— Я — дома! — бессмысленные слова, все и так уже знали, что он пришёл, как только попал в зону безопасности дома. Но так создавалась хоть какая-то иллюзия независимости действий, будто это он сам уведомлял всех о своём приходе.
Тишина была ему ответом. Сэм, разувшись в прихожей, прошёл практически через весь дом, который был больше похож на портняжную мастерскую, чем по факту и являлся.
— О, классный костюмчик, надо будет заказать у твоей жены, — Бык залип у одного мольберта, на котором был набросан эскиз человека в мужском костюме, до боли напоминавшего самого Быка.
— Так она для тебя его и запланировала, — бросил Сэм, садясь в небольшое кресло у стены. — Хватит пялиться на себя, нарцисс, топай сюда. Потом с Амели обсудишь свой костюмчик.
— Господи, как тебя твои подчинённые ещё не прибили? Я бы через месяц повесился, — Бык грузно опустился в кресло напротив.
— Вот поэтому ты не мой подчинённый!
— Я вольный флибустьер.
— Балабол ты, вольный!
Пока мужчины перебрасывались между собой колкостями, участок пола, где они сидели, мягко провалился вниз, спуская их в настоящий дом Сэма, скрытый под холмом. А наверху, на опустевшем месте, сбоку шахты выдвинулась небольшая секция с точно такими же креслами, закрывая собой образовавшийся проём.
Плавный спуск завершился в небольшом помещении, где их встретила проекция ИИ дома, разработанного Бискайн.
— Добро пожаловать домой, мистер Сэм, — мелодичным голосом поприветствовала их парящая в воздухе миниатюрная фигурка ангела, подозрительно смахивающая личиком на свою создательницу. — Вас, с мистером Быком, уже ждут в большой гостиной, следуйте за мной, — она развернувшись, легонько подрагивая крылышками, полетела к выходу.
— Спасибо, Эни, — поблагодарил Сэм проекцию ИИ в спину. Хотя Биска и морщила нос, утверждая, что её разработке пофиг на все эти вежливости, Сэм никогда не забывал поблагодарить ту за заботу.
Эни — ИИ, имя которой дала Мирабель — в его доме ведала всем, начиная от уборки и готовки, и заканчивая управлением оборонительными системами. ИИ там это, или не ИИ, но вежливость при общении с такими сложно-организованными информационными структурами (блин, опять он использовал терминологию Биски) никогда не будет лишней. К тому же Эни могла быть неплохой собеседницей, и, как подозревал Сэм, могла спокойно заткнуть за пояс по разуму очень многих, если не большинство, людей.
— Дядя Бык! — поприветствовала вошедших радостным воплем Мирабель, что, впрочем, не помешало ей одновременно метнуть в дядю из-за спины нож.
— Хай, мелкая, — Бык грациозно для его габаритов слегка ушёл в сторону, легко перехватывая летящий в него нож рукой за лезвие. — Почти-почти. Но тебе надо больше тренироваться!
— Вредина, — надулась Мира. — Мог бы и поддаться.
— Играя в поддавки — ничему не научишься!
— Ха, попался! — лицо Миры резко расплылось в коварной улыбке. — Я всё просчитала — лезвие отравлено контактным ядом!
— Да? — озадачился Бык, вслушиваясь вглубь себя. — Точно — подловила! Растёшь, мелкая.
Он картинно схватился руками за горло, хрипя и шатаясь, ковыляющим шагом добираясь до одной из кушеток.
— Врача, срочно вызовите мне врача! Я ещё слишком молод, чтобы умирать!
— Клоуны, — обречённо простонал Сэм на привычную ему картину. — Мира! Дорогая, — он слегка приобнял жену и дочь, садясь между ними. По какому поводу собрание?
— Дорогой, твоё поведение обсудим после, — Амели, с самой милой улыбкой, прошептала ему на ухо, положив голову на плечо, обнимая мужа рукой. — Не думай, что твоя сегодняшняя безалаберность останется без наказания.
