Вычислить подсадных шиноби, бодро записывающих правильные ответы, было совсем несложно. Так что Саске решил для начала осмотреться, посмотреть, что будут делать конкуренты. Увиденное его шокировало. И дело было не в том количестве техник, с помощью которого окружающие добывали информацию (несколько способов Саске скопировал своим Шаринганом), а в том, какие усилия прилагали наблюдатели, чтобы не заметить эти попытки. Если бы Шаринган не показывал, что это не так, Саске решил бы, что те в своих блокнотиках ставят участникам баллы за артистичность. Сам факт, что кто-то попадался на списывании, заставлял заподозрить, что эти генины тоже подсадные.
Даже слепой смог бы заметить на потолке два куная, к которому проволокой было прикреплено зеркало. Не могли не вызвать подозрений насекомые, летающие по странным траекториям, или нинкен Кибы, сидящий у того на голове и лающий явно модулированными сигналами.
Некоторые из участников были более скрытными. Красноволосый паренёк из Суны незаметно управлял песком, формируя из него некое подобие глаза, куноичи из Амегакуре использовала наполненную чакрой водную взвесь, а генин из Кусы — слабое дотондзюцу, которое незаметно покрыло листок с правильным ответом и проявило такой же у него на столе.
Саске решил узнать, как дела у Наруто и с изумлением увидел, что напарник не бьётся в панике, а что-то бодро записывает в свой листочек. Присмотревшись, он увидел маленькое зеркальце у него на столе, а над одним из подсадных генинов — второе такое же. Саске улыбнулся — это была до боли знакомая техника, и "до боли" было совсем не фигурально. Как и положено хорошему инструменту, Хаку помогла своему мастеру.
Дела у Сакуры тоже шли хорошо, новых интересных техник списывания Саске не увидел, поэтому он решил сосредоточиться на своём экзаменационном листе.
Настала пора десятого вопроса. Морино Ибики предупредил всех, что тот, кто не сможет на него ответить, навсегда останется генином. Саске задумался: не блеф ли это, обладает ли экзаменатор такими полномочиями?
"Вполне может быть!", — решил он.
Деревни были союзниками и выводы прокторов принимали во внимание все участники. Так что если в личном деле генина появится запись "в ранге не продвигать", то к ней обязательно прислушаются. Нет, это не будет стопроцентным крестом на карьере шиноби, особенно в случае военных действий, но подобное неумение оценивать свои силы станет обязательным препятствием. Если бы Ибики сказал, что генинами навсегда останутся остальные члены команды — вот это точно было бы блефом.
Саске не пугал десятый вопрос. Его целью была отнюдь не карьера. Наплевать, от чьей руки погибнет Итачи — генина, чунина, джонина, нукенина или каге. А вот Наруто мог и не рискнуть своей мечтой стать Хокаге. Впрочем, даже если их команда не пройдёт во второй тур, ничего страшного не случится — всегда можно сделать новую попытку через полгода. Так что он решил подождать десятый вопрос.
Тем временем, у многих шиноби начали сдавать нервы. И когда некоторые из подставных генинов начали вставать и покидать аудиторию, они решили последовать этому примеру. Подобный отсев слабаков был невыгоден Саске — если они всё-таки ответят на этот пресловутый десятый вопрос, то чем больше противников с ценным лутом и дзюцу, тем лучше!
Он неторопливо встал, ловя на себе удивлённые взгляды Сакуры и Наруто.
— Вы хотели сдаться, Учиха Саске? — спросил Морино.
— Нет, я хотел бы внести предложение. В этом классе вряд ли остался хоть один трус или ничтожество, так что давайте не будем терять время. Можно попросить вас озвучить вопрос?
Как и ожидалось, шевеление в классе прекратилось. Все, кто собрался уйти, уселись на место. Саске про себя скривился. Те, кто купился на настолько дешёвую подначку, кого хоть в малейшей степени волнует, кем их будет считать незнакомец из чужой деревни, уж тем более не заслуживают быть чунином.
Окинув взглядом неподвижную аудиторию, Морино Ибики сказал:
— Поздравляю, вы прошли!
Квест 7. Экзамен на чунина. Лес Смерти
События понеслись стремительной чередой. Вот разбилось стекло, сквозь которое влетела, проявив недюжинное умение и серьёзные акробатические навыки, грудастая куноичи в плаще, представившаяся Митараши Анко, вот она вступила в лёгкую перепалку с Морино Ибики, а вот, едва успев сбегать домой, переодеться и захватить снаряжение, Саске уже стоял возле сетчатых ворот Полигона 44.
Как и Саске, Наруто сменил костюм, а вот Сакура почему-то осталась в своём обычном наряде, совершенно не желая повышать шансы на успешное прохождение экзамена.
Саске проверил слова Майто Гая, сделав лёгкую разминку. Зелёный сенсей был прав — двигаться в таком костюме действительно было легче. Ненамного, ведь Саске и раньше не носил сковывающую одежду, но для шиноби была важна каждая мелочь — запоздавшее на долю мгновения движение могло стать разницей между жизнью и смертью. Саске не стал отчитывать Сакуру — не перед важным испытанием. Он лишь надеялся, что она что-то поймёт и сделает правильные выводы. Ну а если нет — Саске ей поможет прийти к нужному заключению.
Тем временем, Наруто, выслушивая куноичи-экзаменатора (и будучи до мокрых штанов напуганным названием "Лес Смерти"), устроил с той безобразную перепалку. Результат был бы закономерен — Митараши решила поставить его на место. Шаринганом Саске видел, что Наруто вне опасности: лезвие куная, который она метнула, едва бы зацепило щеку. Но раздался громкий звон, и кунай, закувыркавшись в воздухе, упал и воткнулся у самых ног Наруто, а рядом вонзился очень знакомый сенбон.
Куноичи лишь хмыкнула, но не стала продолжать, а вместо этого занялась непосредственными обязанностями — раздала типовые анкеты отказа от ответственности в случае смерти генина и объявила правила теста.
Правила были простыми. Каждой команде выдавалось по свитку. Свитки были двух типов — Земли и Неба. Команде предстояло найти каких-нибудь неудачников, отобрать их свиток и, обладая и Землёй, и Небом, добраться до башни в центре полигона. Пусть расстояние было небольшим — всего десять километров, да и пяти суток более чем хватало, но локейшн был достаточно большим, чтобы для поиска второго квестового предмета пришлось приложить некоторое усилие. В этом случае преимущество получали сенсоры и... "И те команды", — зловеще усмехнулся Саске. — "у чьих лидеров есть орудия, которые умеют сотнями создавать Теневых Клонов!"
— Наруто, — дёрнул Саске напарника, когда они отстояли очередь, получили свиток, прошли через ворота, оказались на территории полигона и спрятались в зарослях. — У тебя важное задание!
— Задание? — нахмурился идиот. — А почему ты раскомандовался?
— То есть ты не хочешь показать, какой ты крутой ниндзя, стать чунином, а потом Хокаге? — насмешливо выгнул бровь Учиха. — Ты прав, шиноби должен трезво оценивать свои силы, так что если ты боишься не справиться...
Это было легко. Это было слишком легко.
— Наруто Узумаки ничего не боится! Я покажу насколько я крутой ниндзя!
— Твоя крутизна будет зависеть от скрытности. План таков...
В том, что Наруто сможет подкрасться незамеченным, Саске не сомневался — ведь как-то ему удавалось скрываться от чунинов Анбу прямо посреди Конохи. А теперь, когда он носил зелёное трико вместо оранжевого комбинезона, скрыться в лесу было легче лёгкого. Труднее всего было убедить Наруто не вступать в бой, а донести сведения до команды — либо вернувшись самому, либо развеяв клона. Ещё одним препятствием было желание Наруто отправиться лично, но Саске напомнил о дисквалификации, если у команды потеряется напарник, ведь тогда некому будет защитить Сакуру-чан.
— Таджу Каге Буншин но дзюцу! — закричал Наруто, и зелёная волна клонов скрылась в глубинах леса.
Сражение не на жизнь, а на смерть началось.
* * *
Саске не ожидал слишком многого от обычных простых генинов, но улов, полученный от бурной деятельности Команды 7, разочаровывал. Нет, со вторым свитком проблем не возникло — Землю, в пару к доставшихся им Небесам, они добыли в первые же полчаса у незадачливой команды из Аме. Можно было отправляться в Башню, чтобы без толку просидеть там пять дней, но Саске предложил продолжить обследование Леса.
Наруто хотел по привычке что-то возразить, но Саске мгновенно его унял, напомнив, что он хочет стать Хокаге, а значит ему нужен боевой опыт. Сакура удобно соглашалась с любым его решением.
Через некоторое время, команда втянулась в привычную рутину. Либо возвращался клон Наруто, или же его развеивали противники, что приносило тот же результат. Команда, узнав местонахождения врага, устраивала ему засаду, используя различные методы. А потом Саске собирал лут. И кривился от разочарования.
Нет, после нескольких побед они обзавелись избыточным количеством кунаев и сюрикенов. Раздобыли маски для подводного дыхания, зонт, метающий сенбоны, вместе с запасом игл. Получили парочку посредственных мечей, один из которых — более-менее качественный танто — Саске вручил довольному Наруто. Но ничего выдающегося им так и не попалось.
Саске в который раз пожалел, что Система настолько ущербна и предоставляет мизерный Инвентарь, иначе было бы значительно проще. А так пришлось прятать добычу в укромных местах, чтобы вернуться после окончания экзаменов. Если возникнет желание — ведь качество этой добычи не радовало глаз.
Наруто категорически отказался атаковать шиноби Конохи, и Саске с лёгким сердцем согласился. Создавать на ровном месте недоброжелателей прямо в родной деревне было бы не самым умным ходом, а вот качнуть репутацию стоило всегда. Поэтому при встрече с коноха-нинами, они даже делились лишними свитками, по крайней мере с одноклассниками и знакомыми.
Слаженность и взаимодействие команды через время перестали вызывать раздражение. Боевые условия оказались значительно продуктивней ежедневных тренировок. Тут были реальные противники, а не одни лишь клоны Наруто, поэтому все стали гораздо собранней и выполняли распоряжения без лишних вопросов.
Тактика "обнаружил, окружил, натравил волну клонов" оказалась удивительно эффективной для гринда, но они разнообразили методы, проверяя эффективность своих навыков и тактических схем. Сакура несколько раз успешно применяла гендзюцу, пусть эти техники давались ей пока нелегко: помимо контроля ключевую роль играло воображение, а с этим у Сакуры было туговато. Саске иногда прикидывал, что за монстр бы получился, если бы контроль Сакуры получило ходячее море чакры типа Наруто? Но на текущем этапе это были пустые размышления, поэтому он сделал заметку в памяти, с намерением обдумать идею попозже.
В любом случае, Сакура несколько раз укрывала их иллюзией прямо на открытой местности, превращая в кусты и лесную поросль, а один раз у неё вышло наслать на противника кошмарное видение, от которого тот сумел избавиться, укусив себя за руку.
Один раз им пришлось прекратить наблюдение и отступить — команда из Сунагакуре оказалась сильной и хорошо сработанной. И лидер был не только сильным ДД, но и хорошим танком: сенбоны одного из придурочных аме-нинов из нападающей команды бессильно отскакивали от песчаной брони, последовавшая за этим волна песка попросту перемолола противников в мясную пасту.
Через время находить команды стало всё труднее и труднее, поэтому ближе к закату они решили устроить привал.
И в этот момент всё пошло наперекосяк.
