— Пока что это неважно, главное, что завяжется битва, и мы будем знать, что враг приближается. Я бы даже порадовался, поплыви они все через Озеро, — сказал Билл. — Как мне сообщили, туннель к Визжащей Хижине и прочие подземные проходы в Хогвартс были ликвидированы после Хэллоуина.
— И дополнительно укреплены десятками стальных перегородок. Так просто их не восстановить. Как составитель Карты Мародеров, я лично занимался этим вопросом, — заметил Сириус Блэк.
Палец Билла уперся в противоположный берег Озера, там, где на карте была изображена Визжащая Хижина.
— Насколько проходимы холмы там? И насколько реально восстановить туннель к Хижине в кратчайшие сроки?
— Петтигрю на стороне врага, — ответил Сириус, — поэтому мы приняли особые меры, ведь он тоже участвовал в составлении Карты!
— Жаль, могла бы получиться славная диверсия, — без особого, впрочем, сожаления в голосе, ответил Билл.
— Через холмы пройти можно, было бы желание, но мы максимально затруднили там продвижение, я лично занималась трансфигурацией местности, — сообщила МакГонагалл. — Также там были расставлены ловушки.
— Ага, значит как с Озером, — кивнул Билл. — Славно. Благодаря мастеру Хагриду, Хогвартс избежал удара в тыл, так что можно считать направление Запретного Леса тоже прикрытым.
— Да чего там, — смутился Хагрид, опуская надраенный до золотого блеска арбалет, — эта Арагог, да, гм!
— Значит, у врага остается только одна удобная дорога, в обход Озера, так, как обычно в Хогвартс прибывали ученики, — Билл провел пальцем по карте. — Засада кентавров была изящным ходом, но благодаря уважаемым Чжен Цы и Журавлю Гармонии, план врага сорвался.
Чжен и Журавль поклонились с непроницаемыми лицами. Билл, честно говоря, не отказался бы взять у них много-много уроков в Уся, после того мастерства, что обе настоятельницы продемонстрировали в битве за Хогсмид, собственные потуги Билла в прыжках и ударах выглядели крайне жалко. Но сейчас на это не было времени, да что там, Билл ещё даже никого из семьи не видел!
— Это были не кентавры, а предатели! — гневно воскликнул представитель кентавров, по имени Фиренц. — Отбросы, нарушившие слово, данное вождями Дамблдору! Они поддались на посулы Волдеморта, его маги подло ударили нам в спину, но теперь никто им больше не поверит!
Копыта его задних ног гневно скребли снег, прорывая в нем ямы до самой земли.
— Отлично, отлично, — кивнул Билл, — ваш удар будет решающим. Мы заманим врага в ловушку и уничтожим. Вот как это будет.
Палец его прошел вдоль дороги, ведущей к Хогвартсу.
— Мы поставим заслоны здесь и здесь, нужны будут опытные маги, способные убедительно разыграть бегство в страхе и не погибнуть в то же время. Отступать в сторону Хогвартса, так, надо будет открыть ворота в школе, изобразить паническую эвакуацию оттуда, поджечь что-нибудь, в общем, создать картину паники и хаоса. Если дым замаскирует защитников Хогвартса, прячущихся на стенах, будет вообще замечательно.
— Я займусь этим вопросом, — неожиданно сказала Спраут.
— Враги устремятся в атаку по дороге, азарт погони, ворваться в Хогвартс на плечах отступающих. Войска Волдеморта тоже устали, сейчас подтягивают резервы, готовятся сокрушить нас новым ударом. Поэтому в первых рядах побегут самые сильные, самые свежие, это нам на руку. Когда они растянутся вдоль дороги, кентавры ударят им в бок, сбросят в Черное Озеро, где их добьют русалки. Засаду устроим прямо здесь, если уважаемые кентавры не против того, чтобы прятаться среди трупов сородичей, также притворяясь мертвыми.
— Не против, пусть предатели сгодятся хоть на что-то, — фыркнул Фиренц в ответ.
Билл кивнул и продолжил изложение плана.