— Конечно, дорогая, — вымучено выдавил Сэм. — Ну так всё-таки?
— У меня для вас преотличнейшая новость! — из коридора ведущего к докам вышла довольная Бискайн.
Когда туманницам надоело при каждой высадке на берег маскироваться от наблюдательной сети людей, они, чтобы не привлекать внимания, за пару дней прокопали под этот холм настоящий подводный тоннель, оборудовав под холмом Сэма высокотехнологичный пирс для полноценной стоянки корабля тумана. По словам той же Биски, он был готов принять даже флагмана, но Миссури за всё это время не изъявила ни малейшего желания навестить этот микрофилиал отдельной базы Тумана, относящейся к её флоту.
— Астория вернулась? — оживился Сэм. Как бы он ни относился к действиям туманниц, но они уже прочно вошли в его окружение, и таинственная пропажа Астории тогда всех людей сильно озадачила, а сами туманницы категорически отказывались говорить о том, что произошло.
— Она далеко! Вернётся, когда сможет.
Вот и все ответы на вопросы.
— Нет, она всё ещё выполняет секретное задание флагмана! — расплылась Бискайн в улыбке. — Но, благодаря ей, у меня сейчас столько интересных проектов образовалось и вам выпала честь стать частью одного из них.
— Это какого же? — слегка содрогнулся Сэм в дурном предчувствии, зная не понаслышке больную фантазию этой туманницы, которую ранее и держала в узде отсутствующая ныне Астория. честь стать частью одного из них.
— Мы непозволительно отстаём от нашего флагмана в плане исследований. Людей с расширенными возможностями я из вас сделала, и вы уже вполне освоились со своими возможностями — а теперь я буду делать из вас настоящих техномагов.
Глава 57. Доспехи карающие.
* * *
— Я не хочу умирать!
Завопивший это аврор покинул строй и, сломя голову, рванул прочь, по направлению к Хогсмиду.
— Стой, идиот! — заорал один из оставшихся. — Держим строй! Протего, дружно! — это уже оставшимся.
Запаниковавший аврор, петляя по лесу меж деревьев, сумел преодолеть футов сто, как за его спиной молнией пронеслась смазанная тень, оставив за собой заваливающееся набок обезглавленное тело.
Град заклинаний, посланный оставшимися в живых аврорами вслед этой тени, без толку дробил стволы деревьев, взрывал землю и творил прочие разрушения, но было уже поздно — цель, за которой они так самонадеянно пришли в Запретный лес, снова пропала из зоны видимости.
— Хоменум ревелио! Проклятье! Что это за исчадье ада? Опять — никого!
— Медленно отходим, держим защиту!
Оставшиеся в живых авроры, выставив во все стороны свои палочки, попятились, старательно высматривая среди заснеженных стволов деревьев и кустов безликую смерть.
* * *
— Мда, результат был вполне предсказуем, — Астория вынырнула из воспоминаний в Омуте памяти, укоризненно качая головой. — При такой тактической безграмотности у них не было никакого шанса. Только под конец хоть у одного мозги проклюнулись.
— И это всё, что вы можете сказать?
Амелия Боунс была искренне возмущена равнодушным тоном Кливленд.
— Семь человек! Вы понимаете? Семь! Остальные выжили, и то лишь каким-то чудом.
— Я вас предупреждала, — не реагируя на вспышку начальственного гнева, пожала плечами Астория. — Шансов у них не было никаких изначально. В лесу, где практически невозможно нормально применять заклинания... в условиях ограниченной видимости... полтора десятка... без умения работать слаженной командой... Ни малейшего шанса! И мне непонятно — зачем вы мне всё это показываете и высказываете. Могли бы просто сообщить, что облажались — и всё.
— Знаете, я была о вас лучшего мнения.
— Взаимно — я тоже думала, что взрослые маги не будут пытаться трусливо прятаться за спинами детей, стараясь выставить их перед собой.
— Да никто вас не выталкивает вперёд, я просто прошу вас помочь! Ведь кроме вас, никто не знает о реальных возможностях этой моргановой Д'Олонэ!
