Карр долго плутал по равнинам, пока не махнул на все рукой, возвращаясь к тракту. Словно желая испортить ему настроение, заморосил неприятных холодный дождь, быстро пропитывая куртку.

— А! — выкрикнул парень, скривив губы и подняв ворот куртки, стараясь хоть так немного защититься от дождя.

Вдруг что-то привлекло его внимание. Он пригляделся, различив фигуру человека впереди на тракте. Издали он разобрал лишь то, что видит женщину. Чуть напрягшись, Карр продолжил путь, вскоре поняв, что видит Эмму.

— Как это? — сам себя спросил он.

По какой-то неясной причине девушка стояла на пустой дороге совершенно одна, без коня, без сумок, и даже не пыталась защититься от дождя. Ее медовые волосы, заплетенные в две косы, повисли темными сосульками по обе стороны лица, придавая девушке жалкий вид.

— Как это? — вновь повторил Карр, приостановив коня, когда до девушки оставалось не больше сотни метров. — Такого просто не может быть...

Он знал Эмму очень давно, хотя они и не разговаривали слишком много во время занятий в Академии, и он помнил, что перед ним не тот человек, который позволит украсть лошадь, оставшись без своих сумок.

Нахмурившись и прикусив губу, парень еще несколько мгновений подумал, а затем спросил:

— Эмма?

Девушка оживилась:

— Ну, наконец-то!

Широко улыбнувшись, она направилась к нему. Улыбка девушки не вызвала у парня радости, заставив его судорожно искать объяснение происходящему.

"Магию нельзя! Опасно!"

Карр сильно прищурился, рассматривая девушку сквозь узкие щелки век, от чего Эмма начала расплываться, как белесое пятно. Зато парень на миг увидел кривобокого сгорбленного мужика с серой кожей и неживыми глазами.

"Кэррак!" — понял Карр сразу же, удивившись лишь на миг, а потом вновь вгляделся в Лжеэмму. Прямо позади девушки, улыбаясь, стоял Эфрон.

"Вот это поворот!"

На самом деле парень мало поверил Эмме, когда она говорила про бывшего крина, но теперь приходилось принять правоту девушки.

— Здравствуйте, крин! — Карр в шутовской манере поклонился Эфрону и спрыгнул с коня.

Жест парня явно смутил мага, потому что он тут же потерял свой щит, появившись позади Лжеэммы.

— Знаете, крин, я не дурак и помню самое первое, что изучают все, способные к магии! — крикнул Карр. — Это ведь даже усилий не требует. Просто присмотрись, прищурив глаза. Что проще. Даже усилий прилагать не нужно.

— Умный маленький негодник, — пробормотал маг, переносясь вперед и опережая неповоротливого кэррака. — Такие, как ты, долго не живут.

— А я попробую, — сообщил парень, отбегая подальше и выхватывая из-за пояса маленький кинжал.

Эфрон, увидев клинок, только захохотал:

— И этим ты хочешь меня победить?

— Да, — преспокойно отозвался Карр, тряхнув короткой темной челкой, с которой на нос парню скатывались крупные капли.

— Тем слаще будет... — усмехнулся Эфрон.

— Чем мы вам не угодили, крин? Или зависть гложет? — ехидно спросил Карр.

— Ни капли, — зло отозвался Эфрон, взмахом испепеляя кэррака-Эмму. — Жаль, этот не пригодился, а ведь девчонку я провел куда лучше. Никто не смеет творить беззакония на моей земле!

— Те ребятишки, которых вы осушили, тоже что-то вам сделали или были виновны лишь тем, что позволили себе быть куда способнее мага вроде вас? Сколько артефактов-накопителей вы используете, крин?

Эфрон ухмыльнулся и распахнул полы своего безразмерного одеяния, позволяя Карру увидеть целые подвески амулетиков.

— Вот! — взвыл парень, развеселившись. — Я был прав, когда всем доказывал, что вы звените, точно праздничная гирлянда из колокольчиков.

