Дина отправилась проверить самый дальний из Новых лагерей.
Генерал сообщил, что вчера к нему прибыл один из Друзей Империи с жалобой на одно из Заречных племён — мол, нарушили освященный предками договор, перешли Реку разграбили несколько приграничных селений. Друг Империи того вождя знает — воинов у него втрое больше чем у князя. Меча больше нет, вот вождь и обнаглел, а силы Империи он ещё не знает. Вот Друг Империи и просит покарать наглеца...
Встречи с самой Рогатой Ведьмой князь явно не ожидал. Видно было, что Дины он боится. Генерал-то, по его представлениям, военный вождь вроде него самого. Но Дина-то мало того, что Великий вождь, так ещё и великий колдун.
Впрочем, просьбу свою вождь повторил и даже сказал, что готов выступить совместно с нами в поход. А я про князя этого явно много не знаю. У него на панцире (нашей работы) кроме знака Друг Империи есть золотой медальон с профилем Дины и надписью какой-то особой разновидностью иероглифов, я прочесть не могу, но это и не важно. Важно, что эта награда даёт князю полноправное имперское гражданство и причисляет его к военному сословию. То есть, с формальной точки зрения, пред нами стоит точно такой же армейский офицер, как и мы. И покушение на его земли — покушение на земли Империи. Поэтому, напав на его земли, Заречные объявили Империи войну.
Примерно так ему Дина всё и изложила.
Князь побледнел. Понял, во что ввязался. К нам перешёл искренне, помогал, но как и все люди, хотел чтобы война шла где угодно, лишь бы подальше от стен его дома. Силу Заречных он знает не понаслышке. Наши силы — тоже.
В общем, если очень надо, повод для войны найдётся всегда.
За Рекой не могут не знать, что тут войска накапливаются. Линии тут нет, и постройка не планируется. Заречные, несмотря на недавний конфликт ездят к местным торговать, местные тоже к ним ездят, к тому же Заречные и местные сплошь и рядом в родстве друг с другом.
Ярн тоже должен был участвовать в походе. В Кэреттограде так сказать и. о. наместника должна была остаться Кэретта.
В лесах с каждым днём неспокойнее всё чаще стычки между разъездами. Лазутчики доносят — Заречные племена устроили какой-то великий съезд вождей и решили избрать Великого военного вождя — такого несколько сотен лет не было. Что же, от Меча и попов несколько лет назад они отбились. Рассчитывают отбиться и от нас, тем более Заречные-то и родичей с нашего берега считали изнеженными бездельниками. А нас они мнили кем-то вроде взявших оружие женщин, то есть чем-то вообще несерьёзным. Дину это очень забавляло.
Их лазутчиков мы недооценили. Как-то примчался взмыленный гонец с одного из фортов: Ярн попал в засаду.
Те, кто плохо знали мужа Кэретты, за глаза звали его павлином. Хорошо его знавшие так не говорили никогда. Красивые доспехи и дорогое оружие он и в самом деле любил. Только воин он отменный. В бою стоил десятерых. Потому и уцелел. Под Ярном был убит конь. Нападавшие сразу поняли, что в таком облачении кто-то очень важный всеми силами старались достать его. Вундервафли он не носил. В начале схватки застрелил двоих. Потом взялся за мечи.
Варварам удалось расчленить отряд, Ярн остался едва с десятком солдат и тремя телохранителями. Они дорого продавали свои жизни, но нападавшие не особо ценили свои, всеми силами стремясь достать сверкающего золотом вождя.
Когда прискакала подмога, рядом с Ярном оставалось двое. Командовавший отрядом офицер, соскочил с коня, ожидая генеральского разноса. Вместо этого Ярн молча рухнул как колода. Его отвезли в форт. Медики опасаются, что раны смертельны.
Дина приказала седлать лошадей.
Я к Ярну не пошёл: во-первых, он без сознания, а во-вторых — ни к чему пустым любопытством мешать работе профессионала. Дина была у Ярна недолго.
— Чем он был ранен?
— Куда?
— В бок.
