Несколько секунд стояла тишина, затем толпа внизу взорвалась приветственными выкриками.
— Пока вы будете сражаться за неё, — спокойно изрёк Волдеморт, и крики стихли. — Пока. Что же, вы выбрали свою судьбу и скоро здесь некому будет сражаться!
Голос его скачком стал таким громким, что от него завибрировали стены и заныли зубы. Из уст Волдеморта полились слова парселтанга, и это было ошибкой. Впечатляющей, но ошибкой. Язык змей напомнил магам, что перед ними не красивый Министр, а сильнейший Тёмный Маг, способный на что угодно. Билл заложил вираж, и метнулся обратно на стену, к Либии.
— Он вызывает змею Сета! — крикнула ему жена. — Она где-то внутри замка!
Билл моментально представил, каких дел может наделать василиск в школе, набитой детьми и ранеными, и вспотел, несмотря на холодный воздух вокруг. Расставить отряды в ключевых точках, обвалить часть школы, завалить камнями... Либия может отдать ему приказы... парселтанг... задержать... раскрыть Гилдероя, но внутри Хогвартса... и секунду спустя все эти планы, проносящиеся и сталкивающиеся в голове Билла стали бесполезны.
Из-под земли вырвался древний монстр, василиск, закованный в непробиваемую чешую. Настоящая машина смерти, ринувшаяся темной лентой к кромке Запретного Леса. Выскочи он чуть ближе к Хогвартсу, то еще и защитников передавил бы, но и без того впечатление василиск произвел сильнейшее. Страх, источаемый защитниками Хогвартса, вернулся и тут же усилился, так как Волдеморт рассмеялся и объявил:
— Теперь вам некуда отступать!
— И пауки бегут прочь от царя змей василиска, так как боятся его больше всего, — донесся голос профессора Кеттлберна.
"Акромантулы и Запретный Лес, хитро", — подумал Билл. План сегодняшней битвы не предполагал отступления, но всё же, следовало отдать должное — Волдеморт опять продемонстрировал нечто неожиданное. И страх, поняв, что обольстить магов не удастся, Темный Лорд успешно вернулся к прежней успешной тактике — страху. Да, пожалуй, это многое могло изменить.
Билл смерил взглядом фигуру Волдеморта в воздухе — ранить его сейчас и боевой дух будет отыгран! — но тот, словно ощутив, отлетел дальше и громко и демонстративно изрек:
— У вас есть полчаса, чтобы сдаться! Как только начнется штурм, пощады не будет уже никому!
— Вот же сука! — не удержался Билл.
* * *
Хогсмид
От Метки по телу прошла волна жара, и Яксли вскочил на ноги, заорал, привлекая внимание своих людей:
— Повелитель отдал приказ! Мы ворвёмся в Хогвартс и уничтожим всех засевших там предателей! И после этого Хогвартс на три дня — ваш!
Его разношёрстное войско разразилось восторженным и кровожадным рёвом. Яксли едва удержался, чтоб не скривиться презрительно — какие же идиоты!
Для подготовки к штурму Хогвартса Повелитель не стеснялся в средствах — благодаря наличию Философского Камня, золота у него было, хоть отбавляй. И со всех концов Британии и Европы на призывный звон монет потянулись охочие до крови и наживы маги, оборотни, вампиры, великаны... были даже сквибы и гоблины. Опьянев от безнаказанности и алчности, они всерьёз полагали, что после победы Волдеморта станут хозяевами в захваченной стране. Хотя любой человек, обладающий хотя бы зачатками разума, за пять минут мог бы сообразить, что к чему.
Предстояла чистка. Гигантская чистка, в которой суждено было погибнуть как всяческим магглолюбцам, так и сбежавшемуся со всей Европы отребью. Всё это "магическое мясо", Повелитель кидал в бой первым, и не дорожил их жизнями ни капли. Корбан Яксли знал, что после неизбежной победы остатки оборотней и вампиров обвинят в мародёрстве и людоедстве (причём абсолютно справедливо и доказательно обвинят) и добьют тех, кому посчастливилось пережить сегодняшнюю битву. Британией должна править чистая кровь!
