— Для погружения? — казалось, Кира была удивлена. — Постой-ка… Уж не собираешься ли ты…
— Со мной ему так просто не справиться. Я ведь всё-таки телепат, пусть и не такой сильный, как он. Поэтому вниз пойду я. Это не обсуждается. Можешь потом на меня дисциплинарное взыскание наложить или отдать под трибунал, когда я оттуда вернусь. Просто… так должно быть. Так есть что-нибудь, в чём я бы мог погрузиться в океан?
— М-м… думаю, что подойдёт «Тритон». Это робот для подводных работ, можно запросить у Альянса военную модификацию. Неизвестно ведь, что тебе может встретиться в глубинах.
— Он поместится в челнок?
— Нет, но его можно будет разместить на внешней подвеске. Переберёшься в него перед погружением… Стой, Эйнар, но ведь незачем так рисковать!
— Иного выхода нет. Мы должны знать, что такое — или кто такой — этот Левиафан и какое отношение он имеет к Жнецам, и знает ли он что-нибудь о Катализаторе. Иначе… иначе придётся обитателям Галактики следующего цикла ломать голову над этой проблемой. И не факт, что им удастся. так что, раз есть шанс покончить со всем этим сейчас, то не думаю, что стоит этот шанс упускать.
— Я свяжусь с командованием Альянса и попробую раздобыть «Тритона».
— Отлично. Тогда нужно готовиться к перелёту в систему Пси Тофета.
Снаружи коротко взревела сирена приземляющего медицинского аэрокара и спустя минуту в лаборатории появились медики.
— Что ж — пора и нам. — Алариец ободряюще кивнул Энн. — Не волнуйтесь за нас, док — с нами всё будет хорошо. Я не думаю, что Левиафан станет делать что-либо, что может причинить нам вред. Он в этом, кажется, не заинтересован.
— Кто же вы всё-таки такой, лейтенант Красс? — пробормотала доктор Брайсон.
— Я? — алариец усмехнулся и почему-то поглядел на Лиару. — Считайте меня просто биотиком с не совсем обычными способностями, доктор. Так лучше будет.
Глядя на плывущий в пространстве синеватый, как кожа азари, шар планеты, известной под названием 2181 Деспойна, Эйнар Красс задумчиво пожевал нижнюю губу и внимательно посмотрел туда, где техники «Нормандии» готовили «Тритона» к стыковке с челноком. Они уже почти закончили все работы, оставалось только подвести робота под днище «Кадьяка», и именно данная операция представлялась самой сложной из-за того, что высота ангарной палубы не слишком способствовала этому. Однако выход был ими всё же найден. Кортес аккуратно приподнял челнок над палубой и подвесил его под самым потолком, в то время, как техники крепили «Тритона» к смонтированным на корпусе шаттла магнитным захватам в горизонтальном положении триплексом кабины к днищу. После входа в атмосферу и снижением над поверхностью океана Деспойны захваты должны были перевести робота в вертикальное положение для того, чтобы алариец мог перебраться в него, используя установленную в десантном отсеке лебёдку.
— Ты уверен, что это действительно единственный выход из положения? — к Эйнару подошла Т’Сони и взяла его за руку. — Ведь это же очень опасно. Мы ведь даже не знаем, с чем там можно столкнуться, в океане.
— Если ты про Левиафана, то иного варианта у нас нет, Лиара. Со мной так просто ему не справиться. Если же ты имеешь в виду местных хищников, то для этого у «Тритона» есть вооружение, правда, будет ли оно функционально на больших глубинах, я не знаю. Но не думаю, что здесь есть что-нибудь крупное, по крайней мере, в отчётах изыскателей об этом ни сказано ни слова.
— Да они обследовали эту систему шапочно, какие тут отчёты могут быть!
— Ты волнуешься за меня, Т’Сони? — алариец посмотрел на Лиару и улыбнулся.
— Волнуюсь. — Азари прижалась к нему всем телом. — Ты же знаешь, что ты мне небезразличен, Эйнар. Я… — она замолчала, словно собираясь с духом. — Я…
— Можешь смело говорить, Лиара. Незачем скрывать свои чувства.
— Да, ты прав. — Она несмело улыбнулась. — И… похоже, что я люблю тебя, Эйнар Красс.
— Чувства взаимны, доктор Т’Сони. — Не обращая внимания на находящихся на ангарной палубе, Красс притянул Лиару к себе и поцеловал. — Я тоже люблю тебя, Лиара, и вот именно поэтому я и вернусь оттуда. — Он кивнул куда-то в сторону шлюза. — Так что не надо распускать сопли и плакаться. Пусть только этот тип попробует не отпустить меня к моей азари! Я ему там покажу, где раки зимуют!
— Эйнар! — Лиара прижалась к нему так, словно хотела слиться с ним в единое целое. — Ты действительно испытываешь ко мне то, о чём сейчас говорил?
— Я похож на шутника? — притворно-сердито нахмурился алариец.