Во дворе валяется куча собранного на месте боя оружия. Солдаты бросаются к ней.
— Тащите всё, что с гранёными клинками!
Вроде бы, такое существовало и в нашем мире для пешего боя с бронированным противником. Довольно длинное древко, конец окован железом и увенчан тонким длинным гранёным остриём. Наконечник в запёкшейся крови.
Чем Дина лечила Ярна, я не знал. Вообще, чем больше приглядываешься к её врачебному арсеналу, тем сильнее поражаешься. Последнее время я даже стал подозревать, что она умеет производить и применять антибиотики. Во всяком случае, аналоги чашек Петри я видел, понятие стерильности ей тоже знакомо. Опять мысли не блещущие оригинальностью — не попаданка ли она? Антибиотики теперь эти... Хотя, вроде и в нашем мире инки пред приходом испанцев что-то такое умели. Конкистадоры да церковники, как обычно, всё уничтожили. Только в XX в. смогли вновь до антибиотиков додуматься.
Секреты она хранит тщательно. Ещё в столице просмотрел написанное ей по медицине. Оказалось на удивление немного. Один трактат по военно-полевой хирургии. Печатный и содержащий большое количество гравюр. Блин, она что ещё и рисует?! Хотя, не факт, что автор рисунков она, хотя при её познаниях в чертёжном деле... Чтобы оценить уровень трактата надо быть профессиональным медиком. Я жгут наложить или перелом зафиксировать могу, но только потому, что это Рэндэрд умел.
Названия лекарств — общеизвестные, из такого уже интересного — уже упомянутые знания о стерилизации инструментов. И о применении в качестве обезболивающего опиума. Причём написано безо всяких моральных терзаний.
Интересно, про применение артиллерии и изготовление пушек она писала что-нибудь? Или это литература ДСП?
Разумеется, одной раной в бок Ярн не отделался. Вспомнил, что штука, которой он был ранен в нашем мире называлась с мрачной иронией "добрый день". Ярн получил два удара. Кроме того, заработал сильнейшее сотрясение мозга, перелом ноги и руки. В нагрузку — дикое количество гематом. Раны в бок были самыми опасными. От таких даже в нашем мире умирают частенько. А тут... Но Дина отступать не привыкла. Три дня почти не отходила от Ярна. Чуть ли не каждый час заставляла пить какую-то дрянь. Рука у Ярна к концу этих дней была как у заправского наркомана.
Но когда прискакала Кэретта Ярн был уже в сознании и Дина сказала, что его жизнь вне опасности. У Кэретты осунулось лицо. Небось навоображала себе за время дороги о своём драгоценном невесть что.
Хотя хорошего, по большому счёту, мало. Раз наместником считается Ярн, в поход против Заречных он должен был идти. А фактическим наместником должна была остаться Кэретта. Ярн выбыл из строя на несколько месяцев.
Значит, опять Кэретте пора в седло. Кэретта-Младшая остаётся в городе с раненным отцом. (Впрочем, никто в здравом уме и не потащил бы её на войну). Ягран едет с нами. Мать явно и его хотела в городе своего имени оставить. Но он упёрся — не желает ни в чём уступать безбашенной двоюродной сестрице. Тем более, с кем-то из девиц из её окружения завертелся-таки роман.
Что же, жизнь идёт своим чередом. Несмотря ни на что.
Романом Яграна дело, естественно, не ограничилось. Зимний лагерь недалеко от княжеской столицы. Деньги у солдат водятся. Князь всеми силами демонстрирует лояльность. Так что полным ходом идёт налаживание контактов с местным населением различной степени близости. Тем более, что местные нравы излишней строгостью не отличаются. Хватает и мимолётных связей, и неожиданно вспыхнувших чувств. Так что вскоре последовали официальные запросы от солдат, и даже офицеров с просьбой зарегистрировать их брак. На одну из свадеб даже весь генералитет явился: Второй Начальник огня (зам Эрескерта) крепко запал на родственницу князя. Несмотря на то, что чёрными солдатами Дины тут до недавнего времени пугали детей (зам Эрескерта — очень тёмный мулат), ему ответили взаимностью. Да и князь уяснил, что по всем расчётам чёрный воин по происхождению ничуть не уступает ему.