Астория глубоко вздохнула.
— Давайте будем честны: я вас предупреждала о бесполезности данного шага, но вы всё равно послали людей на смерть, а теперь предъявляете мне непонятные претензии.
— Я была против, но были прямые приказы министра и Дамблдора — устранить возможную угрозу Хогвартсу.
— Возможно, но даже если это и так — ответственность за их отправку всё равно лежит на вас. А если они завтра заявят, что для безопасности Хогвартса вам всем надо Авадой застрелиться?
— Это совсем другое, не надо передёргивать.
— А с моей точки зрения, разницы — никакой. Очнитесь, против вас сейчас не обычный человек-маг выступает, а весьма хитрое, сильное и опытное создание, для которого человеческая жизнь значит крайне мало. А вы так старательно пытаетесь меня уговорить влезть во всё это... может, свою племянницу попросите, или её вам, в отличие от меня, жалко?
— Хорошо, я вас поняла, — Амелия поникла плечами и сдулась как проколотый шарик. — Прошу прощения за свою несдержанность.
— Извинения приняты, — Астория сложила руки домиком и замолчала обдумывая одну идею. — Допустим, я тоже не заинтересована в уничтожении Хогвартса, как места собственного обучения, и могу согласиться потренировать ваших авроров противостоять Д'Олонэ. Благо, её тактику я видела — магией она не пользовалась... пока не пользовалась... так что вполне смогу сымитировать её поведение. Это не будет идти вразрез с моими убеждениями, да и мои отношения с ней это не усугубит, так что такие тренировки с моей стороны вполне возможны.
— Спасибо...
— Рано! Вопрос в другом: а что я за это получу?
* * *
— Всё, с меня хватит!
Раздражённая туманница с трудом удержалась от того, чтобы не смахнуть со поверхности стола всё что там есть. Не зря политика у людей считалась 'грязным' делом. Несмотря на весь свой опыт общения с людьми, она так и не привыкла к тому, что чем сильнее ты 'погружаешься' в суть человека, тем сильнее хочется его прибить.
Казалось бы — есть угроза Хогвартсу! Есть угроза жизни и здоровью обучающихся там детей! Детей самых разных по положению людей, включая и самых влиятельных. Что надо в этом случае сделать любым разумным существам? Самый логичный вывод и действия — объединить свои усилия для ликвидации угрозы, отринуть взаимные разногласия (пусть и временно), озаботиться повышением уровня безопасности детей, и так далее в том же духе.
Ща-а-аз!!!
Из всего этого не было сделано НИЧЕГО! Все, кто имел хоть капельку влияния на происходящее, стали 'тянуть одеяло на себя', отважно сражаясь при помощи луженых глоток, пытаясь параллельно притопить конкурентов. Даже бесславная гибель части посланного отряда авроров не заставила министерских чинуш пошевелиться в нужном направлении. Когда она предложила Амелии Боунс потренировать авроров за вознаграждение, подразумевая под этим не деньги, естественно, а знания, то та переадресовала этот запрос выше и получила шикарнейший ответ, в кратком изложении звучавшим примерно так: — 'Ученикам Хогвартса нет необходимости изучать магию, выходящую за пределы утверждённого школьного курса. Была рассмотрена возможность финансового поощрения, но бюджет на год уже утверждён и пересмотру не подлежит, и в нём не заложена статья на финансовое поощрение учеников. Так что ученице четвёртого курса факультета Гриффиндор, кавалеру ордена Мерлина третьей степени, предлагается оформить свою помощь, как добровольное пожертвование на благо общества. Отказ означенной особы от помощи аврорату несовместим со званием кавалера ордена, и его в этом случае надлежит вернуть'.
Так что, услышав такой ответ, туманница матерно-ругательно-вербальным путём объяснила главе аврората, что она думает обо всех магах вообще и некоторых министерских в частности. Правда, возможно, принесённый Линки орден и не стоило кидать в главу аврората.
Стороны расстались крайне недовольные друг другом.