Эфрон зло скрипнул зубами и запустил в Карра молниями. Перепуганный конь заржал и шарахнулся в сторону, едва не повалившись навзничь.

— Да ладно, крин, притянуть меня к ответственности вы все равно не сумеете, — напомнил Карр магу, но тот его даже не услышал, повторив атаку.

— Зато на одного бездельника станет меньше! — взвыл Эфрон, продолжая осыпать Карра молниями, от которых тот отпрыгивал то в одну, то в другую сторону.

— Как знаете, — вдруг серьезно согласился Карр, бросив в мага нож.

Эфрон попытался увернуться, но лезвие, точно живое, изогнулось и впилось в грудь магу. Застонав, мужчина упал на спину.

— Не думали же вы, что это обычный нож, правда? — удивился парень, подходя к магу. — Но могу сообщить вам приятную новость: вы выживете, если не умрете от простенького яда, которым смазано лезвие. И нож, в виде презента, я оставляю вам... На память обо мне. И Эмме, видимо.

Спихнув мага с дороги в траву и изловив коня, Карр хмуро побрел по тракту, шепча себе под нос:

— Соберись. Ты милый, обаятельный. Ты милый и обаятельный. Просто паренек по имени Карр. Незачем кому-то знать, что этот самый Карр... — он обернулся на стон мага. — Знает больше способов избавиться от врагов, чем магических формул.

Глава 10

Знатность дамы — это лишь воспитание и осанка, все остальное подменяет одежда и прическа.

"Краткий курс придворного флирта, том первый"

Мукошь встретил меня праздничным весельем, но я предпочла не задерживаться, а сразу направиться в резиденцию князя. Там меня встретили, показали выделенную комнату, сообщили, что Карр еще не прибыл, и обещали доложить обо мне Его Светлости. Я не боялась быть узнанной. Последний раз с местной знатью я виделась больше десяти лет назад, а зная, что перед ними всего лишь маг, они не станут слишком внимательно рассматривать мою особу, тем более что нас вряд ли пригласят даже на личную аудиенцию к князю.

Как же я ошиблась!

Слуги не успели занести в мою комнату все сумки, как прибежал запыхавшийся мальчик-паж с сообщением, что Его Светлость просит меня пройти в его кабинет.

Удивившись, но, не вымолвив и слова, я последовала за слугой, перебирая в голове варианты, зачем князь решил поговорить с заезжими практикантами. По всему выходило, что Его Светлость вздумал воспользоваться услугами магов в своих целях, наградив их заданием помимо плана практики.

Подозрения подтвердились, когда меня без долгой возни проводили прямо в кабинет, где князь Тривс радушно предложил сесть в кресло напротив, собственноручно наполнив серебряный кубок вином. Чувствуя себя не в своей тарелке, я поскорее сделала глоток, краем сознания отметив, что князь не поскупился на хорошее вино.

— Эмма Алори, очень рад, очень рад! — воскликнул князь и широко мне улыбнулся, нервозно взмахнув рукой. — Это прекрасно, что вы наконец приехали! С вами еще должен быть юноша, если я не ошибаюсь?..

— Да, но он немного задержался... — пробормотала я, постаравшись улыбнуться князю.

Он меня не вспомнил, но я узнала его с первого же взгляда. Тривс почти не изменился, хотя в густой рыжей бороде невысокого мужчины основательно поселилась седина, а прилизанные волосы явно скрывали лысину. Он никогда мне не нравился. Собственно, князь Торры мало кому нравился, но с ним приходилось считаться.

Устроившись в кресле поудобнее, я уже спокойнее осмотрелась и искренне улыбнулась князю, стараясь не пялится на его почти трескающийся на животе жилет из красного сукна, расшитого вычурными цветами.

— Князь Тривс, сразу хочу вас заверить, что наше пребывание здесь никак не отразится на жизни замка... — решила я внести ясность.

Мужчина резко вскинул руку, заставив меня умолкнуть, и строго вымолвил:

— Я в этом не сомневаюсь, но хочу, чтобы вы выполнили для меня кое-какое поручение.

— Но, князь, Ваша Светлость?! — воскликнула я, не желая заниматься какими-то делами кроме уже намеченных.

— Ваш директор выслал мне письмо с заверениями, что мы можем рассчитывать на любую помощь, — вдруг жестко заметил Тривс, и я сникла, признавая поражение.

Интересно, как отреагирует Карр, когда узнает?

— И чего же вы хотите от нас? — с трагической гримасой пробормотала я.

— Моя жена, леди Триони, в последние месяцы ведет себя очень странно, но я не могу словить ее на лжи. Знал же, что у нее мать была ведьмой, но все равно связался! — яростно выплюнул слова князь.

Жену князя, урожденную кравинскую княжну, я видела только два раза. Об этой невероятно красивой женщине ходило много сплетен, от самых нелепых, до курьезных, но я предпочитала не верить, как и всему, что передавали из уст в уста, но не удивилась бы, узнав о многочисленных изменах этой особы.

— И как вы себе это представляете? — сухо спросила я. — Не можем же мы подойти к княгине и спросить ее напрямую. Незнакомым, а тем более магам она не ответит!

— Никто не узнает, что вы маги! — развеселился Тривс. — Я все заранее продумал и никому не сообщал о сути вашего визита. В замке как раз намечены гуляния в честь весны, так что будет много гостей. Вас записали в число приглашенных, не помню...

Князь потер лоб и полез в шкатулку, выискивая что-то среди бумаг, после чего протянул лист мне. Это оказался список гостей. Я не сразу нашла наши с Карром имена, удивившись тому, как они записаны.

— Эммол и Каррион Друбости?

— Это отличная задумка! Никто ничего не заподозрит! Вы всего лишь дальние родственники, супруги. Вам останется лишь понаблюдать за моей женой и рассказать, что же на самом деле происходит.

— Но, Ваша Светлость... — простонала я.

— Где же ваш компаньон? Вы обязательно должны появиться на ужине вечером вместе! И не забудьте побольше общаться с гостями, чтобы к вам все привыкли! Алинор!

Вызванный слуга подхватил меня под руку и вывел из кабинета. Я даже не думала сопротивляться, вообще потеряв дар речи от плана князя.

— Бред...

— Позвольте я провожу вас в комнату, госпожа, — возникший, будто из неоткуда, паж низко поклонился, простирая руку в сторону коридора.

Я безропотно за ним последовала, все еще сжимая в руке список.

— Вот и началась практика...

Карр появился лишь ближе к вечеру, когда я потеряла всякую надежду отвязаться от поручения князя и вовсю строила планы мести. Момент прихода сокурсника я пропустила, даже когда он со мной заговорил, постучав и зайдя в комнату. Сосредоточенность на собственных мыслях еще никому не шла на пользу! Заметив, что я его не слушаю, Карр раздраженно хмыкнул и ушел, громко впечатав дверь в косяк. Я поскорее побежала за ним, тут же выяснив, что парень уже успел поговорить с князем.

— Идиотизм, — описал всю ситуацию он, состроив такую гримасу, что я даже перепугалась за лицо парня, так сильно оно исказилось. — И мы даже не можем отказаться заниматься этим бредом. Я видел то письмо директора. Все правда!

Я со вздохом прислонилась к стене и прикрыла лицо ладонями, пытаясь собраться и найти хотя бы еще одно решение проблемы. Но его не было. Неприятно, когда тебя вот так, без согласия, припирают к цели и не дают даже голову повернуть.

— И мы не можем просто сделать вид, что занимаемся делом, — пробормотал Карр. — Князь, конечно, дурак, но догадается приставить кого-нибудь следить и докладывать.

Я согласно кивнула и предложила в таком случае не обсуждать шпионаж за княгиней в коридоре, так что мы перебрались в отведенную Карру комнату, соседнюю с моей. И, как оказалось, между комнатами есть внутренняя дверь, сделанная заподлицо со стенами. С моей стороны они были оклеены тканевыми обоями с тонким рисунком вензелей княжества на светло-бежевом фоне, а с другой — на фоне куда более темном, насыщенного синего цвета. Комната Карра без двусмысленности намекала на гостя-мужчину, сочетая в себе темные краски и тяжелую мебель из бурого дуба, от природы имевшего необычную текстуру древесины. Но какой бы мужской не была комната, Карр смотрелся в ней вовсе не так гармонично, как того хотелось бы. Лопоухий, вихрастый, долговязый парень казался еще более нелепым в компании этих стен, мебели и сукна обивки. Так что мне пришлось справиться с собой и сдержать ухмылку.

— О костюмах нам велели не беспокоиться, слуги принесут что-то на выбор перед ужином, — сообщил мне Карр, вытряхивая на покрывало содержимое своей сумки. Среди скомканных рубашек и завернутых в ткань запасных ботинок, я углядела нечто странное, в виде плотного кожаного свертка, перетянутого шнурком, но решила ничего не спрашивать.

— Одежда меня сейчас мало волнует, — призналась я.

— А что же?

— Как ты думаешь? — горько усмехнулась я.

— А! Я понял! Боишься, что тебя узнают? — небрежно кивнул парень, разворачивая ботинки и рассматривая их со всех сторон.

Я кивнула. После признания Ройны я засомневалась, что в Академии есть кто-то, кому тайна не известна. Но одно дело кучка магов и учеников. И совсем другое — знатные фамилии, знакомые друг с другом через родство и частые встречи.

Делая скучающий вид, всякий наблюдал за другими, подмечая и выискивая промахи. Если это было важно. Оставайся мы с Карром лишь парочкой магов, никому из гостей князя не придет в голову присматриваться к нам, но, появившись среди гостей, я подвергаю себя опасности. Сразу никто не поймет, знакомое лицо посчитают признаком того, что наша с сокурсником легенда правдива. Но затем найдутся те, кто заметит не просчитанные князем детали, и меня узнают.

Это не смертельно и не имело бы значения, если бы моим отцом был бы не князь, а я бы не была его последней незамужней дочерью. На самом деле он хотел, чтобы все знали о моих способностях, но не я. На жизнь я построила себе совершенно иные планы, которые могли рухнуть с появлением заинтересованных лиц.

В котле двенадцати знатных фамилий никого и ничем не удивишь, кроме магии. Я поняла это сразу, без труда просчитав последствия даже в возрасте семи лет. И именно поэтому потребовала, чтобы мне не устраивали праздника в честь восемнадцатилетия, где я оказалась бы под колпаком изучающих взглядов. Отец смирился с моим не желанием искать себе мужа очень болезненно, возможно даже в переписке соседи иногда напоминали ему об этом, но князь ни разу ни в чем не упрекал меня. Тетя моему решению только обрадовалась, тут же заказав что-то для замка у мастеров из Крайдела.

Все эти годы я жила, охраняя свой покой через недосказанность. Что будет, если все узнают, кто такая на самом деле Эмма Алорийская? Вряд ли после этого отца оставят в покое, меня же потребуют призвать к порядку и соблюдать традиции.

Клант как-то посмеялся, что у меня столько же шансов отделаться от княжеских семей, сколько обвести его самого вокруг пальца. Правда, киашьяр не знал, что порой мне удавалось оставить его с носом...

Решение пришло само собой. Простое. Легкое. И не требующее магии. Карру моя затея не понравилась, но я не стала выслушивать доводы парня, занявшись приготовлениями.

В мое отсутствие слуги уже успели принести несколько платьев, чтобы я могла подобрать что-то для ужина. Наряды явно кому-то принадлежали раньше, и их хозяйка внешне сильно от меня отличалась.

— Бледно-желтое, салатовое, серое, светло-зеленое? Похоже, блондинка... — хмыкнула себе под нос, а через миг рассмеялась, поняв, кто раньше носил эти наряды. — Вивна! А ведь это отличная мысль!