-Вот эта эльфийка... Нет, не думаю, что имею право вам об этом говорить! — я задумчиво рассматривала видимую часть собеседника, — понимаете, это же семейная тайна!
Страж ворот энергично вращал глазом, молчаливо стараясь убедить меня, что он достоин всяческого доверия.
-Впрочем, вам ведь доверили охранять такой важный пост, значит ценят и уважают... — задумчиво продолжила я, — Вот что! Мы вам, конечно, расскажем, а вы пообещаете хранить все в тайне. И пропустите нас во двор! — стражник так энергично кивнул, что был слышен явственный звук удара с противоположной стороны ворот. Хех... Про таких говорят — голова дубовая! В глазе вновь прилипшего к окошку стража разгорался фанатичный блеск профессионального сплетника. Наклонившись к смотровой щели, и опасливо оглянувшись на эльфийку — а то еще испортит чего! — я прошептала:
-Понимаете, это его дочь! Ну, помните, ту кампанию на эльфийской границе? — я кивнула глазу, как сообщнику, — Только никому ни слова!
Глаз выпучился еще больше, возбужденно уставившись на Тори.
-Ну, так вы собираетесь нас впустить, или мы так и будем стоять у ворот? — я покосилась на эльфийку, с трудом сдерживающую хохот и, незаметно для стража, показала ей кулак.
Мой собеседник закрыл смотровое окошко и заскрипел засовами. Неужели действительно поверил? Хм-м... Надеюсь, что у капитана Шаррета хорошее чувство юмора! С интересом оглядев моего собеседника — сухонького, опасно юркого мужичка лет сорока от роду, с горящими от предвкушения глазами, — мы прошли во двор.
Пройдя к центральному зданию и получив на свой счет несколько изумленных взглядов, мы остановились у главного входа. Возле массивных дверей лениво ошивалась парочка великовозрастных оболтусов. Похоже, пополнение прибыло. Не собираясь торчать в очереди, я дернула ручку двери и вошла в полутемный холл.
-Как вы здесь очутились? — изумленный голос принадлежал пожилому человеку за конторкой. Кажется, мы прервали его сладкую дрему...
-Нам нужен капитан Шаррет. Не могли бы вы нас к нему проводить? Или хотя бы указать дорогу? — я мило улыбнулась и, двинув Тори локтем в бок, прошипела, — улыбайся!
-Да, но... но как вы вошли на территорию? — мужчина рассматривал нас с изумлением и опаской, как будто принимал делегацию из местного филиала Ада.
-Ах, это! Нас впустил милейший страж центральных ворот, — мне надоело ждать, и я повторила вопрос, — Так, где мне найти капитана Шаррета?
-Второй этаж, третья дверь налево, — местный портье смотрел на нас взглядом фаталиста, полностью смирившегося со своей судьбой. Странные они тут все какие-то...
Пожав плечами, я потащила Тори на второй этаж. Подозрительно покосившись на подозрительно молчаливого дроу, вежливо постучала в красивую дверь из мореного дуба. Ну, по крайней мере, на мой взгляд, это был дуб.
Нет, что ли никого? Я душевно приложила кулаком в деревянную планку, и едва не залепила второй удар в лицо открывшего дверь мужчины. Тот отшатнулся и недоверчиво покосился на мою занесенную руку. В этот момент со стороны я напоминала памятник 'Жена со скалкой встречает пьяного мужа', только любимого орудия не хватало. Мда... вот и познакомились!
-Чем обязан? — на меня смотрел невысокий седой мужчина в возрасте, с идеальной выправкой потомственного офицера.
-Извините за беспокойство, мы ищем капитана Шаррета, — я постаралась быть максимально вежливой, хотя подозревала, что мне это уже не поможет.
-Вы его нашли. Слушаю вас, — капитан посмотрел на меня задумчивым взглядом, затем мельком бросил откровенно неприязненный — на эльфийку. Он что эльфов не любит?! Да... похоже я, как всегда, весьма удачно пошутила. Интересно, если Лорина выгонят из гвардейцев за мои приколы, мне придется таскать его за собой и дальше, пока не пристрою? Картина не впечатляла.
