— Сюда. — Рекс указал на один из броневиков, люк которого был открыт. — Поедем на этом томкахе.
Десантная группа с «Нормандии», профессор Солус и женщина-кроган залезли внутрь просторного десантного отсека броневика, вслед за ними в машину протиснулся Рекс. Едва лишь он оказался внутри, как створки люка сомкнулись за его спиной и многотонная машина резво тронулась с места, беря курс на комплекс «Завесы».
Сидя на широкой скамье, предназначенной для десанта, Красс молча глядел сквозь тонированные окна из бронестекла на проносящийся мимо томкаха пейзаж родной планеты кроганов. По обеим сторонам шоссе, по которому ехала колонна БМП, тянулись нескончаемые развалины зданий и путепроводов, кое-где попадались целые с виду, но явно нежилые строения. Типичный пейзаж постапокалипсиса, но похоже, Урднота Рекса проносящиеся мимо броневика развалины нисколько не трогали. Понятное дело — когда живёшь на этой куче мусора не одну сотню лет, на такие вещи перестаёшь обращать внимание.
— Не очень видок-то, а? — хмыкнул Рекс при виде мрачного лица Красса. — Ничего, вот излечим этот паршивый генофаг — и отстроим планету заново. А, да — ещё надо будет перед этим Жнецов победить. Ну, да кроганы привыкли спасать галактику от ужасных монстров, так что нам не привыкать. Восстановим нашу цивилизацию, чтобы предкам не было за нас обидно.
— И что потом? — спросил Красс, не меняя угрюмого выражения лица. — Снова приметесь за старое?
— Нет, лейтенант Красс. — Рекс посерьезнел. — На этот раз всё должно быть по-иному. Кроганы должны занять своё место в галактическом сообществе, возможно, как храбрые воины, но вовсе не как пираты и наёмники. Нет, кому нравится такая жизнь, мы не станем запрещать, только потом пусть не плачутся в жилетку, если его прищучит СБЦ или какая-нибудь планетарная полиция. Наша история была слишком кровавой и настало время её менять. — Он взглянул на кроганку, которая сидела подле него. — Думаю, что наш народ ждёт хорошее будущее.
— Полагаю, что Совету стоит подумать, в случае победы, над тем, чтобы предоставить кроганам пару-тройку планет в качестве награды, — произнёс Гаррус.
— Или десяти. Ты и не представляешь себе, Гаррус, насколько быстро мы можем их заполнить.
— Рекс! — укоризненно покачала головой кроганка.
— Что? — тот сделал простодушное лицо. — Когда война закончится, нам многое надо будет наверстать…
Шепард при этих словах понимающе усмехнулась.
— Кроганский наземный конвой — говорит турианское звено «Артимек», — раздался вдруг в динамиках внешней связи голос, говорящий на турианском. Электронные переводчики исправно перевели сказанное сразу на три языка. — Видим вас на радарах. Полётный вектор к «Завесе» задан, расчётное время прибытия — десять минут.
— Принято, «Артимек», — отозвалась Шепард. — Мы продолжаем движение в заданном направлении.
Однако это самое движение прервалось буквально через пару минут. Противно взвизгнули тормоза броневика и многотонная машина замерла, качнувшись на амортизаторах.
— Что там ещё? — недовольно нахмурился Рекс. Поглядел на Киру. — Почему встали?
— По-моему, мы прибыли на конечную станцию, — проговорил Красс, вставая с сиденья.
Выйдя из томкаха, десантная группа обнаружила, что конвой остановился на большой площадке, край которой был огорожен погнутым от времени и непогоды стальным ограждением. Головная машина упиралась своим массивным носом прямо в груду камней, рядом с которой стоял кроган-солдат и водил из стороны в сторону каким-то прибором. С полторы дюжины кроганов слонялись по площадке либо стояли у машин и негромко переговаривались.
— Что случилось? — Шепард подошла к крогану, который водил взад-вперёд сканером. — Почему остановились?
