Найди меня в Поднебесье

— Да, — чуть склонил голову Фануй. — Благодарю, господин Охэнзи.

— Итак, подойдите ближе. Карлики защищают тело с помощью костяного доспеха. Они крепки и выносливы, но у них достаточно уязвимых мест. К примеру, слабые сухожилия на шее. Вот сюда вам и стоит метить, прежде всего. Если заглянем во внутренности карлика, то увидим, что расположены они в несколько иной последовательности, нежели вы себе представляете. Скажем, сердечная мышца находится здесь... Кандидат Гансик, если вас будет тошнить, будьте любезны избавить нас от этого зрелища и покинуть залу. Спасибо. Для менее слабонервных продолжаю...

Арэнкин пропадал неизвестно где по нескольку дней. Исчезал, появлялся, изредка перекидывался с кем-нибудь парой слов, улетал снова... Шахига же и другие наги из его отряда без зазрения совести наслаждались заслуженным отдыхом. Когда Арэнкин в очередной раз заявился в замок на рассвете, поддерживая на весу руку, Охэнзи не выдержал и принялся отчитывать его монотонным поучающим голосом. В ответ Арэнкин рявкнул нечто такое, что заставило даже старого нага махнуть рукой. Елена замечала, что он старается бодрствовать по ночам. Мейетола обращала на нее не больше внимания, чем на пыль под ногами. Ожидание Гирмэна выматывало Елену, в ней словно завели пружину, которая была готова в любой момент раскрутиться.

Она приходила на тренировки к Шахиге — единственному, кто терпел на своих занятиях посторонних. Ей хотелось исследовать город нагов. Но человеку в одиночку находиться в городе небезопасно — он запретен для всех, в ком не течет хотя бы доля змеиной крови.

Однажды посреди тренировки Шахиги вошла Мейетола (вазашки немедленно принялись работать с утроенной силой). Наг и нагини перекинулись парой слов, а в конце занятия Шахига пригласил Елену совершить долгожданную прогулку.

От Скального замка к городу ведет извилистая обледеневшая дорога. Город расположился в низине, часть районов — в широких расщелинах. Дома низкие, одноэтажные, построены они из каменных плит. Некоторые торговые лавочки представляют собой просто две плоские плиты, соприкасающиеся верхушками. В стенах расщелин вырублены пещеры, они громоздятся, как пчелиные соты, тускло освещаются изнутри огоньками. Жители одеты просто, в шерстяные одежды с кожаными вставками. Жизнь города кажется скрытой от посторонних глаз.

Они шли по городу, а прохожие уступали дорогу, многие откровенно сторонились нагов, не скрывая этого. Иногда слышались брошенные сквозь зубы проклятия и неприятные изречения за спиной. Юноши же, многие с мечами или кинжалами на поясах, смотрели на Шахигу с неподдельным восхищением. Мейетола не оборачивалась на провокационный шепот и лишь изредка и неохотно отвечала на приветствие легким кивком. Зато Шахига раздавал приветствия направо и налево. Парочка молодых нагини в откровенных одеждах одарили стража самыми что ни есть недвусмысленными взглядами, но промолчали, заметив Мейетолу. Едва они прошли, как раздались сдавленные смешки и громкий шепот. Шахига с отдельным удовольствием позубоскальничал в их сторону.

— Не создается впечатление, что вас здесь очень любят! — заметила Елена, после особенно ярко выраженного недружелюбного взгляда со стороны немолодого нага.

Мейетола только презрительно фыркнула, откидывая роскошные волосы с груди. Шахига же был рад поводу проявить ораторские способности:

— О, на них не стоит обращать внимания. Если выстроить в ряд всех, кто испытывает антипатию к нагам Скального замка, то можно создать живую цепь вдоль всех границ Халлетлова! Вот насколько мне помнится, вон тот сапожник является по совместительству мужем одной привлекательной особы, славящейся своим сластолюбивым характером...

— Шахига, заткн... — начала Мейетола.

— Шахига, продолжай! — мгновенно возразила Елена. — Мне, право, очень интересно!

