, вопросов и проверки вещей. Точнее, стража-то была, но функции несла скорее традиционно-декоративные, нежели практические. Хотя о чём говорить, если и сам Солнечный Колодец, считай, не охранялся? Несколько мощных големов не в счёт. Оборона столицы была рассчитана на шайки троллей, что дальше окраин и застав рейнджеров не пролезали никогда. Для совсем суровых времён, требующих радикальных мер, был магический барьер. Даже когда мы объединились с империей Аратор против троллей, этого более чем хватало. Просто тогда правящая верхушка решила избавиться от проблемы радикально, не позволяя троллям и их богам накопить достаточно сил, чтобы стать настоящей угрозой. К тому же внешне похожие на нас и стремящиеся к развитию люди смотрелись лучшими соседями, чем кровожадные дикари, с каждой сотней лет лишь глубже погружающиеся в варварство.
Жаль, что авторы этой системы не могли и в страшном сне представить легионы мертвецов, лезущих на штурм, и предательство собственного народа жадным до власти кретином. Хотя, казалось бы, пример Малфуриона должен был навести Солнечного Скитальца и его спутников на определённые мысли, но… пусть. В моём будущем-прошлом подобные мысли были уже бесполезны — история не терпела сослагательного наклонения, в этом времени от них тем более нет прока. Никто ничего переделывать не будет, даже начни я во всю глотку вопить о грядущих проблемах. Так что оставим вопрос безмозглых дураков им самим — их смерть всё равно уже предрешена, а сами будем резвее перебирать ногами к ближайшему порталу.
Располагался транспортный монолит всего в паре километров от города. Величественное и завораживающее сооружение, хоть и куда более скромных размеров, чем Тёмный Портал. Тем не менее, полтора десятка воинов вполне могли пройти в него, стоя плечом к плечу. Для переброски караванов торговцев, войск или путников — более чем достаточно. Кстати, нужно будет подумать над возможностью встроить в них систему опознавания, желательно — с ориентировкой на живых, не одержимых эльфов. Как показала практика, когда у тебя враг уже проник в страну и прокатывается по ней волной ужаса и смерти, превосходная логистика — это скорее минус, чем плюс. Когда Артас смог захватить первый портал, судьба окраин королевства была предрешена. Да и столица продержалась недолго.
Вновь отринув очередной поток болезненных воспоминаний, я шагнул в арку перехода, сосредоточившись на месте назначения. Вспышка. Краткий миг дезориентации — и вот я уже ступаю по плитам такого же портала, но располагающегося куда южнее точки недавнего старта. Транквиллион. Небольшой городок, пару тысяч лет назад возведённый несколькими магами, подуставшими от «столичной суеты» и ищущими покоя и отдохновения. До падения Кель'Таласа я здесь ни разу не был — просто не требовалось, после… мрачный и тёмный город был рубежом, отделяющим относительно очищенную и относительно восстановленную область королевства от рассадника нежити, курсирующих банд троллей и прочих «радостей». Ну и публика там подобралась соответствующая. Рейнджеры, воины, маги. Каждый из них готов был стоять насмерть, а кого-то и смерть не останавливала. Но это было «тогда». Здесь и сейчас я видел тихий и мирный городок, скорее даже — деревеньку. Виноградники, фермы да пара лавок алхимиков-виноделов — вот и всё, чем могла похвастаться округа. Должен признать, подобная идиллия несколько сбивала с толку.
Впрочем… потом понаслаждаюсь пейзажем, а пока нужно спешить — ингредиенты сами себя не соберут, да и солнце уже окрасило небо в голубые цвета, если же задержусь — сам не замечу, как минует полдень, а идти мне далеко. Конечно, темнота не является сильной проблемой для эльфийских глаз, тем более — для глаз побратима драконов, но всё же организм ещё не перестроился. А тут предстоит ещё и искать вход в могильник, который пока скрыт от мира, вполне возможно, что и колдовством. Причём делать это нужно было на местности, сильно отличающейся от той, что была в моих воспоминаниях. Дороги Мёртвых нет, вместо перекорёженных Порчей, огнём пожаров и работой вурдалаков деревьев — чистый и обильный лес, словом, прибавлять к трудностям ещё и сумерки мне сильно не хотелось. Так что, не заходя в городок, я свернул к востоку, привычно окутав себя несколькими защитными заклинаниями…
Валанна. Молодой рейнджер.