— Мы не можем проехать дальше, — отозвался рептилоид, не отводя глаз от прибора. — Дороги больше нет. До самой «Завесы» сплошные руины.
— Нам нужно попасть в комплекс и мне всё равно, есть дорога или нет! — вспылила капитан. — Пусть даже для этого придётся построить новую!
На крогана эта вспышка не произвела никакого эффекта. Он просто пожал плечами и снова вернулся к своему занятию.
— Очень интересно. — Красс подошёл к ограждению и внимательно всмотрелся вдаль, туда, где сквозь пелену смога виднелась высокая башня, в верхней части которой располагался сплюснутый сфероид — вероятно, центральный пост управления. Башня «Завесы» была построена, как отметил про себя алариец, на большой ровной местности — ровной, впрочем, она была когда-то, а сейчас представляла из себя вздыбленную поверхность, усеянную разнокалиберными обломками. И около неё ошивался Жнец, не из тех, кого в Альянсе называли «крейсерами», нет, это был меньший «корабль», всего сто пятьдесят метров в высоту. — Нам туда, я так понимаю?
— Проблемы? — Шепард недовольно взглянула на Красса. Непредвиденная задержка почему-то разозлила капитана.
— Наша единственная проблема — это вон та херня, что шарится возле комплекса. Ни о чём другом…
Внезапно ожил эфир внешней связи.
— Наземный конвой — это звено «Артимек», — услышали они голос турианского пилота. — Мы в минуте лёта от «Завесы». Начинаем выполнение атакующего манёвра.
— «Артимек» — отложите атаку! — Шепард зло покачала головой. — Мы не успеваем в срок, нас задержало отсутствие дороги!
— Извините, капитан Шепард, но это невозможно. Жнец уже обнаружил нас. Вступаем в бой. Конец связи.
— Проклятье! — Кира с силой ударила по ограждению.
Сверху донёсся звук, характерный для преодоления звукового барьера, и Красс, задрав голову к небу, увидел выносящиеся из-за массивного здания, что стояло позади томкахов, истребители турианцев, выстраивающиеся в атакующий порядок. Под воздействием воздушной волны, поднятой пронёсшимися на небольшой высоте космическими истребителями, со стен здания посыпались пыль и мелкие камешки.
— Очень не вовремя, вы не находите? — Лиара покачала головой. — Не думаю, что у них что-нибудь получится… против такой-то махины…
Между тем истребители Иерархии уже вступили в схватку со Жнецом, осыпая его градом снарядов. Правда, для Жнеца это не представляло никакой угрозы, так как его мощный кинетический щит спокойно отражал все удары. В свою очередь, огромная машина принялась огрызаться огнём лучевых орудий, стараясь поразить юркие истребители турианцев. И ему это удалось — одна из машин, получив попадание энергозаряда, задымила и, отвалив в сторону от сражения, понеслась прямо к стоящим у завала кроганским БМП.
— Ой-ой, а вот это совсем нехорошо! — напряжённым голосом промолвил Джеймс, инстинктивно отступая от края площадки.
— Я потерял управление! — услышали они голос пилота подбитого Жнецом истребителя. — Не могу выровнять машину! Она не слушается рулей!
С оглушительным рёвом потерявший управление корабль рухнул прямо на томкахи. К небу взметнулся столб огня и дыма, несколько броневиков были сразу уничтожены, а один из них взрывная волна подняла в воздух и обрушила на машину, стоявшую чуть поодаль. Громыхнул взрыв. Ударная волна раскидала десантников и уцелевших кроганских солдат в стороны. Не пострадали только два первых броневика, в одном из которых находились Рекс, кроганка и Мордин, в другом — Рив.
— Шепард — что там у вас происходит? — прогремел в наушниках голос Рекса.
— Рекс — уводи оттуда женщину! — крикнула в ответ Кира. — Встретимся у башни!
Дважды повторять ей не пришлось. Томках Рекса, взревев мотором, рванулся вперёд, прямо через груды камней. Броневик Рива последовал той же дорогой.
— Найдите обходной путь на ту сторону! — услышали они голос Рекса. — Мы подберём вас на той стороне этого здания!
— Я так полагаю, что мы туда не пойдём? — Красс огляделся, поднимаясь на ноги и отряхивая с себя пыль, осевшую на бронекостюме после взрыва. Гаррус, Джеймс и Лиара тоже уже были на ногах и тоже, как и он, глядели на капитана. К ним начали подтягиваться выжившие кроганы, держа в руках оружие. Броня некоторых из них носила следы повреждений, но внешне солдаты выглядели непострадавшими.
— Рекс и Рив двинули напрямую, но дороги там практически нет и нет никакого смысла следовать за ними. — Кира огляделась. — Пойдём вон туда. — Она указала рукой в бронированной перчатке на видневшийся в полусотне метров от них вход в здание. — Кто-нибудь из вас знает, что это такое и как нам через него пройти? — обратилась она к кроганам через переводчика.
— Этому зданию очень много лет, мэм, — отозвался один из рептилоидов, на броне которого виднелись какие-то символы, очевидно, нечто подобное знакам различия Альянса. — Его построили ещё до Восстания, но для чего оно использовалось, мы не знаем. А пройти — ну, через любое строение можно пройти.
— Тогда не будем терять времени.
Шепард ловко перепрыгнула через отделявший их от входа в здание неширокий ров и остановилась на лестнице, глядя вперёд.
— Похоже, что это вход в подземелья, — сказала она. — Так — всем держать оружие наготове и быть начеку. Идём цепочкой, друг друга из виду не теряем. Кто старший среди вас? — снова обратилась она к кроганам.
— Я, мэм, — отозвался тот же солдат, который до этого говорил с капитаном. — Лейтенант Трегг.
— Обеспечьте тыловое прикрытие, лейтенант Трегг. Двинемся через эти катакомбы… Рекс?
— У вас там всё в порядке? — откликнулся тот по внешней связи.
— Нормально. — Шепард начала спускаться вниз по широкой каменной лестнице. — Мы нашли вход в какое-то подземелье. Полагаю, что так мы сможем сократить путь и выйти к точке встречи.
— Подземелье? Будьте осторожны.
— Тебе что-нибудь известно об этом месте? — капитан включила укреплённый под стволом «Сабли» мощный полевой фонарь.
— Ничего, что могло бы вам помочь. Это здание построили задолго до войны и никаких карт этой местности у нас нет. Здесь давно никто не бывал.
— Понятно. Что ж — похоже, что нам выпала в некоем роде честь быть тут первыми за многие годы.
— Это уж точно! — коротко хохотнул кроган.
Спустившись по лестнице, они оказались внутри большого, но сильно захламлённого помещения. Когда-то, судя по высившимся вдоль стен статуям воинов, этот зал являлся, скорее всего, чем-то вроде зала воинской славы, теперь же он больше всего напоминал помойку. Битые камни, разнообразный мусор и обломки статуй валялись на мраморном полу вперемешку, со стен свисала паутина.
— Смотрите-ка — кроганам, оказывается, вовсе не чуждо было искусство! — Джеймс указал на настенные рисунки, на одном из которых были изображены несколько кроганов, присевших в почтительных позах перед военачальником. — А весьма неплохо нарисовали!
— Нарисовали — а потом стёрли… атомными бомбами, — буркнул Гаррус.
Внезапно пол зала задрожал, с потолка посыпался какой-то мусор.
— Что это — землетрясение? — Красс настороженно огляделся вокруг.
— Если это так, то нам стоит отсюда убираться как можно скорее, — проворчал Трегг. — Не то, неровен час, вся эта конструкция обрушится нам на головы!
— А куда идти-то? — Шепард осветила фонарём три арки, за которыми явно начинались ведущие куда-то во тьму коридоры. Вот только куда они вели и какой нужно было выбрать, она никак не могла понять.
— Я думаю, что сюда. — Палец Красса указал на правую арку, за которой начиналась уходящая вниз лестница.
— Уверен? — Кира покосилась на аларийца.
— Нет. Но этот путь ничем не хуже двух других. И ещё. Вы обратили внимание, что лестница идёт вниз и как бы вглубь здания? Это может привести нас на другую сторону этого строения.
— А может и не привести. — Шепард нахмурилась. — Однако и стоять тут и ждать неизвестно чего тоже глупо. Хорошо, двинемся в этом направлении.
Лестница привела их в длинный тёмный полуразрушенный коридор, который тянулся куда-то в недра здания. Вполне возможно, что этот ход мог действительно привести их туда, где их поджидали Рекс и Рив. А может, и нет. Но проверить это можно было лишь практическим методом.
— Опять трясёт. — Гаррус обеспокоенно повертел головой. Остальные тоже почувствовали пронизавшую пол и стены коридора крупную дрожь.
— Рекс? — Шепард включила коммуникатор.
— Да? — отозвался кроган.
— У вас там земля не трясётся?
— Что?
— Тут, похоже, небольшое землетрясения началось…
— Землетрясение? О, Кира — это может быть вовсе не землетрясение.
— А что?
— Капитан, — вклинился в эфир голос кроганки, — легенды говорят, что в этих местах обитает Калрос — праматерь всех молотильщиков. Так что на вашем месте я бы поскорее оттуда выбиралась бы.
— Молотильщик? — Кира шумно выдохнула. — Понятно… Спасибо за подсказку, Ева.
— Калрос? — задумчиво повторил Гаррус. — Если кроганы дали молотильщику имя — то это явно не к добру.
— Кроганы дают своим врагам имена, только если их невозможно убить, — пробормотала Лиара, сжимая в руках пистолет-пулемёт.
— Поспешим. — Шепард махнула рукой и заторопилась вглубь коридора.
Пройдя по заваленному разным хламом и кое-где повреждённому коридору, отряд оказался в ещё одном зале, только гораздо меньших размеров, чем тот, откуда они начали свой путь по подземельям этого строения. Лучи фонарей выхватили из тьмы высеченное на каменной стене изображение какого-то гигантского существа, похожего на огромного червя.
— Это… это вот оно там, внизу, ползает? — пробормотал Джеймс, нервно сглотнув.
— Очень интересно. — Красс внешне остался хладнокровен, однако под шлемом лоб аларийца покрылся испариной. Не любил он всяких ползучих гадов, особенно такого вот размера. — По-моему, нам надо отсюда как можно скорее выбираться.
— С этим не поспоришь.
Коридор четыре раза свернул, причём каждый раз — в разном направлении. После четвёртого поворота лучи фонарей выхватили из темноты лежащее на боку бочкообразное тело рахнийского хаска. Судя по всему, он оступился где-то на верхних ступенях и свалился сюда, сломав себе… ну, если бы речь шла о человеке или инопланетянине, то можно было сказать, что он сломал себе шею, но у этого жука-мутанта шеи, как таковой, просто не было.
— Рекс — это Шепард. — Капитан снова включила коммуникатор. — Мы наткнулись внизу на труп рахни…
— Да, мы только что имели стычку с небольшой группой этих жуков, — отозвался Рекс. — Похоже, Жнецы приволокли на Тучанку чуть ли не весь свой зверинец! Вы там как?
Кира взглянула наверх — туда, откуда, судя по всему, свалился хаск-рахни. Широкая лестница вела, судя по светлой полосе наверху, наружу, и это уже радовало.
— Вижу впереди какой-то свет, — неуверенно произнесла она.
— Ну, раз так, то это уже какое-то достижение! — хохотнул Рекс.
Хмыкнув, капитан поудобнее перехватила М-99 и, знаком приказав следовать за ней, начала подниматься вверх по лестнице. Красс, Вега, Гаррус, Лиара и кроганы последовали за ней, всё так же держа оружие наготове.