-Вы не пригласите нас в свой кабинет? — терять мне уже нечего, значит, будем наглеть!
-Конечно, Леди. Прошу Вас! — Хм-м... какие мы стали вежливые. Ну ладно, продолжим в том же тоне. Войдя в дверь, я осмотрела небольшое помещение, все убранство которого состояло из стола, трех гибридов кресел и стульев с высокими спинками и двух огромных книжных шкафов, занимающих две противоположные стены полностью. Напротив двери было окно. Перед ним, спиной к свету стояло кресло хозяина кабинета и его стол. Умно! Тут и лампы в лицо не надо, солнце ее вполне заменит, а эмоции капитана прочесть будет невозможно. Усмехнувшись, я спокойно уселась в кресло, жмурясь от ярких лучей солнышка. Тори осторожно опустилась на соседнее, а Шаррет прошел на свое место за столом напротив нас.
-Чаю? — вежливо предложил хозяин.
-Нет, спасибо! — с улыбкой отозвалась я. Давайте еще о погоде поговорим! Дел у меня больше нет, как лясы точить.
-А я, пожалуй, не откажусь! — похоже он решил над нами поиздеваться... ну-ну... хорошо смеется тот, у кого остались зубы! Я обнажила свои клычки в улыбке и слегка сощурила глаза.
-Скажите, капитан Шаррет, к вам утром приезжал юноша по имени Лорин, племянник кузнеца Тумара из Залесья?
-Да, приезжал, — хозяин кабинета бросил на меня оценивающий взгляд.
-Он вступил в королевский полк? Могу я его увидеть? — мне надоело быть объектом пристального изучения, и я попыталась ускорить процесс нашего общения.
-Увидеть можете, он на конюшне. А по поводу полка... я не набираю туда всех, кто попросится. Даже если они приезжают ко мне с письмами от старых однополчан. Пока я дал мальчишке работу на конюшне. Если справиться, то посмотрю, что с ним дальше делать — может и выйдет толк.
-На конюшне... — мой голос перешел в мягкое мурлыканье, а губы растянулись в нежной улыбке. Тот, кто знал меня близко, услышав такой тембр предпочитал прятаться подальше и молиться, чтобы пронесло мимо, а если и задело, то соседа, — Скажите, уважаемый, а вы тоже начинали свою карьеру на конюшне?
Капитан дернулся, и посмотрел на меня внимательнее — похоже оскорбился. Ничего, еще и не то услышит!
-А у вас острый язычок, Леди! Нет, я прошел рекрутский отбор.
-А мальчишку вы этого права лишили, не так ли? — я внимательно сверлила взглядом темные провалы на месте глаз собеседника. Как же все-таки неудобно сидеть против солнца!
-Он слишком молод! Возможно через пару лет...
-Что заставляет вас так говорить? — похоже, за его нежеланием брать Лорина в гвардейцы что-то стоит.
-Позвольте задать встречный вопрос? Как вы прошли на территорию? — в темноте высокой спинки кресла смутно блеснула вежливая улыбка людоеда.
-Ну, это было совсем не сложно! Нас пропустил милейший охранник центральных ворот. — Я ласково улыбалась. Если он надеялся переиграть меня в гляделки, то здорово ошибся.
-Неужели? И почему же он был так мил? — мой собеседник отпил глоток чая из тонкой фарфоровой чашечки.
-Я рассказала ему сказку, и в благодарность он пропустил нас к вам. — Наглеть, так по полной программе. Либо я заставлю этого типа дать Лорину шанс стать гвардейцем, либо заберу из этого клоповника. Оставлять мальчишку на должности лошадиного слуги я не собиралась.
-Сказку? Как интересно! Я тоже хотел бы ее услышать, — улыбка капитана стала откровенно угрожающей. Только я не слишком испугалась. Во-первых, как бы ни был хорош этот старый солдат, с дроу, пусть и замаскированным, ему в одиночку не справиться. А во-вторых — он меня разозлил!
Тут впервые подала голос Тори. Дождавшись, когда капитан поднесет чашку с чаем ко рту, она пропела нежным голоском:
-Все очень просто: она сказала, что я ваша дочь, рожденная после Вестальской кампании.