Девушка бежала сквозь чащу, мысленно проклиная свою удачу. Это же надо было такому случиться, чтобы первый же самостоятельный выход на учебную дистанцию, когда всё, что от неё требуется — это пройти по безопасному участку королевства в одиночку, успев за неделю преодолеть дистанцию и правильно разбить в указанных местах наблюдательные секреты, закончился встречей с целой бандой троллей-берсерков! И как только они прошли так далеко от границы? Ближайший острог рейнджеров находился всего в дне пути! И не какая-нибудь мелкая застава, а настоящая крепость, где она сама проходила подготовку!
Наглость этих грязных варваров поражала.
Правда, девушке от этого было совсем не легче. Валанна никогда не отлынивала от тренировок, но несколько часов бега уже начали давать о себе знать. Пока удавалось держать троллей на расстоянии, но из-за их численного преимущества уже несколько раз пришлось сменить маршрут, чтобы не попасть в окружение. До базы рейнджеров было ещё часов пять — сил должно было хватить, но стрел в колчане осталось только семнадцать, а за спиной, судя по шуму, от трёх до пяти десятков Амани. Даже если она сможет убивать по одному за выстрел, на всех всё равно не хватит, а вступать в ближний бой с этими двухметровыми горами мышц было верным способом самоубийства. Одна ошибка — и её догонят, а дальше некому станет предупредить о вторжении.
И потому она бежала, пока… не почуяла запах дыма и не услышала голос, явно принадлежащий эльфу. Недолго думая, девушка рванула на звуки — преследователи всё равно не пройдут мимо, а потому ей необходимо предупредить тех, кто развёл огонь. Если ей немного повезёт, то это вполне может быть группа товарищей, патрулирующих окрестности. Увлекаемая этой надеждой, эльфийка прибавила скорости.
«Проклятье!» — была её единственная мысль, когда спустя несколько секунд она всё же добралась до места. Вместо патруля рейнджеров у костра сидел молодой эльф в типичной одежде городского жителя, к тому же, как определил намётанный глаз, тренировками он себя явно не утруждал, хоть и имел на поясе меч. На оценку ситуации ушли лишь доли секунды, разум стремительно предлагал и отбрасывал один вариант за другим, пока не остался единственно верный.
— Беги! — крикнула она парню, ещё толком не вывалившись из-за кустов.
— М? — подросток выглядел слегка удивлённым и сбитым с толку.
— Ну давай же! Тролли! — девушка развернулась, вырывая стрелу из колчана на поясе, доля мгновения — и уже снаряжённая оперённая смерть смотрит в сторону леса. — Я не смогу сдерживать их долго!
Дурак-гражданский продолжал хлопать глазами и не двигался с места. Логичнее всего было бы просто бросить его и бежать дальше, всё равно без подготовки он не сможет уйти от погони, но она клялась защищать Кель'Талас и его жителей, и вот так бросить неспособного себя защитить сородича… Нет, она не могла на подобное пойти. Даже если это означало смерть для неё самой. Наверняка шум, создаваемый троллями, уже услышали другие патрули или нашли их следы в чаще, а значит, смогут поднять тревогу, а она… Она исполнит свой долг до конца.
Тут из-за деревьев показалась целая толпа дикарей. Клыкастые, обряженные в шкуры и деревянные доспехи, потрясающие своими примитивными, но от этого не менее смертоносными копьями и топорами. Их было много. Очень много.
Стрела сорвалась с кончиков пальцев, чтобы через мгновение задрожать в глазнице самого резвого преследователя, её товарка уже летела к следующему, а третья ложилась на тетиву, когда… Из глоток дикарей вырвался дружный вой, а секунду спустя следом за воем из пастей тварей полыхнул огонь. Ещё секунда — и вместо преследователей на землю опадают только пылающие костяки, а потом… лишь чёрный пепел да обугленные детали доспехов.
— Тц, чуть было ужин не испортили, — с досадой проронил «подросток», поправляя котелок. Только что самоподжарившиеся тролли его не удивили и не взволновали совершенно.
— Э-э-э?.. — невольно вырвалось изо рта девушки, пока она переводила ошарашенный взгляд с останков преследователей на странного сородича.
