— Ты же знаешь, что ко мне невозможно подобраться незамеченной. — Красс оглядел азари, которая была одета в короткие облегающие шорты тёмно-синего цвета и такой же топик, который лишь подчёркивал её высокую грудь. — Так зачем же пытаться?
— Ты уже третий час сидишь за терминалом. — Лиара обхватила его за шею. — Сколько можно себя утруждать? Может, стоит отдохнуть?
— А я себя и не утруждаю. — Красс оглядел Лиару и понимающе хмыкнул. — Глядя на тебя, я бы не сказал, что ты отличаешься от остальных азари. По крайней мере, глядя на тебя в этом вот наряде.
— А что в нём тебе не нравится? — Лиара пожала плечами. — Кстати, он очень удобен.
— Не сомневаюсь. — Правая ладонь Красса легла на левое бедро девушки и прошлась по нему взад-вперёд. — Только вот для чего он удобен, а, Лиара Т’Сони?
— Э-э… — на этот вопрос азари не нашла, что ответить.
— Я так и думал. — Красс удовлетворённо кивнул сам себе. — Без обид, Лиара — ты мне действительно очень нравишься, но сейчас не совсем подходящее для этого время.
— С этим трудно спорить, но ведь нельзя же всё время проводить за работой или сражаясь…
— Если мы не будем сражаться, нас просто истребят. — Красс тяжело вздохнул и притянул Лиару к себе. — Правда, не знаю, поможет ли нам то, что мы сражаемся. По крайней мере, в моё время это не помогло. Но сейчас мы идём по правильному пути, во всяком случае, мне так кажется.
— Ты про поиски Левиафана?
— Левиафана? Нет, Лиара. Я про поиски Катализатора.
— А при чём тут Левиафан?
— Я не могу пока ничего сказать, но что-то мне подсказывает, что Катализатор может иметь какое-то отношение к этому существу. Называй это как хочешь — интуиция, предвиденье, ещё как-нибудь.
— Хм… — Лиара нахмурилась.
— Но для этого нам ещё нужно найти этого шасстова Левиафана. — Алариец осторожно ссадил азари с колен и ободряюще ей улыбнулся. — Иди отдыхай, а я ещё немного посижу за терминалом.
— Не стоило давать тебе доступ к своему терминалу, — пробормотала Лиара, отвешивая Крассу шутливый подзатыльник. Алариец в ответ лишь ухмыльнулся.
— Повторяю ещё раз — никакого геройства. — Красс строго оглядел стоящих перед челноком Вегу, Гарруса и Рекса. Алариец сдержал своё слово и взял крогана на боевую операцию. — Вылетаем с корабля — спускаемся на планету — находим лагерь учёных и вывозим их с планеты. Всё. В бой вступать только в том случае, если нас атакуют непосредственно. Ясно всем?
Все, стоящие перед аларийцем, дружно кивнули.
— Это хорошо. По местам.
— Меня не забыл, случаем? — в ангарном отсеке появилась Т’Сони.
— Ты же вроде не собиралась никуда лететь.
— Я передумала. — Азари прошла мимо него, при этом слегка задев локтем. Покачав головой, Красс шагнул через порог десантного отсека челнока, подав знак остальным следовать за ним.
— Джокер — мы на борту «Кадьяка». — Красс включил коммуникационное устройство. — Что у тебя на сканерах?
— Получаю множество сигналов, которые идентифицируются, как вражеские, — раздался в наушнике голос пилота фрегата. — Вы там поаккуратнее, парни.
— Постараемся, Джокер. Связь с группой Энн Брайсон удалось установить?
— СУЗИ пытается наладить устойчивый канал, но похоже, что Жнецы ставят очень мощные помехи. Трудно через них пробиться.
— Возможно, нам удастся установить связь, как только мы войдём в атмосферу. Конец связи.
— К вылету готов, — донёсся голос Кортеса.
— Вперёд, Стив.
Лёгкий толчок известил о том, что шаттл покинул борт «Нормандии». Тут же заработали встроенные в стены десантного отсека видеоэкраны, транслируя картинку с внешних камер челнока.
— Что они тут изучали? — спросил Красса Гаррус, глядя на видеоэкран. — Это как-то связано с Левиафаном?
— Возможно. По крайней мере, доктор Брайсон в разговоре сообщил, что его дочь нашла здесь что-то, что может понять суть проблемы.
— А что это?
— Откуда я знаю, Гаррус? Возможно…
В этот момент челнок сильно тряхнуло, да так, что все, кто находился внутри десантного отсека, впечатались кто во что.
— Кортес — что происходит? — крикнул Красс, поднимаясь на ноги и хватаясь за закреплённый на потолке поручень.
— Нас только что атаковал сборщик! Пытаюсь уклониться от прямого огневого контакта!
— Это значит, что мы на правильном пути! — проорал Джеймс, хватаясь за протянутую Рексом руку, чтобы встать с пола, куда его бросило при ударе.
— Ага, только нас, похоже, с этого пути пытаются сбросить!
— Вижу комплекс исследователей! — крикнул из кабины Кортес. Челнок больше не трясло, но отчётливо чувствовалось, как он лавировал в атмосфере, стараясь избегнуть вражеского огня. — Большая часть зданий разрушена, но я принимаю входящий сигнал на аварийной частоте Альянса!
— Выведи их на внутреннюю связь!
— Сейчас… Готово! Они на связи!
— … проекта «Скарабей»! — раздался в десантном отсеке женский голос, с трудом прибивающий сквозь помехи. — Вы… слышите?
— С трудом! — прокричал в ответ Красс. — Здесь лейтенант Красс, старший помощник с фрегата Альянса «Нормандия»! Мы прибыли, чтобы вывезти вас отсюда! Где именно вы находитесь?
— В… на краю…
— Шасст! Кортес — ты можешь отфильтровать сигнал?
— Попытаюсь сделать всё возможное, но… почему бы тебе не попросить об этом СУЗИ?
— Я всё время забываю об ИИ на борту корабля, — пробормотал алариец. — Кортес — связь с СУЗИ!
— Есть канал! Устойчивый!
— СУЗИ — это Красс. Ты можешь отфильтровать сигнал, чтобы я мог связаться с группой Энн Брайсон?
— Одну минуту, лейтенант, — донёсся до него спокойный лишённый эмоций голос ИИ. — Попробуйте сейчас.
— Доктор Энн Брайсон — это лейтенант Красс, фрегат Альянса Систем «Нормандия», — чётко произнёс алариец в микрофон коммуникационного устройства. — Мы прибыли по просьбе вашего отца доктора Гаррета Брайсона, чтобы вывезти вас с планеты. Сообщите…
— Лейтенант Красс — это Энн Брайсон! — перебил его взволнованный голос. — Если вы прибыли нас забрать, то поспешите! Жнецы уже близко! Со мной мои помощники Хопкинс и Петерсон! Роджерс и Андреев мертвы, пытаясь спасти один из этих артефактов…
— Один из артефактов? — Красс переглянулся с остальными. — Энн — где вы сейчас находитесь?
— В полуразрушенном здании на краю плато! Я включаю радиомаяк! Следуйте по его пеленгу и прошу вас — поспешите! Они уже почти рядом!
— Мы идём, Энн! Держитесь!
Красс повернул голову в сторону пилотской кабины.
— Стив — есть пеленг?
— Чёткий и устойчивый, — донёсся из кабины голос пилота. — И я уже вижу то здание, командир.
— Быстрее, Кортес!
— Да-да…
— Энн — мы уже на подлёте, — проговорил алариец в микрофон. — Сможете со своими людьми перебраться на крышу здания? Мы заберём вас оттуда.
— Мы уже идём, лейтенант!
— У вас есть оружие?
— У Хопкинса и Петерсона есть пистолеты, но прошу вас, поспешите!
— Кортес — открывай люк! — Красс снял с пояса М-358. — Всем приготовиться!
«Кадьяк», сделав плавный разворот, снизился к небольшому плато, на котором был развёрнут лагерь исследователей, и завис прямо напротив крыши здания, откуда исходил сигнал радиомаяка. Со стороны соседнего, тоже частично разрушенного, здания к нему уже спешили хаски, надеясь, видимо, перехватить учёных.
— Заградительный огонь! — приказал Красс. Тут же из открытого люка ударили автоматные очереди, срезая вражеских солдат, не давая им близко подойти к строению.
— Мы поднимаемся! — услышал Красс голос Энн Брайсон. — Не стреляйте!
— Мы прикроем вас огнём, доктор. Не волнуйтесь — всё будет в порядке.
— Очень на это надеюсь, — пробормотала Лиара, формируя в рядах наступающих хасков сферу сингулярности, которая сразу же начала притягивать к себе вражеских солдат. — Не забудь про артефакт.
— Я помню. — В этот момент на крыше здания показались учёные — двое мужчин с крупнокалиберными пистолетами в руках, которые они держали, прямо скажем, не слишком-то умело, и молодая женщина, тащившая с собой полевой компьютер. — Кортес — они на крыше. Подойди к самому краю строения.
Челнок слегка дёрнулся и приблизился к зданию так, что край люка десантного отсека от крыши отделяло всего лишь не более полуметра. Хопкинс и Петерсон развернулись, прикрывая Энн Брайсон и давая ей время заскочить внутрь челнока. Как только она оказалась на борту, оба учёных последовали за ней.
— Кортес — все на борту! — Красс бросил быстрый взгляд на Энн. — Где уцелевший артефакт?
— На площадке… ниже нас метров на шестьдесят… — отозвалась та, пытаясь отдышаться. — Лейтенант — нельзя допустить, чтобы… Жнецы им завладели. Это… ключ к пониманию того… что такое Левиафан…
— Стив — ты всё слышал?
— Уже спускаюсь.
«Кадьяк» снизился до указанного места, и все, кто находился в десантном отсеке челнока, увидели стоящий на небольшом постаменте синий шар размером с человеческую голову, а на каменной стене, под которой он находился, было высечено изображение существа, похожего на Жнеца, которому возносили молитвы какие-то примитивные гуманоиды в набедренных повязках и с копьями в руках.
— Интересно… — пробормотал Джеймс.
Непонятно было, к кому это относилось — к шару и изображению, или же к хаскам, что находились подле артефакта. Двое турианских налётчиков внимательно осматривали шар, несколько хасков-батарианцев стояли вокруг и внимательно наблюдали за их действиями. Неожиданно шар засветился изнутри каким-то бледно-голубым светом и от него к ближайшему налётчику прянул желтоватый луч, захватив того в свои объятия и приподнявший над каменистой поверхностью площадки.
— Это вот что там сейчас происходит? — не понял Гаррус.
— Нельзя допустить, чтобы им это удалось! — услышали все, кто находился в челноке, гулкий утробный голос. — Они вторглись во тьму! Тьма должна быть неприступна!
Все, кто находился в десантном отсеке «Кадьяка», разом повернули голову в сторону учёной. Энн Брайсон стояла посреди отсека неестественно прямо, а в её глазах горел некий потусторонний огонь, явно не ей принадлежащий. С неожиданной прытью выхватив у одного из своих коллег пистолет, она сделала попытку выскочить из челнока. Однако Красс был начеку, так как нечто подобное он как раз и предвидел.
— Держите её! Не дайте ей выскочить из челнока!
Джеймс и Гаррус дёрнулись было, чтобы схватить Энн, но их обеих опередил Рекс. Стремительно метнувшись к доктору — если честно, такой прыти от массивного рептилоида Красс не ожидал, ну да это и простительно, ведь он не был знаком с кроганами и не знал, чего от них можно ожидать, — он схватил её своими огромными ручищами, выхватил пистолет и попросту придавил её всей своей тушей к стенке отсека.
— Эй, док, уймись! — прогудел Рекс. — Не то заеду по черепушке, чтоб тебя успокоить!
— Держи её, Рекс! — Красс сунул в кобуру «Коготь» и сдёрнул со спины снайперскую винтовку. Тщательно прицелившись, он плавно нажал на курок.