* * *
Атака оказалась внезапной. Из окрестных зарослей метнулось огромное длинное тело, и, едва они успели отпрыгнуть, гигантская змеиная голова ударила в центр поляны, оставляя за собой огромный кратер.
Саске атаковал Великим Огненным Шаром, клоны Наруто использовали Цветы Отшельника-феникса (это дзюцу у него пока что получалось лучше всего), а Сакура метала сюрикены.
Ни катондзюцу, ни метательные снаряды не вызывали у змеи ничего, кроме лёгкого раздражения. Её охваченное огнём гигантское тело встрепенулось и дёрнулось, сшибая пару деревьев. Саске дал напарникам знак отступить — живность Леса Смерти не была настойчивым противником и вряд ли стала бы преследовать, получив такой отпор.
Но рептилия решила покарать обидчиков. Её тело изогнулось, а маленькие глазки (которые были размером с хороший мяч!) зафиксировались, почему-то, на Наруто. Она одного за другим ловила клонов, которые, прежде чем попасть в гигантскую пасть, развеивались облаками дыма, пока её выбор не пал на оригинал. Она бросилась на Наруто, но у неё на пути встала маленькая фигурка в белой маске. Несколько сенбонов вонзились в глаза, блестящие ледяные зеркала за доли мгновения выросли между змеёй и Наруто, но удар огромной головы был настолько силён, что зеркала не выдержали и осыпались ледяными осколками. Змеиная голова вскользь задела Хаку, отшвыривая её прочь, и вновь последовала за Узумаки, видимо её привлекли яркие волосы напарника.
Мелькнула раскрытая пасть и под мучительный выкрик Хаку, Наруто исчез в змеином пищеводе.
Это была катастрофа. Саске метнул фума-сюрикен, не особо надеясь на результат, и начал складывать печати Великого Огненного Шара.
Хаку вытащила кунай и с отчаянной решимостью набросилась на змею. Её вторая рука складывала печати, пока влага из воздуха и окружающих листьев не сконденсировалась в огромную сосульку и та с немалой скоростью полетела в голову змее. Рептилия вновь мотнула головой, и сосулька, столкнувшись с крепким змеиным черепом, улетела, кувыркаясь, прочь.
У Саске не было времени сокрушаться по Наруто, каким бы ценным ресурсом он ни был, и насколько его потеря ни нарушила бы планы. Он выжидал момент, чтобы атаковать наверняка, но тут змеиное тело вздулось и начало биться в конвульсиях. Живот распух, словно змея проглотила медведя, пасть распахнулась и оттуда вырвался бурный поток огня. Змеиное тело растянулось на земле и, совершив несколько последних конвульсий, затихло, замерев вверх брюхом.
Прошло несколько секунд, кожа на нижней челюсти рептилии вспучилась, и оттуда появилось знакомое лезвие танто. Рядом с лезвием появились второе, третье и четвёртое. Тонкая кожа горла поддалась совокупным усилиям и, когда отверстие стало достаточно большим, оттуда выскочили несколько закопчённых и довольных Наруто.
— Мастер, ты жив? — воскликнула Хаку, приземляясь рядом с Наруто.
— Как тебе удалось? — спросила Сакура.
Наруто с пугающей синхронностью улыбнулись и почесали затылок. Наконец, один из них ответил:
— Если бы не клоны, я бы точно сгорел! Они приняли удар на себя! Саске, мне что-то здесь разонравилось, погнали в башню!
Саске хотел возразить, ведь, как он считал, ничего страшного не произошло, но его прервал неприятный голос:
— Ку-ку-ку, не стоит торопиться! А как же веселье?
Команда обернулась, вскинув кунаи. На краю поляны стоял шиноби в конической шляпе и с протектором Травы. На его лице играла скверная улыбка.
— Как я вижу, свитки вам больше не нужны, так что мне нечего предложить. Поэтому просто постарайтесь выжить!