— Чуть не перевернул котелок, когда вставал, — равнодушно пояснил свои слова темноволосый парень, в чьих глазах она только сейчас заметила зловещее зеленоватое сияние. Почему зелёный цвет породил у неё ассоциацию с чем-то опасным, Валанна сказать не могла, но это первое, что пришло ей в голову.
— А… М-м-м… А что у те… вас с глазами? — то, что перед ней маг, рейнджер поняла, всё-таки сопоставить странного типа на поляне и огненную феерию было несложно, но маг этот казался странным даже по меркам их братии. Не то чтобы девушка знала много магов, но тем не менее. Слишком молодо он выглядел, ни посоха, ни орбов не имел, да и глаза… Девушка знала, что сильные волшебники имеют светящиеся глаза, но свет обычно был голубым или, иногда, фиолетовым. О чуть трепещущей, подобно языкам пламени, зеленоватой дымке она не слышала даже у практикующих магию природы чародеев.
— Последствия одного… опыта, — лицо собеседника на мгновение сделалось жёстким, отчего по спине Валанны пробежались несколько мурашек, несмотря даже на то, что смотрел он в другую сторону. — Не обращай внимания. Может быть, хочешь немного перекусить? Через пару минут будет готово, — встретившись с ней взглядом, жестом указал на котелок чародей.
— М-м-м… Прости, но я очень спешу! Нужно доложить начальству, что тролли прорвались через границу. Возможно, есть и ещё рейдовые группы!
— Ну, как хочешь, тогда желаю удачи на твоём пути, Валанна.
— Да… Спасибо, — растерянно кивнула всё ещё малость шокированная девушка и поспешила покинуть поляну. Доложить о ситуации нужно было как можно скорее, а странный эльф за городом? Кто знает, может, это очередной решивший отдохнуть Магистр, всякое в жизни бывает, не до того сейчас. И только десять минут бега спустя чуть отошедшая от потрясения эльфийка остановилась и задалась вопросом: — А откуда он знает моё имя? Я же не представлялась!
* * *
Встретить Валанну, просто немного заплутав в лесу… это было неожиданно. Выглядела она чуть более юной, чем при нашей первой встрече больше века спустя… Ночная Тьма, подобная смысловая конструкция даже звучит странно! Если бронзовые драконы сталкиваются с подобным постоянно, то я начинаю понимать их специфический взгляд на мир и лёгкое безумие. Тут действительно ум за разум может начать заходить. Но вернёмся к Валанне.
Несмотря на внезапность, встретить её оказалось неожиданно приятно. Маленький кусочек чего-то привычного и знакомого в окружении депрессивных призраков прошлого, обретших плоть и реальность… Нет, пожалуй, об этом действительно лучше пока не задумываться, а то в висках уже начинает отдавать болью при попытках совместить чувства и реальность из двух разных времён.
Итак, судя по всему, моя будущая боевая подруга уже стала рейнджером, а я всё-таки выиграл тот спор с Кольтирой по поводу её характера. Неспособность бросить своего в беде — это у неё врождённое, а не следствие тяжёлых испытаний после гибели королевства. Да… Помню нашу первую встречу, как будто она была только вчера. Её отряд направили следить за одним из кланов троллей Амани, занявшим северо-восточный берег озера Элрендар, вот только их идиот-командир… лейтенант Томатрен, кажется, решил изобразить героя и с десятком разведчиков попытался атаковать вражеский лагерь. Вернее, бросил своих подчинённых в атаку, не утруждая себя изучением обстановки, в результате чего умудрился влезть в засаду.
Я в то время занимался очищением от остатков нежити деревни Солнечной короны, лежащей к северо-западу от Элрендара. Основные силы Плети оттуда выбили с месяц назад, но несколько нерубов смогли вовремя зарыться в грунт, тем самым спасаясь от обнаружения, а после ухода солдат снова вылезли на поверхность и начали тревожить линии поставок. За поджариванием этих тварей меня и застал сослуживец Валанны, отправленный девушкой в ставку командования, расположенную в Транквиллионе. До города ему было добираться ещё с полдня, потом неизвестное время ждать аудиенции у начальства, словом, парень попросил помочь, заодно и рассказав, где искать выживших.