Наверное, это важные документы, — флегматично думала я, рассматривая мокрые от чая бумаги на столе и стряхивая с рукава долетевшие до меня капли, — ну да ничего, пятна будут почти незаметны, когда высохнут.
-ЧТО?!?! — прохрипел капитан, откашлявшись и обретя голос, — ЧТО ты ему сказала?? Да все знают, КАК я ненавижу эльфов!
Я нежно улыбнулась и уточнила:
-Знаете, у меня богатая фантазия, и что-то мне подсказывает, что я найду этому вполне приемлемое объяснение! И вовсе не обязательно лестное для вас! Впрочем, я могу повернуть все вспять... или прийти завтра со всей вашей эльфийской семьей в полном составе.
Шаррет опалил меня яростным взглядом:
-Чего ты хочешь? — Ага... Похоже он готов поторговаться! Я задумчиво уставилась на капитана — сдержит ли свое слово? Похоже, сдержит!
-Я хочу, чтобы Лорин участвовал в вашем рекрутском отборе. Честном отборе, без подстав!
-Хм-м... скажите Леди, ваше имя случайно не Лейна? — задумчиво покосился на меня капитан.
-Да, а откуда вы его знаете? — 'Похоже, дурная слава бежит впереди тебя!' — прокомментировал мой личный внутренний зануда.
-Просто, когда я отправил мальчишку на конюшню, он сказал: 'Лейна будет недовольна!'. А когда я попытался уточнить, кто такая Лейна и почему я должен ее опасаться, усмехнулся и добавил: 'Вы поймете, только будет уже поздно!'. Он был прав. Хорошо! Лорин будет участвовать в отборе, но я не собираюсь давать ему поблажки — он пойдет наравне с другими кандидатами в рекруты. Теперь о вашей 'сказке'. Как вы собираетесь вернуть мне доброе имя? Я не желаю, чтобы меня считали эльфийским перебежчиком!
-Это нетрудно! Кстати, в качестве благотворительной услуги... У вас есть враг? Желательно старый и искренне ненавидимый!
-Да у кого их, собственно, нет?
-Рассказывайте!
-Что ты хочешь знать? — насторожился хозяин кабинета.
-Ну, мне же надо на кого-то перевести стрелки! Если я просто скажу, что ошиблась, сплетни все равно не уймутся! Итак, я слушаю...
-Перевести что? — изумленно переспросил капитан. Видимо некоторые идиомы просто непереводимы, хотя в остальном меня вполне понимают.
-Это значит найти другую мишень для моего недоброго чувства юмора, — безмятежно пояснила я и вопросительно глянула на Шаррета.
-Старых... Пожалуй, полковник Тильдро Острин. Редкостная сволочь! Он тоже участвовал в Вестальской кампании. Из-за его идиотских приказов погибла половина моего отряда, а своих он положил всех...
-И при этом он полковник, а вы до сих пор капитан? — я задумчиво рассматривала старого солдата.
-Я, девочка, не умею лизать задницы, как этот пидо... м-м... В общем, не умею, и все!
-Ну ладно! Тильдро Острин, так Тильдро Острин. Дайте мне слово, что после того, как я избавлю вас от 'эльфийской дочки' Лорин получит шанс пройти испытания, и мы пойдем. Кстати, можете идти с нами и услышать все своими ушами.
Конечно, устоять перед таким предложением капитан не смог. Вежливо пропустив дам вперед, он закрыл дверь и проводил нас в мощеный дворик. Давешний стражник, что-то увлеченно рассказывал кучке местных ветеранов, оживленно размахивая руками.
-Думаю, Вам стоит понаблюдать со стороны, — получив вежливый кивок, я плавной походкой двинулась к оживленной компании. Те, в свою очередь, с любопытством уставились на нас с Тори.
-Что ты задумала? — пошипел на ухо дроу.
-Просто верь мне! — мои глаза весело светились. Давно я так не развлекалась.
-Спасибо, за помощь, уважаемый! — обратилась я к старому знакомому. — Не подскажите теперь, как пройти к конюшням?