Ярн поправлялся очень медленно. Какие-то болячки вылезали у него одна за одной. Я читал про такое — во время войны обостряются все защитные реакции организма. Зато, когда нервное напряжение отпускает, человека обычная простуда может на тот свет отправить. Дина несколько раз моталась к нему в столицу, хотя и знает чётко — в поход Ярн идти не сможет. Он даже во двор с трудом выбирался, и то только потому что хорохорился пред дочерью. Но Дину ему не обмануть.
Кэретта вечно всем недовольна, хотя запасы собраны колоссальные и за зиму неплохо обучили ещё около трёх тысяч стрелков. Да и мастерские Дины изготовили несколько десятков нарезных ружей. Пушки на полигоне грохотали исправно, но я там не появлялся — за обучение артиллеристов отвечает Эрескерт.
Я и Аренкерт постоянно мотаемся по различным племенным центрам да вождям. Этакий высокопоставленный курьер, по сути дела, не годный ни на что другое. Хотя, смысл всё-таки есть — в большинстве спесивы эти новоиспеченные Друзья Империи до невозможности. Не понять могут, если к ним приедет кто-то низкого ранга. А нам мятежи в тылу не нужны. Обо мне тут, непонятно почему, гуляет страшная слава. Причины не вполне понятны — Рэндэрд, то есть я, впервые появился за линией в прошлом году, и не сыскал особых лавров.
У Аренкерта прозвище — одно из имён варварского бога хитрости и обмана. Бога даже зовут "Отец лжи". Про Аренкерта тоже так говорят, что для дипломата, скорее комплимент.
* * *
Собственно, официальным началом кампании стала переправа через реку. Где местные подсказали, где сами разведали броды. К некоторому удивлению, Заречные только обозначали своё присутствие, пустив издали несколько десятков стрел. Ответный орудийный огонь тоже не нанёс ущерба. Дина была довольна — как-никак, форсирование водных преград — не самое лёгкое занятие. Дина явно осторожничает — заложены форты, начато строительство нескольких мостов.
Друзей в поход выступило не то, чтобы много. Правда, в основном, конные дружины вождей. Причём кони у них, как правило, лучше наших — вполне объяснимо они без посредников могли покупать степных коней, а к нам же попадало только то, что браковали они. Оружие почти у всех — нашей работы. Только некоторые щеголяют в прадедовских бронзовых шлемах. Лагерем они становятся отдельно от нас — Дина новым союзникам не вполне доверяет. Хотя и не забывает приглашать вождей к себе.
Пока они скорее лояльны, нежели нет. Будешь тут нелояльным — Меч божий, а так же его отец и дед почти пятьдесят лет сколачивали государство. Почти получилось. Только вот от одного удара, как они думали, одряхлевшей империи всё посыпалось. С одного удара ни стало ни Меча, ни попов, ни веры новой. Я недавно узнал — отец одного из сдавшегося нам князей предупреждал Меча не идти на конфронтацию с грэдами вообще и Еггтами в частности. Он в молодости служил у Кэрдин. "Грэды долго запрягают, зато быстро ездят. Помни об этом". Старика не послушали.
Многих поразило, с какой лёгкостью Дина обрушила государство. Кто-то помнил, что Меч в прошлом году звал их на зимнюю охоту...
И где сейчас этот Меч? Его заспиртованная голова отправлена к Императорскому двору. Не в подарок. Как заверение в вечной верности Двору Верховного. По тому же адресу отправили ещё несколько голов вождей и видных священников, включая голову местного аналога патриарха. Моральную оценку давать не собираюсь — гуманизм в этих краях — философский термин. Проиграй Дина — её бы череп тоже украсил бы собой пиршественную залу меча. Кстати, мы в этой зале и в самом деле нашли несколько оправленных в серебро и золото черепов. Даже написано было, из головы какого врага тот или иной сосуд изготовлен. Я брать себе не стал, а вот Динка и Ягран, хотя тот больше за компанию, прикарманили несколько. Если учесть, кто она конфисковала в свою пользу ещё некоторое количество церковных сосудов, то обстановочка на её вечеринках должна была быть весьма сюрреалистической.