— Передовой отряд врага ворвется в Хогвартс, их мы зажмём во дворе и расстреляем. Вот здесь, чуть в отдалении, посадим в засаду отряд магов, под прикрытием учеников уважаемой Чжен Цы. По сигналу они выйдут и перережут дорогу, затем отступят в Запретный Лес. Если что-то пойдёт не так, они просто ударят, спасая положение и давая остальным отступить в Хогвартс.
— Как-то слишком просто, — заметил кто-то.
— Здесь много магов, не обученных сражаться единой армией. Чем проще план, тем лучше, — объяснил Билл. — Меньше шансов перепутать что-то. Все передвижения надо будет делать скрытно, под прикрытием деревьев Леса, чтобы не увидели с воздуха. Это основная слабость плана — у врага преимущество в воздухе, не говоря уже о том, что Пожиратели — элита Волдеморта — ещё не вступали в бой толком, а значит, полны сил.
— И не будем забывать о дементорах, — заметил мрачно Флитвик, половина лица которого была замотана бинтами, густо пропитанными противоожоговой мазью.
— И это тоже, — согласился Билл. — Не говоря уже о самом Волдеморте. Поэтому группа магов в воздухе должна состоять из лучших, способных сразиться с самими Пожирателями, отогнать дементоров, быстро сориентироваться по ситуации без команд с земли.
Ответом ему было молчание. Эх, был бы здесь Гилдерой! Но все уверенно в один голос твердили, что он убит... даже колдофото показали в свежем выпуске "Ежедневного Пророка". Билл поймал взгляд Либии. Вот уж кто верил, что Биллу, то есть фараону, всё по силам! И остальные вокруг тоже верили, иначе с чего бы они так легко признали право Билла командовать?
— Первым делом нужно собрать летающий отряд, попутно произвести перегруппировки сил на земле, и подготовить всё в Хогвартсе. Затем, если останется время, было бы неплохо и пообедать.
Это мирное, бытовое замечание, рассеяло атмосферу напряженного молчания, и собравшиеся задвигались, начали выдвигать предложения.
* * *
23 декабря 1991 года, Хогвартс
— Куда это ты собралась, подруга? — с подозрением в голосе спросила Цинния.
— Сражаться, — коротко бросила Барбара, вручая полуторагодовалую Нэнси Саймону.
— Ма-а-ам! — возмущённо воскликнул тот. — Я тоже хочу сражаться! Я должен! Мы с парнями такие ловушки в холмах установили, их надо...
— Саймон! — рыкнула Барбара. — Я и твой отец будем сражаться, ты будешь присматривать за сестрой и защищать её, пока нас нет!
Саймон сжал кулаки, набычился и крикнул:
— Разве для этого я учился магии? Дядя Гил хорошо меня выучил, теперь я должен отомстить за него!
— У тебя ещё будет такой шанс, поверь, — сказала Цинния, кладя ему руку на плечо. — А сейчас медпункту тоже нужна защита.
— Да?
— Да. Все взрослые маги и ученики старших курсов сейчас будут сражаться за Хогвартс, кто защитит детей, первокурсников и раненых? Кроме вас — некому.
Саймон обдумывал её слова несколько секунд, потом кивнул и сказал:
— Пока Нэнси спит, я установлю пару ловушек?
— Конечно, только не забывай, что сюда будут приносить раненых, будет не очень хорошо, если кто-то попадется в твою ловушку, ладно?
Саймон ещё раз кивнул и ушёл, неся на руках Нэнси.
— Спасибо, — тяжело вздохнула Барбара, — после смерти Гилдероя он сам не свой, рвётся в бой, всё утро его сдерживала, чтобы не удрал в Хогсмид.
— Ты же понимаешь, что я здесь за ним уследить не смогу? — поинтересовалась Цинния. — Едва начнётся, как раненые пойдут потоком в обе стороны, и я...
— Поэтому я и вручила ему Нэнси! — огрызнулась Барбара, выдохнула. — Извини, просто зажали нас здесь, и всё это... Рождество на носу! Сочельник! Примирение и любовь, а мы примеряемся, как бы друг другу в глотку насмерть вцепиться!
— Ты же понимаешь, что под Волдемортом нам жизни не было бы?
— Понимаю! — Барбара несколько раз вдохнула полной грудью и выдохнула. — Извини. Пойду срывать злость на врагах, а не на друзьях.
Цинния кивнула, проводила уходящую Барбару взглядом.
— Мисс Форрест, — раздалось за спиной робкое.
— Да, Алиса?
— Пришло сообщение Патронусом. Началось.
* * *
23 декабря 1991 года, по дороге к Хогвартсу
Херу резко крутанулся на одном месте, стальной молот врезался прямо в голову почти настигшей его твари. Во все стороны полетела серо-красная каша. Мимо пролетела плеть, и еще одна тварь упала, корчась в судорогах, пуская черную пену изо рта.
Враги фараона пустили первыми оживлённых мертвяков. В этом был резон — мертвяки собрали на себя большинство ловушек, и их было не жалко. Вот только запугать ими ветеранов Сопротивления, бросивших вызов Бессмертному Имхотепу, было полной глупостью. Тем не менее, защитники Хогвартса сделали вид, что напуганы, и побежали. И тогда задумка атакующих обернулась против них самих.
Видя бегство защитников, задние ряды врагов кинулись вперёд, смешались с медленно бредущими мертвяками, спешили, расталкивая их в стороны и смешав ряды, превратившись в огромную толпу. Замысел фараона исполнялся!
- Ходу! — рявкнул Исаах. Он подскочил к ближайшему относительно целому мертвяку и отхватил серпом его голову. Та щёлкала зубами, пытаясь добраться до врага, но маг был аккуратен. Повесив свой странный трофей на пояс, он устремился вслед за остальными.
Херу уже бежал, мысленно злорадно усмехаясь. Были бы здесь фараонские игры, он бы уже давно стал чемпионом! Кто-то из врагов сзади ударил заклинанием, промахнулся, и Херу широким прыжком перемахнул дымящуюся яму, даже не оглянувшись.
Двор Хогвартса
— Я должен был быть на его месте! — сердито воскликнул Рон, глядя в спину Биллу, после чего добавил уже себе под нос. — Глупый старший брат!
Невилл, тащивший охапку сырых веток и старого тряпья, невольно посмотрел туда же, на самый верх стены. Сюда, во двор школы, долетали лишь обрывки слов, но можно было не сомневаться — старший брат Рона командует сражением. Взмахи руками, указания, гонцы и мельтешащие Патронусы, суматоха, доносящиеся издалека выкрики, грохот и взрывы, то и дело взлетающие в небо условные знаки: шары света и красные искры.
Мимо пробежали, громко топая, четверо магов, тащивших какие-то флаконы.
— Живее! Живее! — донёсся возглас Помоны Спраут.
Гарри и Гермиона уже разожгли свой костер, и столб густого черного дыма взлетал в небеса, сливаясь с дымами ещё шести костров. Невилл ускорился, торопливо бросил ветки и тряпьё в кучу.
— Мне кажется, ты несправедлив к нему, — сказал Невилл. — Он — твоя семья, вернулся, не погиб, пришел на помощь в трудную минуту.
Говоря это, Невилл думал о своём. О своих родителях. Они тоже были где-то там, за стенами Хогвартса, в рядах сражающихся, и это давило на Невилла. Только обретя родителей, тут же их потерять?! Невилл чувствовал, что ему легче самому ринуться в сражение, чем вот так вот помогать в тылу.
— Инсендио! — выкрикнул Рон, и их костер тоже загорелся, выпустил клуб чёрного дыма.
За пазухой у Невилла недовольно заперхал Тревор.
— Ну да, кому-то командовать сражениями, водить в бой армии, а кому-то разжигать вонючие бесполезные костры, — продолжал ворчать Рон. — Я бы справился не хуже!
— С чего ты это взял?! — подошедшая Гермиона упёрла руки в бока.
— Да с того, что я в шахматы играть умею! Это и стратегия, и тактика, и там фигуры просто так тебя не послушаются, нужно ими командовать!
Сверху полыхнуло, Невилл аж присел, с опаской посмотрел в небо. Огонь разливался по щитам Хогвартса, стекая вниз вязкой массой. Затем новая порция заклинаний ударила в щиты, те вспыхнули и погасли. Два аврора рядом с Биллом торопливо выставили новый щит, в который тут же врезались три пламенных сгустка, вспыхнули и пропали.
— Кар-рамба! — донеслось пронзительное. — Вр-раг на гор-ризонте! Спасайте женщин и попугаев!
Идальго влетел в ворота, стрелой промчался по двору, и скрылся в Хогвартсе. Следом за ним ворвались какие-то создания, похожие на горгулий, охраняющих кабинет Дамблдора. Они злобно верещали и плевались, затем бросились на учеников, забыв о попугае.
— Ступефай! — выкрикнула Гермиона, сбивая ближайшее из созданий.
Невилл откинулся, пропуская над собой тварь. Взгляд его поймал Билла, тот продолжал что-то командовать, не отвлекаясь на суматоху вокруг. Сопровождавшая его повсюду величественная, статная, красивая девушка в нелепом головном уборе, ловко работала золотым копьем, насаживая на него летающих бестий, словно рыбак, работающий острогой.
Невилл же окатило неожиданной вспышкой воспоминания и осознания. Так вот что имел в виду профессор Локхарт, когда говорил о подлинной силе и защите тех, кто тебе дорог! Также он понял, что родители просто не могли не пойти в бой, ведь они собирались защищать тех, кто был дорог им, включая Невилла.
— Инсендио! — выкрикнул Невилл, вскакивая.
Тварь, собиравшаяся вцепиться в затылок Гарри, вспыхнула и заверещала истошно, начала крутиться на одном месте, пытаясь сбить пламя. Сверху ударило громким выкриком, перекрывшим шум битвы:
— Воздух! Воздух! Еще летят!
— Ученики, все в укрытие! Всем укрыться в Хогвартсе! — прогремел по двору голос Спраут.
Ещё преподаватели стояли у входа, следя, чтобы не возникало толкучки. Уже входя внутрь, Невилл обернулся назад и сквозь раскрытые ворота увидел, что к Хогвартсу бегут несколько магов, а за ними несется целая толпа, улюлюкая, крича и изрыгая заклинания. В другой раз Невилл бы вздрогнул в страхе, испытал приступ паники, но теперь в нём лишь сильнее стали злость и желание сражаться.
Сражаться, защищая дорогих ему людей.
* * *
23 декабря 1991 года, рядом с Запретным Лесом
Войско Волдеморта рвалось к Хогвартсу, и удар с фланга прошёл, как по нотам. Кентавры неожиданно вскочили, дали залп практически в упор, снося ближайшие цели, и на дороге немедленно образовалась свалка. Крики раненых, вопли, проклятия, завал из тел, и кентавры успели дать второй залп, накрывая остальных противников. По плану дальше должно было пройти заманивание врагов в засаду на опушке Запретного Леса, но некого оказалось заманивать — выжившие разбегались в ужасе.
Билл тут же скомандовал:
— Сигнал отряду прикрытия — перерезать дорогу! Держать оборону!
Он ещё раз окинул взглядом поле боя. Авангард войска Волдеморта, превратившийся за время погони в толпу, проскочил в Хогвартс, и ворота тут же закрылись, а из рвов и укрытий вокруг повалили маги — защитники школы. Основные силы врага оказались зажаты между Хогвартсом и кентаврами, справа от них было Озеро, слева Запретный Лес, с непонятными ловушками и сюрпризами вокруг.
— Сигнал кентаврам и магам в засаде — удар в направлении Хогвартса, — спокойно приказал Билл. — Пленных не брать.
Теперь всё зависело от отряда прикрытия, насколько успешно они перережут дорогу, сколько времени дадут на избиение тех сил Волдеморта, что попались "в котёл".
— Вместе! — выкрикнула МакГонагалл, вскидывая палочку, словно дирижируя хором магов-трансфигураторов.
Дорогу расколола ещё одна глубокая трещина, на стороне, ведущей к Хогвартсу, сразу вздулся каменный вал, ощетинившийся прочными копьями. Кто-то из магов Волдеморта ударил заклинаниями отмены, но все они лишь разбивались о камень, не в силах отменить трансфигурацию высоких уровней.
— Ха! — меч Рэй разрубил проскочившего между каменных копий волка.