Стражник, изнывая от любопытства, подробно объяснил дорогу. Я, подыгрывая, печально вздохнула
-Представляете, опять ошибка! Тори не чувствует голоса крови — капитан Шаррет не ее отец! Это просто ужасно... ведь единственный из выживших, кого мы не проверили — это Тильдро Острин! Хотя, вряд ли это он... судя по рассказам очевидцев он предпочитал общаться с мальчиками, а от такого общения дети не рождаются! — махнув стражнику рукой на прощание я потянула прибалдевшую Тори в сторону конюшен. Голоса за нашими спинами на секунду смолкли. Потрясенные слушатели переваривали ошеломительные подробности личной жизни полковника. Когда мы подходили к конюшням, нас догнал сияющий капитан.
-Леди, я и не подозревал, что вы способны на такое! — он смотрел на меня со странной смесью восторга и ужаса, — и как додумались сказать подобное?
-Да вы же сами сказали, что он лижет зад начальству, и что он пидо...м-м... — я скосила глаза на собеседника и сжалилась, — А если серьезно, то есть только один по настоящему действенный способ заглушить слухи — пустить еще более шокирующую сплетню! Тогда предыдущая будет просто неинтересна... Закон желтых СМИ!
-Простите, какой закон? — капитан скосил на меня глаза.
-Не обращайте внимания, у вас он пока слабо действует! — попыталась я успокоить Шаррета, но, похоже, только испугала еще больше.
-Ну, если это слабо... не хотел бы я побывать там, где он действует сильно! — капитан покосился на сослуживцев, живым коконом окруживших стража центральных ворот и откланялся.
Ну, надо же, какие мы нежные. И чего они так всполошились? У них же куча полукровок, подумаешь, еще одна объявилась!
-Тори, чего они так нервничают? У вас же полукровки довольно частое явление!
-Угу, частое... когда отец эльф, а мать человечка или какого-то другого рода-племени. А так, чтобы отец — человек, а мать эльфийка — такого, кажется, и не случалось никогда... или так давно было, что об этом даже эльфы не помнят.
-Тогда почему они мне на слово поверили? Если это сродни чуду? — непонятки опять какие-то...
-Потому что светлый эльф никогда не станет лгать о своем Доме. Понимаешь, это позор для них, сродни бритой макушке! — Тор вздохнул, — Поражаюсь твоей везучести — я и сам так удивился, что только головой покорно кивал.
Мы подошли к низкому длинному одноэтажному зданию сомнительной чистоты, с явственным ароматом лошадиных загонов. Заходить туда мне совершенно не хотелось.
-Лорин! — Рявкнула я в черноту открытых створок дверей. — Иди сюда, долго мне еще ждать?
Из дверей появился небритый детина в распахнутой грязноватой рубахе. Почесывая оголенное брюхо, он внимательно оглядел нас и лениво заявил:
-Ну, чо ты орешь? Надо чо — зайди и спроси... глядишь и получишь, — сальная улыбка намекала, что именно мы можем получить, зайдя в гостеприимно распахнутые двери, источающие непередаваемый аромат. За спиной раздалось разъяренное шипение Тори.
-Парень, ты бы не нарывался, — мягко предупредила я, — а то ведь мы действительно войдем. Лучше позови мальчишку.
Меня всегда бесили подобные типы, воображающие себя несказанным подарком для любой женщины, и не отличающиеся при этом даже зачатками интеллекта. Тори задумчиво рассматривала конюха расчетливым взглядом мясника. Похоже, поведение этого типа взбесило дроу не меньше, чем меня.
-Хы, а чо мне за это будет, цыпы? — масленые глазки оглядели нас весьма откровенным взглядом.
-Если ты сделаешь это быстро, я оставлю тебе жизнь, — прошипела Тори.
-А ты строптивая, цыпа! — заявил этот недоумок и потянул к замаскированному дроу руку. Не знаю, что он хотел сделать, но для Тора это стало последней каплей. Одним плавным движением белокурая эльфийка оказалась за спиной мужика, а тот уже падал, не понимая, что случилось... Раздался треск сломанной кости и полузадушенный визг нашего поклонника. Брезгливо отпустив сломанную руку, Тори встряхнула шевелюрой и прошипела конюху:
