— Глупо, — бросил Сириус, непрерывно посылая невербальные Редукто в толпу на той стороне рва.
Оставив десяток убитых и дюжину раненых, отряды Волдеморта отошли, прикрываясь щитами, сгрудились метрах в двухстах, словно не зная, что им делать дальше. Маги-трансфигураторы, пользуясь передышкой, продолжали возводить укрепление, усиливать его, фактически возводить новый рубеж обороны. Пока что всё шло по плану, изложенному Биллом до сражения, но вот следующий этап заранее вызывал у Сириуса неприятный зуд, если не сказать боль в зубах. Великаны и диверсия под стенами и в самом Хогвартсе, после чего попытка спасения попавших в ловушку.
В переводе это означало, что вал будут штурмовать не хуже, чем Хогсмид.
— Хорошо, что появился Билл, — пробормотал Сириус.
— Лидер из тебя вышел бы не хуже, — отозвалась Рэй.
Она и трое кицунэ напряженно бдили, высматривая врага, но враг как откатился прочь, так больше и не рисковал подходить к валу. За спиной Сириуса шло избиение врагов, кентавры выступили в роли молота, а Хогвартс — наковальни, но кто знает, что еще придумает Тёмный Лорд?
— Может и не хуже, но я в этих военных хитростях ни хрена... — начал Сириус.
— Химэ! — выкрикнула одна из кицунэ.
Со стороны Запретного Леса словно взвилась стая мошкары и обрушилась на Хогвартс, одновременно с этим в холмах с противоположной стороны озера начали взлетать столбы огня, донеслись раскаты взрывов. И в воздухе, прямо над Озером, по той границе, где действовал антиаппарационный щит Хогвартса, появились Пожиратели. Каждый из них аппарировал вместе с метлой, и каждый первым делом вскинул палочку к небу, выкрикивая слитно:
— МОРСМОДРЕ!!!
Огромный зеленый череп, со змеей, выползающей изо рта, завис над Озером, и Пожиратели скрылись в клубах зеленого дыма, чтобы несколько мгновений спустя вынырнуть уже рядом с берегом, где шло избиение. Из Хогвартса стремительно вылетела группа на мётлах, но тут же влетела в кучу мелких летающих существ. Началось сражение, маги на мётлах крутились и вертелись, били во все стороны заклинаниями, но Сириус, с упавшим сердцем, понял, что главного Пожиратели добились.
Защитники Хогвартса потеряли время.
Словно огромная мерцающая колонна сорвалась с палочек Пожирателей и часть Озера моментально замерзла. Русалы, уже коловшие трезубцами первые жертвы, тех из войска Волдеморта, кто пытался спастись вплавь в ледяных водах, теперь и сами обратились в лед. Лед стремительно распространялся, пополз от берега, и слышно было долетающее жалобное ржание кентавров, которых отказывались держать копыта. Защитники Хогвартса скользили, скатывались вниз, сбивая врагов в неконтролируемой поездке, и вместе вылетали на застывшую гладь озера.
Избиение превратилось в свалку, маги с обеих сторон избегали бить мощными заклинаниями, чтобы не задеть своих, на берегу и льду озера теперь словно бы ворочалось тысячерукое и тысячеголовое чудовище. Маги и волшебные существа рвали друг друга, вцеплялись в глотки, дрались насмерть, забыв обо всём.
— Они летят к нам! — выкрикнул кто-то слева от Сириуса, в голосе слышалась паника.
Огромная клякса Адского Огня ударила и расплескалась о щиты, проломила их в паре мест, выжигая проходы в каменном валу. Клубившиеся на дороге поодаль отряды Волдеморта снова ринулись в атаку, и защитники вала оказались перед дилеммой: держать щиты против Пожирателей или обернуться к атакующим? Пару секунд спустя Пожиратели умчались обратно к озеру, но главное — время опять было потеряно, и валы захлестнула волна атакующих, Сириус едва успел откатиться за каменный шип, и тут же мимо сверкнул меч.
— Покрой льдом вал! — заорала ему Рэй.
Над озером шла свалка воздушного боя, группа из Хогвартса всё же прорвалась сквозь стаю, и теперь сражалась с Пожирателями. Вода в озере бурлила и кипела, то и дело всплывала рыба и русалы кверху брюхом, берег застила паром, там, где лед сталкивался с кипятком. Маги Хогвартса, кто остался стоять на ногах, били с берега по Пожирателям, торопливо оттаскивали своих прочь, в сторону Леса, попутно добивая врагов. Пара Пожирателей снизилась туда, пошла на бреющем, и тут же из леса вылетели фигуры в синем.
— Хайя! — донесся выкрик.
Девущка в синем ципао упала на дорогу изломанной куклой, чуть дальше в землю воткнулся Пожиратель, метле которого отрубили хвост. На него тут же набросились три кентавра, копыта их так и мелькали, нанося смертельные удары.
Уничтожение отряда, прорвавшегося в Хогвартс было завершено, и Билл перебросил половину высвободившихся магов на помощь тем, кто увяз в свалке на берегу. Сейчас самое время было выбросить новую порцию портключей, но Пожиратели то ли не запаслись ими, то ли их командир строил иные планы, и это изрядно нервировало Билла.
— Общий сигнал к отходу в сторону Леса, — скомандовал он. — Магам из Хогвартса — прикрывать отход!
Силы Волдеморта так и остались на покрытом льдом берегу, защитники Хогвартса начали отступать ближе к границе Леса. Отходу никто не мешал, и Билл поморщился. Но хотя бы оборонительный вал на дороге держался, благо Пожиратели больше к нему не приближались.
— Высматривать великанов повсюду! — крикнул Билл, потом повернулся. — Что там за взрывы были?
— Два отряда попали в ловушку на поле для квиддича.
Билл невольно оглянулся в ту сторону, потом посмотрел на Озеро. Пожиратели кружили там, ловко используя облако зеленого тумана Метки, чтобы скрытно вылетать и наносить удары. Они словно ждали чего-то... чего? Первая волна атакующих, те, кто накатывал на вал, отряды, пытавшиеся зайти со стороны холмов, всё это были слабые, плохо обученные маги, "волшебное мясо", отребье нанятое как в Британии, так и сбежавшееся на запах лёгких денег со всей Европы. Пожиратели, наоборот, в бой не лезли, били издалека, пользуясь преимуществом высоты, господства в воздухе.
Растащить силы защитников Хогвартса? Измотать? Ведь Пожиратели могли ударить прямо по дороге и спасти свои войска, могли наморозить им ледяной мост и, тем не менее, этого не произошло. Что же тогда? Достаточно было пустить с первой волной великанов, и избиения бы не было, правда, тогда Билл перестроил бы тактику и сменил ловушку у Хогвартса... в этом замысел Волдеморта? Пользуясь преимуществом в численности, заставить защитников Хогвартса показать всё, что есть в рукаве, а потом одним ударом сокрушить?
После битвы за Хогсмид это было вполне вероятно.
— Сигнал магам в воздухе — оттянуться к Хогвартсу! — приказал Билл.
Раз враг ждёт ловушки, то нужно сделать вид, что она есть. Тем более, что разгром оказался не таким уж разгромом, кентавры потеряли множество своих, а часть врагов всё ещё была жива. Оттянуть силы, пусть враг покажет, куда собирается бить, и потом ударить самому. Удержать вал, атаки со стороны холмов можно пока не ждать, но...
— Выслать патруль на поле для квиддича, осмотреть всё вокруг.
Проклятье! Будь у него хотя бы неделя подготовиться! Непонятно, чего ждали Гилдерой и Дамблдор, хотя нет, понятно. Имея на руках возможность атаки Хогсмида в любой момент превосходящими силами, они были просто прикованы к селению и школе. Всё, что они могли — выделить группу магов для диверсий, и так оно и произошло.
— Фараон...
— Сколько можно говорить, дорогая, — вздохнул Билл, — я больше не фараон!
Либия лишь улыбнулась многозначительно, как бы говоря, что Билл все равно остался её фараоном, и указала рукой в сторону Хогсмида.
— О! — Билл вцепился руками в камень стены. — Проклятье! Как не вовремя!!!
Или как раз вовремя, но для врагов?
— Сигнал отряду прикрытия — отступление! Покинуть вал немедленно! Сигнал воздушной группе — прикрыть отход! Подготовить сигнал отряду Ф! — Билл буквально выплевывал приказы, ощущая, как поджимает время. — Сигнал остальным — отступить в Лес и затем отходить к Хогвартсу! Держать оборону в Хогвартсе — не давать высадиться! Метлу!
Мгновение спустя он уже мчался к Лесу, где находился Хагрид, рядом летела Либия и Насир с Фа, два мага охраны. Голова Билла была непрерывно повернута влево, в сторону накатывающей из Хогсмида чёрной тучи дементоров.
Холод, тоска, отчаяние накатили волной, и Сириус едва не упал на колени, борясь с желанием перекинуться обратно в собаку, вжаться в угол тюремной камеры. Он резко развернулся, вскидывая руку.
— Экспекто Патронум!
Серебристый Патронус взвился в небеса, расшвыривая дементоров и одновременно с этим несколько заклинаний ударило прямо в Сириуса. В последнюю секунду одна из подручных Рэй успела его выдернуть, буквально за шиворот, едва не задушив, но удержать не смогла, и Сириус покатился по каменной поверхности.
— Сигнал к отступлению! — крикнула МакГонагалл. — Уходите!
— Но как же... — Сириус поднялся, задыхаясь от накатывающих волн тоски и отчаяния.
Пожиратели, прячась за дементорами, разили из укрытия всех, кто пытался создавать Патронусов. Облако дементоров растягивалось, наползало на дорогу за спиной защитников оборонительного вала, отрезая им путь отступления в Хогвартс. Со стороны школы вроде бы бежало подкрепление из магов, но у Сириуса немедленно появилось дурное предчувствие, что сейчас им устроят окружение и избиение, как это проделал Билл чуть ранее с силами Волдеморта.
Но МакГонагалл!
Сириус рванул вперед, но тут же обнаружил, что летит назад, отброшенный волной мощного взрыва. Его ударило спиной, приложило так, что едва не вылетели зубы. Рот наполнился кровью, Сириус силился встать, не понимая, почему у него не выходит. Его подхватили под руки, потащили прочь, рядом бежала Рэй, что-то кричала Сириусу, отмахиваясь от дементоров.
Но сам Блэк видел лишь, что ее рот открывается и закрывается. За спиной Рэй разворачивалась беззвучная картина битвы. МакГонагалл и еще несколько магов стояли на валу, хлеща во все стороны огнем, светом и волнами Трансфигурации. Сбоку из кустов полетели заклинания, Сириуса тут же бросили и какое-то время он смотрел в небо, удивляясь тому, что уже оказывается близится вечер, и силясь встать. Затем его опять подхватили, опять мелькнуло лицо Рэй, на котором виднелась кровь, Сириуса потащили дальше.
Волна дементоров захлестнула вал и отхлынула, потоком полились туда заклинания Пожирателей, снося все, показывая, что защитники во главе с МакГонагалл пали. Нестройными рядами побежали толпой отряды очередного "волшебного мяса", часть ринулась к Сириусу и тем, кто бежал с ним рядом. Затем они вбежали в лес, и Сириус, запрокинув голову вверх, неожиданно увидел, что на верхних ветках деревьев сидят лысые парни в оранжевых накидках, с мечами наизготовку.
— Дайте мне палочку, — сказал Сириус, не слыша сам себя.
Палочки ему не дали, но бегство через лес неожиданно закончилось. Над головой мелькнуло что-то темное, и Сириус с удивлением обнаружил там отряд магов на фестралах. Ну да, увидеть этих костлявых летающих созданий могли только те, кто видел чью-то смерть (из-за чего ученикам Хогвартса казалась, что кареты ездят сами по себе), но недостатка в подобных магах нынче не было.
— О, я что-то слышу! — радостно заявил Сириус минуту спустя.
Лицо Рэй, пытавшейся его лечить, оставалось напряженным и Сириус оглянулся по сторонам. Грохот и топот, услышанный Сириусом, производил бегущий Хагрид, с арбалетом наперевес, но Рубеус был своим. В отличие от льющейся за ним реки из акромантулов. Сириус, не выдержав, отступил на два шага непроизвольно и громко выругался, а затем сел на землю и охватил руками голову.
Проклятье! Если дошло до такого, то они точно проиграли эту битву!
* * *
Вечер 23 декабря 1991 года, Хогвартс
Атмосфера в комнате была подавленной, собравшиеся то и дело бросали мрачные взгляды в сторону Билла, словно ожидали, что сейчас он предложит легкое и простое решение, которое всех спасет.
— Все здесь? — спросил Билл.
Собравшиеся начали оглядываться, словно до этого не видели, кто сидит рядом.
— Снейпа нет, — сказал кто-то.
— А я его и раньше нигде не видел!
— Вот же гад, наварил зелий Дамблдору и свалил!
— Как будто его зелья помогли!
— И в битве не участвовал, точно гад!
— Бывший Пожиратель, чего вы хотите?!
Билл вскинул руку. Правильнее, конечно, было дать людям выговориться, сбросить злость и горечь — Снейпа всё равно же нет — но Билл держался на ногах исключительно усилием воли. Глаза закрывались словно сами собой, голову жгло изнутри.
— Я сделал всё, что смог, — сказал Билл, — но этого оказалось недостаточно.
— Да никто...
— Постойте, — опять вскинул руку Билл. — Не надо.
Мысли путались, в голове накатывал туман, и он чувствовал, что если сейчас отвлекаться на перепалки, то нить разговора будет окончательно потеряна, а вместе с ней и драгоценное время. Билл помолчал несколько секунд, собираясь с силами.
— Удар акромантулами — от отчаяния, мы лишь отсрочили удар по Хогвартсу, не более. Враг вынудил раскрыть все козыри, вряд ли мы до завтра успеем подготовить что-то новое. Но это ещё не значит, что всё потеряно.
Легкий ветерок надежды пробежал по комнате, но развеять полог страха и отчаяния всё же оказался не в состоянии. Билл, даже будь он полон сил, не стал бы осуждать собравшихся за это. Каждый из них был готов сражаться и умереть, но при этом беспокоился за других. За детей, за учеников, за стариков, за всех тех, кто собрался в Хогвартсе, надеясь на защиту, но теперь оказавшихся в ловушке.
— Нам нужна свобода маневра, нам нужны развязанные руки, нам нужно изменить тактику и стратегию этой войны, потому что...
Билл остановился на секунду, не зная, как объяснить все эти нюансы потери сильнейших волшебников и изменения стратегии в соответствиии с этим, и повторил тупо:
— Потому что. Что для этого нужно, — Билл помассировал глаза, — нужно вывезти из страны всех детей, женщин, всех, кто не может и не должен сражаться. Нужно переправить всех в безопасное место за пределами Британии.
— Но это невозможно! — воскликнул кто-то.
Билл посмотрел в ту сторону, но всё расплывалось перед глазами, превращаясь в цветные пятна.
— Фараон, позвольте сказать, — поднявшись с места, Исаах поклонился и положил на стол вынутую из поясной сумки человеческую голову, не обращая никакого внимания на раздавшиеся вокруг ахи и охи. — Здешние колдуны плохо умеют поднимать Воинов Анубиса. Я не самый опытный из ваших слуг, но этих заткнёт за пояс любой наш подмастерье. Через этот кусок мяса можно найти колдуна, на которого завязаны управляющие чары...
— Я понял твою мысль, Исаах, — повёл рукой Билл. — Благодарю тебя за мудрый совет, завтра мы выделим тебе человека, чтобы помог переместиться в тыл врага.
Маг с достоинством поклонился и сел, вновь спрятав отрубленную голову в поясную сумку. Билл помассировал виски и продолжил:
— Запретный Лес пока что недоступен врагу — за ночь нужно вывести всех, за пределы антиаппарационного щита, и переправить в один из крупных портов на западном побережье. Мастер Олафсон заверил меня, что общины Исландии дадут приют женщинам и детям.