— Спускаемся! — приказал он, невербальным заклинание откидывая люк.
Магическое отребье понеслось, завывая, по наспех вырубленным в камне ступеням. Прошедшие сутки армия Волдеморта не сидела, сложа руки — свободных от нападения магов оказалось огромное количество, и подкрепления всё продолжали и продолжали приходить. Лишние рабочие руки Повелитель приказал перенаправить на рытьё подземного хода — защитники Хогвартса показали себя настоящими мастерами ловушек и засад, и нападать на них ночью было крайне рискованно — слишком велик шанс заполучить неразбериху и смуту в собственных рядах. Поэтому солдаты Волдеморта, ежечасно сменяясь, рыли новый подземный ход. И был он почти закончен.
Яксли аппарировал под землю, к самой границе хогварского щита, подхватил лежащую на полу метлу и устремился вперёд, развешивая по пути светляки для топочущего за спиной "мяса". Влетев в широкий зал с низким потолком он на секунду затормозил, заворожённый открывшимся зрелищем.
В зале ровными рядами стояли мертвецы. Мужчины и женщины, старики и подростки, все они остановившимися, безжизненными глазами смотрели в дальнюю стену зала.
— Готов? — спросил Корбан и откашлялся. Голос отчего-то был хриплым и неуверенным.
— Давно, — Руквуд безразлично пожал плечами. — Зеркало не забыл?
— Обижаешь, — Яксли похлопал себя по нагрудному карману. — Я буду тебе рассказывать, как дела, раз сам в веселье поучаствовать не сможешь.
Августус сделал вид, что не заметил подколки. По приказу Лорда на Руквуда легло управление всеми инферналами. Под прикрытием атаки основных сил он и Яксли ударят защитникам Хогвартса в тыл и сломят их боевой дух. Кто станет сражаться за своих жён и детей, когда за спиной их уже доедают инферналы?
В зал, тяжело отдуваясь, влетели подчинённые Яксли, и он отвлёкся, организовывая их, сгоняя в некое подобие строя с правой стороны зала. Руквуд взирал на его потуги с мрачной иронией. За попытками внести в этот сумбур хоть какую-то видимость порядка полчаса, отведенные Повелителем, истекли, и метка вновь запульсировала, передавая сигнал к атаке.
— Бомбарда Максима! — синхронно рявкнули Руквуд и Яксли, снося дальнюю стену зала и открывая путь в хогвартские подземелья.
* * *
Хогвартс
Единственная польза, которую принесли эти полчаса — удалось реорганизовать толпу, придать ей какое-то подобие порядка, да загнать детей и младших школьников внутрь Хогвартса, под присмотр тех профессоров и взрослых, что не отличались могучей боевой магией. Они должны были стать последней линией обороны, и те, кто не хотел сражаться, рыли подземный ход, проходящий прямо под Озером. Картины и призраки должны были обеспечивать связь по Хогвартсу, ученики старших курсов — разить из окон башен и помещений тех, кто прорвётся внутрь кольца стен.
Мелочь, всё это была мелочь, мало что значащая с точки зрения боевой мощи, но зато обеспечивающая относительно спокойный тыл. Ад здесь развернётся чуть позже, когда враг ворвётся в замок, а он непременно это сделает, вздохнул Билл. Увы, здесь он был бессилен, после потери господства в воздухе.
План атаки с земли, в свою очередь, был понятен, прост и незамысловат: со стороны холмов и поля для квиддича, со стороны Запретного Леса — полчаса, данные на сдачу, несомненно пошли на переброску сил — и со стороны дороги. Отряды волшебного мяса, несомненно оборотни, маги, не дружащие с законом, и прочие, разнообразные твари — возможно, и великаны, как живые щиты и средство проламывания обороны и стен Хогвартса. Плюс берег Озера — стоит оттянуть оттуда силы и, возможно, десант с воздуха.
И переброска сил в сам Хогвартс при помощи сброшенных портключей, хотя нет, этого, по словам Дамблдора, можно было пока не опасаться. Также не следовало забывать о базе врага рядом с Хогсмидом, откуда могут непрерывно подходить подкрепления, и о дементорах, и об отряде Пожирателей, способных наносить удар там, где это требуется Волдеморту. Разумеется, Хогвартс подготовили к воздушной обороне, но и это означало отвлечение сил на всего лишь возможную атаку.