Выпущенная из «Чёрной вдовы» одиночная пуля угодила точно в середину странного шара, и тотчас же ситуация вокруг него изменилась. Один из налётчиков, тот, который был заключён в непонятное силовое поле, отлетел далеко в сторону и сорвался в пропасть, после чего шар взорвался, разбросав вражеских солдат в разные стороны, причём подняться после этого они уже были не в состоянии.
— Кортес — ходу! — крикнул Красс. Взглянул на Энн. Та уже понемногу начала приходить в себя и даже попыталась оттолкнуть от себя Рекса. Легко сказать! Легче было сдвинуть с места аэрокар.
— Доктор — с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил один из её ассистентов, Хопкинс, кажется. — Энн?
— А? — казалось, до неё только сейчас начинает доходить, где она находится и что за люди и инопланетяне её окружают. — А, да-да… — она приложила левую руку ко лбу и непонимающе огляделась. — Я что-то пыталась сделать, ведь так?
— Вы пытались весьма геройски выскочить из челнока и атаковать хасков, только лишь бы помешать им сотворить что-то с тем артефактом. — Алариец внимательно оглядел учёную. Нет, никаких признаков внешнего воздействия он не заметил. По-видимому, тот, кто взял Энн Брайсон под контроль на какое-то время, понял, что проблему с артефактом решили без его участия и предпочёл самоустраниться. — Вами явно кто-то управлял, вот только каким образом, хотелось бы знать? Через тот шар?
Энн Брайсон устало мотнула головой и опустилась на корточки, при этом Рекс очень пристально за ней наблюдал, готовый, если понадобиться, вновь применить силу.
— Мы нашли этот артефакт и ещё один такой же неподалёку отсюда, — заговорила Энн тихим голосом. Красс выразительно поглядел на Джеймса, тот понимающе кивнул и, осторожно подняв её на ноги, подвёл к одному из сидений и усадил на него. — Он находился в одной из пещер, на постаменте, а тот, что вы только что уничтожили, мы нашли под тем рисунком. Всевозможные способы зондирования ничего не дали — нам так и не удалось выяснить, из чего изготовлены эти шары, когда их изготовили и что они, собственно, собой представляют. Мы бы так и топтались на одном месте, если бы в один момент в моей голове не стали возникать какие-то образы, довольно запутанные, чтобы их можно было понять, но они явно каким-то образом были связаны с этими артефактами. Я сообщила отцу об этих находках и он высказал предположение, что эти образы могли быть переданы в мой разум этим существом, Левиафаном. Но вот с какой целью это было сделано, понять я так и не сумела — ведь все видения были очень нечёткими…
— Прямо как тот протеанский маяк на Иден Прайм, про который я тебе говорила, — шепнула Крассу Лиара. — Тот, который передал Кире информацию о грядущем вторжении Жнецов. По-видимому, здесь нечто похожее.
Алариец согласно кивнул.
— Что было потом, Энн?
— Потом… потом пришли хаски… вернее, прилетели. Их привезли в окрестности лагеря те большие существа, похожие на насекомых и драконов одновременно. Мы послали сигнал бедствия, на который вы и ответили, но перед эвакуацией мы решили забрать с собой и артефакты, чтобы изучить в спокойной обстановке. Роджерс с Андреевым спустились в пещеру за первым артефактом, там-то их и нашли Жнецы. — Энн передёрнуло. — Они… они…
— Успокойтесь, Энн. — Красс присел рядом с ней на корточки и осторожно взял её за руку. — Всё уже позади. Вы и ваши помощники в полной безопасности.
— Да… да, вы правы, лейтенант…
— А что случилось с тем, первым шаром? — поинтересовался Гаррус.
— Вы не поверите, но он… он взорвался сам, без какой-либо видимой причины. Ни Роджерс, ни Андреев не успели выхватить оружие — настолько быстро их атаковали, но и солдаты Жнецов тоже не успели сделать ни одного выстрела по этому шару. Он просто рванул, как… как какая-то бомба… словно кто-то извне отдал ему дистанционную команду на подрыв…