На Дамблдора надежды не было изначально. Директор был твёрдо уверен, что активная защита Хогвартса — есть святая панацея от всего происходящего снаружи. В чём не уставал с самой доброй и беззаботной улыбкой убеждать окружающих. И разрушение этой опасной иллюзии туманница решила оставить на крайний случай.
Тот самый крайний срок, обозначенный Бискайн, приходился на конец мая — начало июня. Возможно, ей удастся ещё чуток оттянуть до окончания летних экзаменов, когда в Хогвартсе не останется никого из учащихся. Она, конечно, потеряет во флотском рейтинге из-за срыва сроков задачи (всё равно кроме неё, её никто не решит), но и устраивать бессмысленную бойню просто потому, что это значительно проще, ей не с руки, не говоря уж о положениях Кода.
Ну и не стоит забывать о прячущихся и 'несуществующих' Пожирателей Смерти. Крауч в последнее время активно обменивался посланиями с неведомыми абонентами. Видимо, докладывал информацию о происходящем и запрашивал инструкции.
Ну да ладно, она понаблюдает до чего те додумаются. А пока... К ржавчине все проблемы, она хочет отвлечься от всех этих проблем и развлечься.
— Линки! — и дождавшись появления домовушки, передала ей список того, что необходимо успеть сделать. — Оцени, и подготовь за ночь!
Та быстро пробежала список глазами. Задумалась и, спустя пару секунд, деловито скрутила список в трубочку.
— Без проблем, флагман! К утру всё будет готово.
* * *
Когда во время завтрака большинство преподавателей, вместе с директорами школ, внезапно клюнули носами в своих креслах, теряя сознание, в Большом зале возникла лёгкая паника. Оставшиеся единственно в сознании, Флитвик с Грюмом, заполошно вскочили со своих мест, колдуя вперемешку чары распознавания и отмены.
— Это бесполезно и не поможет, — вставшая со своего места Астория спокойно подошла к преподавательскому столу. — Они будут спать до вечера.
— Мисс Кливленд? — в глазах Флитвика заплескалось нехорошее такое удивление и он постарался невзначай сдвинуться так, чтобы получить больше пространства для манёвра.
— Всем минуточку внимания!
Астория не обращая внимания на направленные на неё палочки преподавателей, развернулась лицом к залу.
— Сегодня скучных и бесполезных уроков не будет! — объявила она под радостный вопль некоторых студентов. — А будет у нас сегодня нечто другое. Слушаем мою вводную!!! Замок Хогвартс повергся подлой атаке скрытых диверсантов. Им удалось вывести из строя большую часть преподавателей, и теперь защита Хогвартса целиком и полностью зависит от нас — учеников. Поэтому все желающие принять участие в пробной защите Хогвартса, верящие в собственные силы и умения, выходят в центр зала, где я случайным образом разобью их на три отряда. После чего выдам каждому отряду задание, которое необходимо будет выполнить. В процессе выполнении задания разрешается применять любые изученные заклинания и личные способности. Запрещено только применять магию против других учеников! Все ваши действия будут отслеживаться и беспристрастно оцениваться независимыми наблюдателями. Отряд, достигший финального этапа и набравший больше всего баллов, будет поощрён денежной премией в размере 250 галлеонов, — она извлекла из школьной сумочки кошелёк банка Гринготтс, подбросив его на руке, зал восторженно взревел. — Занявший второе место получит 100 галлеонов. Ну а третье — 25 галлеонов, и пусть им будет стыдно. Командир отряда получает двадцать пять процентов от суммы, ещё по пять процентов получат два заместителя командира. Оставшаяся сумма, пропорционально делится между всеми участниками отряда. В случае условной гибели командира отряда и всех его заместителей — отряд считается дезорганизованным и уничтоженным, выбывая из соревнования, лишаясь любых выплат. Поэтому вам надлежит всеми силами беречь своих лидеров. А теперь, всем желающим принять участие в турнире 'Защитим Хогвартс', попрошу собраться в центре зала для жеребьёвки по отрядам!