Но вечеринок этих теперь долго не будет. Большинство селений у нас на пути брошены. Некоторые — сожжены. Они явно рассчитывают измотать нас, заманивая вглубь своих земель и дать бой там, где им выгодно.
Разгром меча их особо не впечатлил — они сами с ним воевали с переменным успехом. С их точки зрения, меч окончательно зарвался, забыв старых богов и наплевав на веру прадедов. Ну вот, боги предков от него и отвернулись. Тем более, было какое-то старое пророчество, что потомку Змееборца быть побеждённым женщиной. Пророчество старинное, так что Дину нельзя заподозрить в авторстве. Она его только в жизнь воплотила.
Не идти через Реку мы не могли — многие новые союзники примкнули к нам, рассчитывая, что мы защитим их от набегов заречных, которые после гибели Меча быстро припомнили родичам все старые обиды. Крах любого государства, пусть даже и такого, неизбежно порождает у соседей желание половить рыбку в мутной воде, а то и урвать себе что повкуснее. Степень цивилизованности какой-либо стороны роли не играет совершенно.
Сейчас два хищника вновь скалят друг на друга зубы. Скоро начнётся новая схватка не на жизнь, а насмерть. Один из зверей закалён во многих жестоких битвах. Другой не столь опытен. Но он защищает своё логово. Легко не будет никому.
Плотный у них строй. Даже слишком. Зайди в упор — могли бы нас и продавить. Когда стенка на стенку — индивидуальное мастерство мало что значит. Двинулись. Тяжело набирая скорость. Дина сидит флегматично. Опять приступ той страшной апатии. Тот случай, когда предусмотрено всё и вся. Как тогда. На Поле Смерти. Кажется, они ещё не слишком верят в рассказы беглецов.
Рёв. Согласный рёв тысячи глоток. Кажется, трясется земля. У артиллеристов тлеют фитили.
Рукотворный рёв бешеных стрел. Сколько их не вижу — всё время поражаюсь, как они действуют. Издалека кажется, что работаёт огнемёт времён Второй Мировой. Только струйку почти не видно в полёте, да и скорость не то, чтобы высока особо. Зато потом, когда вспухает чудовищный цветок почти бездымного пламени. Оно не тушится ничем. Проникает в малейшую щель. Оно способно плавить камни. И металл, если несколько зарядов попадает в одно место.
Иногда один залп бешеных стрел решал исход сражения, особенно во времена впервые их применившей Дины I. Но люди существа такие — на всякое действие — противодействие найдут. После залпа бешеных можно попытаться бегом преодолеть разделяющее противников расстояние. Перезаряжаются они куда дольше пушек, хотя намного эффективнее их. Но на порядок сложнее.
Эти идут. Растерялись на мгновения. Но не побежали. Идут, переступая чезез обугленные тела павших товарищей. Лишь бы дотянуться.
Из-за рогаток бьют стрелки. Дым, они почти ничего не видят. Но по такой массе главное попасть, пуля найдёт свою жертву. Чёткие залпы по команде. Что происходит в центре — уже не видно.
Стрелков с нарезными ружьями Дина распределила по разным частям. Пусть бьют, кого считают нужным. Тяжёлые пушки стреляют. С такого вряд ли от ядер будет такой уж сильный урон. Но он есть.
Ракета! Сигнал для задравших стволы гаубиц на залп осколочными бомбами. Эти удачливее.
Отбили. Именно отбили. Хотя потери относительно невысоки, я начал понимать эпирского царя. Давно так нам драться не приходилось ( мне — так вообще, никогда). Пленных мало, почти все раненные. Те, кого прижали к болоту сдаваться отказались. Их просто сожгли бешеными стрелами. Дина предпочла потратить дорогущие ( к тому же ещё фактически невосполнимые) боеприпасы, но не терять людей.