Нагини свысока глянула на нее и чуть подняла бровь.

— Сия особа — беспечно продолжал молодой наг. — Однажды не устояла перед одним из наших стражей. А у кого-то оказался слишком длинный язык, донесший прискорбный факт до благопристойного мужа...

Упомянутый сапожник и впрямь проводил троицу крайне недобрым взглядом.

— Хотя, если мне память опять же не изменяет, у него есть схожая, если не сказать, такая же причина испытывать антипатию ко мне. А во-он в той оружейной лавочке нашему Кэнги подвернулся под горячую руку юноша, не вовремя пришедший отстаивать честь другой особы. На этом юноше и было испробовано несколько экземпляров товара. К чести сказать, паренек оправился через пару недель и пришел к дверям Скального замка. Стал стражем, я лично его тренировал. Ох, я вижу, трактирщик запирает двери изнутри, а, конечно...

— Что меня поражает, Шахига, — сказала Мейетола, резко заворачивая направо. — Так это замечательная память в отношении подобной ерунды!

— Ладно, ладно, молчу... А все же хороши были те слюдяные окна, жаль их... Да молчу, обещал же! В общем, Елена, как видишь, все они лишь мелочные людишки, не ценящие внимания, которое им оказывают стражи Скального замка!

— Людишки? — с нажимом переспросила девушка.

— Ох, прошу прощения, Елена! — спохватился Шахига. — Просто ты... я тебя уже воспринимаю, как совершенно свою...

Но Елена вовсе не собиралась отстаивать оскорбленную честь.

— Они не похожи на людей!

— Девочка моя, чистокровных нагов мало, — неожиданно заговорила Мейетола. — Чистокровные не станут заниматься торговлей и тому подобными делами. Наша работа — это война. Большинство из тех, кого ты здесь видишь — потомки нагини и человеческих мужчин...

— И они способны вести битвы с неживыми не лучше и не хуже, скажем, лучников, — поддержал Шахига.

Мейетола и Шахига действительно резко контрастировали с большинством их тех, кого они встречали. Обоим присуща горделивая осанка, бледная до бесцветности кожа, уверенная, но чуть расслабленная походка, особенный прищур, жесткие, будто выточенные, черты лиц. Мейетола при этом выделялась ледяной, высокомерной красотой. Глаза Шахиги удлиненные, движения плавные и сосредоточенные одновременно. Время от времени они встречали чистокровного нага из замка, и со стороны контраст бросался в глаза еще ярче.

Встречались же им, по большей части, полунаги, которые напоминали обычных людей — мужчины, женщины, крайне редко можно видеть ребенка. Было в их лицах и походках нечто, говорящее о принадлежности к древней расе, но лишь частично.

— Но ведь для людей город нагов запретен, — сказала Елена, провожая взглядом черноволосую девушку, двигающуюся со змеиной плавностью.

— Да, — подтвердил Шахига. — Если у нагини рождается человеческий ребенок, она остается с ним в городе, но без мужа-человека. Такие дети обычно воспитываются сообща. Потом заключаются браки между полукровками.

— Чистокровные наги — редкость, — снова заговорила Мейетола. — Истинный змееныш может родиться и у человеческой женщины или у лучницы. Но зачать его может только наг, а способность эта у наших мужчин проявляется лишь несколько раз за всю жизнь. От чего она зависит, не знает никто. Нагини могут рожать часто, но если она сойдется с человеком — у нее родится полукровка. Сама понимаешь, рождение девочек у нас нежелательно, но вероятность этого очень высока. Другими словами, Елена, рождение сына для нага — редкое и величайшее событие, доступное с благословения богов.

— В основном, у нас с полукровками хорошие отношения. Но есть некоторые, — Шахига небрежно кивнул в сторону небольшой компании обедающих работников, которые с вожделением косились на Мейетолу, — кто подобен беззубым псам, что тявкают, но укусить не смеют. Возможно, у кого-то из них есть причины неприязни к нам, но если мы не будем стоять на страже, город не проживет и месяца-двух.