В общем, у Волдеморта полное превосходство повсюду. То, что нужно.
БАМ! БАМ! БАМ!
Словно кто-то заколотил в огромные барабаны, задавая ритм движения войска. Но это всего лишь начали движение великаны, предвкушающе скалясь и похлопывая огромными дубинами в руках. Следом за ними двинулись и остальные, кидая настороженные взгляды на Хогвартс. Великаны достигли последнего из щитов Хогвартса и начали измолачивать его дубинками.
БАМ! БАМ! БАМ!
Теперь звук шёл изнутри Хогвартса. Земля мелко дрожала, сотрясаясь под ударами сотен каменных ног. В распахнутые ворота и проёмы в стенах выходили големы, статуи, украшавшие школу. Они выходили и выстраивались, маги-защитники Хогвартса вставали за их спинами. Кто-то из великанов, огромный, толстый и лысый, с трезубцем в руках, захохотал, указывая на големов и складки на его животе затряслись. Толстая кожа защищала великанов от всего, и магии, и холода, но всё равно видеть подобное зрелище, хохочущего пятиметрового толстяка в одной набедренной повязке было неприятно.
ДЗИИИИИНЬ! Со звуком порвавшейся струны, щит лопнул под натиском и исчез.
— А-а-а-а!!! — заорали маги Волдеморта, бегом кидаясь в атаку.
БУХ! БУХ! БУХ! Великаны приближались огромными скачками, выбивая ямы в снегу и земле. Кто-то незадачливый подвернулся под ногу и его сплющило, ещё кого-то выбросило в Озеро взмахом дубины, но войско Волдеморта и не думало останавливаться.
ВЖЖЖЖУХ!
Земля, рядом с дырой, оставленной василиском, вздулась и наружу выскочил новый голем. Не знай Билл, что в основе своей — это любимый Форд "Англия" отца, то в жизни бы не догадался. Фары стали глазами, кабина головой, вместо колес появились руки и ноги, тело-кузов сверкало, несмотря на путешествие под землей. Фордик вскинул к небесам левую руку — огромный бур и издал рокочущий звук, словно подгазовывал мотором.
— Запуск! — прозвучал торжествующий голос Артура Уизли со стены Хогвартса.
— РРРААА!! — Подбежавший великан, который был на голову ниже машины, с ревом обрушил свою дубину.
Машина приняла дубину вскользь на правую руку-меч, и тут же ударила левой. Бур завращался, во все стороны полетела плоть и кости, и великан опять заорал, но на этот раз от смертельной боли. Тело его, с дырой в груди, постояло секунду, качнулось и упало.
— Да! Вот так! — опять донёсся до Билла голос отца. — Рази их, мой автомобиль!
— Дрели фирмы Гранингс — лучшие! — бесновался рядом с Артуром какой-то пухлый мальчишка, подпрыгивая и потрясая кулаками. — Мой папка крут! Ничто не остановит этот бур!
РРРЫНЬ, РРЫНЬ!
Фордик снова издал звук подгазовки и вскинул левую руку, указывая ей на великанов, словно вызывая их на поединок. Големы-статуи, мерно и ритмично пошли вперед, выставив копья навстречу летящим в них заклинаниями.
Армии столкнулись с громким треском и всё утонуло в шуме битвы.
* * *
Подземелья под Хогвартсом
Вернон из последних сил забежал за угол, привалился к стене и сполз вниз, тяжело отдуваясь. Рыжий мальчишка протяну ему флягу, Дурсль схватил её дрожащей рукой, жадно отпил. Вода пролилась, потекла по подбородку, закапала на бронежилет — ему было всё равно.
— Патронов надо? — Фред принялся копаться в подсумках.
— Давай, — Вернон отбросил фляжку, и принялся набивать обойму дробовика. — Что там с разведкой?
— Сэр Николас говорит, оборотни и вампиры застряли в восточных коридорах, — к чему-то прислушавшись, отрапортовал сын Артура. Сам Вернон никаких призраков не видел и переживать по этому поводу совсем не собирался. — А инферналы, ну, оживлённые мертвецы, всё никак не переберутся через ловушки в западной части подземелий. Тыкаются в стены, как слепые котята.
— Значит, держать по-прежнему нужно только центральное направление, — кивнул Вернон. — как там дела у других?
— Мистера Грейнджера ранило, Пивз тащит его в медпункт, — снова прислушавшись, ответил Фред. — Его подменил мистер Финч-Флечтли. А мистер Финниган воюет. Кричит только постоянно что-то про язычников и демонов...
Вернон хмыкнул. Патрик Финниган был нормальный мужик, но иногда его заносило, и он начинал сыпать цитатами из католических проповедей и обзывать всех вокруг язычниками и безбожными протестантами. Что, впрочем, не мешало ему любить жену (ту ещё ведьму, по мнению Вернона) и сына-мага. И именно Патрик через своих знакомых смог на деньги, вырученные Дурслем от продажи дома и автомобиля, достать им кое-какое оружие и несколько бронежилетов.
— Основные силы идут по вот по этому коридору, — объяснял тем временем Фред, водя пальцем по карте. — Напорются на наши ловушки здесь и здесь, но потом их нужно будет встретить. Сэр Николас говорит, что поможет. А, да, ещё вот здесь, совсем рядом с нами, группа инферналов бродит.
— Хорошо. Оттаскивай всё на точку три, — кивнул Вернон и, не глядя, как ящики с патронами плавно поднимаются в воздух (насмотрелся уже, привык), неспешно порысил навстречу приближающимся врагам.
Как и предупреждал сынок Артура, за третьей развилкой справа обнаружились ходячие мертвецы. Издалека было слышно шарканье и шлёпанье босых ног по каменному холодному полу. Вернон поёжился и, перехватив дробовик, решительно выскочил из-за угла.
Да-дах! Да-дах! Да-дах!
От гулких выстрелов в замкнутом пространстве катакомб закладывало уши. Самодельная картечь рвала мёртвые тела на куски, и спустя пять секунд всё было кончено. Вернон брезгливо поморщился, каблуком раздробил ползущую в его сторону оторванную кисть и побежал обратно, на ходу перезаряжая дробовик. Рубленое столовое серебро, щедро пропитанное всякой непонятной магической химией, в очередной раз показало свою надёжность — после таких выстрелов не вставали даже мёртвые.
Забросив ремень ружья на плечо, Вернон Дурсль продолжил свой путь по оговорённому маршруту.
* * *
Южная Башня Хогвартса
Гарри помогал Саймону закреплять проволоку на окнах под крышей Южной Башни, ощущая, как дрожат пальцы от звуков начавшейся битвы. Затем снизу донесся выкрик:
— О, вот это да! О!!! — голос Рона. — Гарри! Гарри! Ты должен это увидеть!
— Эй, я тоже хочу глянуть!
— А ну отойдите от окон! — раздался возглас кого-то из взрослых магов. — Что вы тут делаете, малыши?
— Мы сражаемся! Вон, видите, это мой отец сделал! — опять голос Рона.
Гарри подскочил к окну, попробовал посмотреть, но, увы, видно было только Чёрное Озеро, волнующееся, бурлящее. А ведь Артур Уизли делал что-то умопомрачительное вместе с дядей Верноном в подземельях! Гарри посмотрел на Саймона и тот широко улыбнулся:
— Беги, я тут и сам закончу.
— Спасибо! — закричал Гарри, уже скатываясь вниз по лестнице.
Опасное занятие, когда находишься в башне "заминированной" Саймоном и близнецами Уизли, но Гарри не терпелось посмотреть, что же там такое!
— Какое ещё спускаться вниз?! — Рон кричал ещё громче. — Мы башню обороняем!
Вообще-то это было не так, но Саймон как-то исхитрился договориться с той тёткой в ярком халате, что сидела в засаде на крыше, и их пустили. Для обороны они собирались заставить ловушками всю башню (тётка лишь пожала плечами), но как-то незаметно разделились.