— И так бесконечно?

— Люди на твоей Земле умирали всегда, — тихо отвечал страж. — Умирают сейчас. И в ближайшей перспективе продолжат умирать. Это замкнутый круг. Мы сражаемся не против армии, которая рано или поздно истощит свои припасы. Эта армия неиссякаема. Страх смерти в людях слишком силен, и этот страх бесконечно пополняет бесчисленные ряды неживых, что рвутся в Халлетлов.

— Как с ними борются другие народы?

— Практически никак. По силе с нами могут сравниться только муспельхи. Остальные гораздо слабее — они не в силах выстоять против нежити. Если каждый народ станет бороться сам по себе, весь мир перейдет в состояние постоянной войны. Муспельхи поставляют нам оружие, закаленное в недрах вулканов, но сами на бой выходят редко. Наши посты располагаются по всем Заокраинам и на облачных морях, они постоянно сообщаются между собой. Разведчики постоянно облетают границы. Бой в Халлетлове идет каждый день, каждый миг...

Елена глянула поверх скалистых зубцов, что украшали дом на верхнем краю расщелины. Несколько сенгидов с всадниками на спинах скрылись в небе.

Они вышли на небольшую площадь с утоптанной землей, обрамленную все теми же скалистыми стенами в небольших пещерках. Здесь более оживленно, от площади вниз ведет лестница. Там, объяснил Шахига, нижний ярус города, расположенный на берегу реки. На невысоком помосте стройная девушка причудливо жонглирует чашами с водой. Сверкающие струи переливаются из одной емкости в другую, выплескиваются фонтанами, но ни капли не проливается на камень. Несколько горожан наблюдают за представлением, у одного на руках свернулась тугим клубком блестящая гадюка.

Город наводнен змеями. Они скользят под ногами, свешиваются с перекладин, шипят друг на друга, нежатся на каменных крышах, вползают в пещеры-дома... Большие и маленькие, черные, серые, терракотовые, ленивые и вальяжные, толщиной с руку, юркие и быстрые, как водяные стрелы. Худощавый торговец щедро разбавляет чистой водой желтый тягучий яд, женщины носят ожерелья из белоснежных клыков. Змеи тянутся к нагам инстинктивно, подчиняются им, служат.

Они долго идут сквозь узкий извилистый тоннель, который оканчивается плотной узорчатой решеткой. Мейетола пробегает пальцами по одному элементу, легонько щелкает по другому, отбрасывает каблуком толстую змею, что запуталась под ногами.

Посреди пустой площадки возвышается строение в виде усеченной пирамиды. Площадка окольцована безликими серыми стенами без единого проема, кроме того, в который они вошли. В стены врезаны знаки, которые складываются в надписи, схематические рисунки, целые картины. Строгие, уверенные, лаконичные знаки перемежаются причудливыми изображениями лиц, вензелями, и снова, снова змеями... Серые камни оттеняют хмурое низкое небо того же цвета. Пирамида сложена из монолитов разной формы и размера, они тоже испещрены знаками.

Еще раз нехотя скрипнула решетка.

— Взгляните только! — улыбнулась Мейетола. — Ты еще не забыл сюда дорогу? Или ориентируешься по близлежащему борделю?

— Не разбрызгивай яд, дорогая, богов отравишь! — парировал Арэнкин. — Я бы на твоем месте...

Продолжить обмен любезностями им помешал служитель, явившийся из пирамиды, из прямоугольной черной пасти, обозначенной тремя массивными блоками. В бесформенной черной хламиде, подпоясанной веревкой, в бронзовой маске на лице, абсолютно ничего не выражающей.

Наги мгновенно смолкли. Служитель сделал знак, и они прошли внутрь.

Миновали темный прямоугольный проход, головокружительный спуск по винтовой лестнице. Свет проникает сквозь щели в монолитах, отражается от стен по замысловатым траекториям. Точнее, от камней, которыми стены инкрустированы. А их сотни, тысячи — самородные изумруды, строгие алмазы, неограненные сапфиры, россыпи горного хрусталя, мерцающие рубины. Переливаются облитые золотом каменные выступы, вспыхивают аметистовые друзы...

Последняя ступень предлагает ступить на решетку, под которой на глубине в несколько десятков локтей сверкает настоящее море драгоценностей, переплетение жил, рек и дорог. Молчаливый служитель остается у лестницы.

Арэнкин тронул двери, кажется, отлитые из цельного золота, и они вошли в глубокую пещеру. В шаге от входа каменный пол превращается в поблескивающий темный металл. Его прорезают неширокие каменные дорожки. Свод пещеры инкрустирован драгоценностями, а в глубине возвышается огромное изваяние змеи с семью головами. Вместо глаз у змеиных голов драгоценные камни, само изваяние бронзовое, с золотой и серебряной отделкой. Перед статуей — длинный и узкий водоем, клубящийся морозным паром.

— Не оступись, — еле слышно шепчет Арэнкин Елене. — Это ртуть. Глубина в три роста. Дай мне руку.

Елена проходит по каменной неверной дорожке, оглушенная тишиной, жутью, неожиданной роскошью. Ядовитые пары клубятся над ртутным бассейном, за каждым шагом пришельцев неотрывно следят пристальные глаза изваяния. Вблизи видно, как ювелирно оно сработано.

Наги склоняют перед статуей головы. Смягчается высокомерие Мейетолы, становится серьезным лицо Шахиги, тяжело вздыхает Арэнкин, поднося руку ко лбу. На некоторое время они сами становятся похожи на статуи. Затем Арэнкин подводит Елену ближе к идолу, перешагивая через водоем. В центре изваяния, там, где семь голов переходят в одно тело, поблескивает многоугольник горного хрусталя. Видно, что это — искусно сработанная емкость, до половины заполненная чем-то темным.

Елена порывисто отбрасывает руку нага, инстинктивно прикасается обеими ладонями к камню. Холодный хрусталь кажется теплым.

Девушка ловит себя на том, что стоит, приникнув лбом к сердцу изваяния. Две горсти земли, с незапамятных времен пришедшие, чудом сохранившиеся, чудом принесенные, в обрамлении бесчисленных, невероятных драгоценностей, спрятанных от лишних глаз.

— Ирония Демиургов, — голос Арэнкина похож на шелест сухой змеиной шкуры. — Молиться друг другу, ждать друг от друга помощи и спасения.

Елена молчит, поглаживая пальцами хрусталь. Земля из далекого прошлого согревает кожу сквозь камень.

— Скажи, землянка... вы молились нам... а вашего слуха хоть раз достигла наша просьба?..

— Прекрати... — с трудом шепчет она сквозь зубы.

Арэнкин закрывает глаза, тихо проговаривает что-то на нечеловеческом шипящем языке. Вдруг слышен сдавленный вскрик.

Шахига широко раскрытыми глазами, полными ужаса, смотрит в рубиновые глаза золотой змеи. Арэнкин резко поворачивается к изваянию спиной.

— Не верь, — говорит он тихо. — Я никогда не верю.

Шахига восстанавливает сбитое дыхание, утирает пот со лба.

— Лжешь, — так же тихо отзывается он. — Веришь. Тебе никогда не хватало смелости посмотреть.

Арэнкин скользит взглядом по рубиновым, изумрудным, сапфировым глазам и отворачивается снова.

— Ты прав.

Мейетола стоит недвижимая, погруженная в молитву. Елена бессознательно проводит ногтями по хрусталю с заключенными в него воспоминанием и верой Поднебесья.

Глава 5.

Ханг Юшенг, зажав кружевным платком рот, разглядывал светловолосую голову. Он иногда отличался особенной щепетильностью, несмотря на ежедневную работу с такими вещами.

В ушах сохранились яркие серьги с драгоценными камнями. Потемневшие глаза смотрели безразлично. Трупы нашли зарытыми в снег у дороги. Выдал сапог, что торчал из сугроба.