— Да нет, видимо…
— Извините, лейтенант, доктор Т’Сони, — к ним подошёл главный инженер «Нормандии» Грег Адамс, — но мы уже всё закончили. Если вы готовы к вылету, то можете отправляться.
— Спасибо, Грег. — Красс оценивающе поглядел на висящий под днищем челнока «Тритон». — Полагаю, что нет нужды тянуть время. Ведь так, Лиара?
— Пожалуй. — Т’Сони отстранилась от Красса. — Чем скорее мы решим эту задачу, тем будет лучше для всех.
Алариец согласно кивнул и направился к челноку.
Входа в атмосферу Деспойны никто из находящихся в десантном отсеке «Кадьяка» даже не почувствовал — настолько мастерски Кортес пилотировал аппарат. Пробив тонкий слой перистых облаков, челнок выровнял свой курс и полетел над океаном, направляясь к виднеющимся вдалеке каким-то конструкциям.
— Как думаете, что это? — спросил Кортес Красса, который в данный момент находился в кресле второго пилота. — Ничего не напоминает?
— Похоже на останки звездолётов. Судя по всему, здесь нечто вроде мелководья, если так можно выразиться о планете-океане.
— Знакомы такие планеты?
— Есть мало-мало. — Алариец всмотрелся в обзорный блистер — на этот раз пилот выключил видеоэкраны и поднял бронепластины, которые обычно закрывали блистер. — Вон тот корабль, видишь? Левее курса?
— Да, вижу. Похоже, это грузовой корабль типа «Атабаска». Потерпел крушение, судя по всему. Судя по состоянию…
И в этот момент челнок вздрогнул от того, что в него угодило что-то вроде энергетического импульса. Сразу же отрубились все бортовые системы.
— В нас попали! — Кортес принялся лихорадочно бегать пальцами по сенсорному пульту управления. — Челнок выведен из строя! Всем приготовиться к аварийной посадке!
— Он всё-таки нас сбил, гадёныш! — процедил сквозь зубы Красс, глядя на то, как Кортес пытается изо всех сил превратить неконтролируемое падение «Кадьяка» в нечто наподобие аварийной посадки, но было видно, что это ему не очень-то удаётся, что и неудивительно — неизвестный импульс вывел из строя практически всю бортовую аппаратуру. И сейчас челнок несло прямо на останки грузового корабля, на которых вполне можно было приземлиться, но не таких обстоятельствах.
— Удар через сорок секунд! — проорал Кортес, тщетно пытаясь хоть как-то выровнять челнок. — Держитесь!
— Шасста лысого я позволю раздолбать робота! — рявкнул вдруг Красс, чем несколько испугал пилота. Отстегнув страховочные ремни, алариец стремглав выскочил из кабины в десантный отсек, где, несмотря на то, что челнок крутило и вертело, как в центрифуге, сумел добраться до внешнего люка и кулаком ударил по сенсору его отпирания.
— Что ты делаешь, сумасшедший?! — буквально взвизгнула Лиара при виде того, как алариец, схватившись рукой за край люка, высунулся наружу по пояс, словно примериваясь.
— Спасаю ваши шкуры! — рявкнул он в ответ… и выпрыгнул наружу как ни в чём ни бывало.
— А… — только и нашёл что сказать Гаррус. Глаза Джеймса, казалось, вот-вот вылезут из орбит, Шепард лишь икнула, и только Рекс остался невозмутим, как истинный кроган.
Внезапно бесконтрольное падение челнока начало замедляться и, хотя его ещё продолжало по инерции крутить вокруг собственной оси, они уже не падали на поверхность океана Деспойны, а медленно опускались, словно их опускал вниз какой-то подъёмный кран.
— Как он это делает?! — Гаррус огляделся. — Кто-нибудь может мне это объяснить?!
— Он называет это психокинетикой, — выдавила из себя Лиара.
— El hijo de perra loco! — выругался Вега, однако в голосе десантного лейтенанта явно сквозило восхищение поступком Красса. — Но ведь челнок — это вам не пехотинец «Цербера», которого можно одним этим самым кинетическим щелчком скинуть с обрыва!
— Стив — отцепляй эту консервную банку! — раздался откуда-то извне голос аларийца. — Я не могу долго такую массу поддерживать на весу!
— Да-да, хорошо!
Под брюхом челнока загудели сервоприводы буксировочного устройства, после чего что-то слегка толкнуло «Кадьяк». И наступила тишина. Но затем шаттл слегка повело в сторону, после чего он мягко плюхнулся на металлическую поверхность.
Оттолкнув в сторону мешавшегося под ногами Вакариана, Лиара опрометью выскочила наружу… и едва не сбила с ног Красса, который стоял подле челнока, разглядывая высящегося в паре метров от него «Тритона». С виду алариец нисколько не пострадал, однако азари отчётливо видела, как на левом виске Эйнара пульсирует жилка, а под носом виднелось пятнышко крови.
— Ты совсем больной, что ли?! — она накинулась на него, как разъярённая пантера. — Герой нашёлся! А если бы ты разбился при падении?!
— Падать тоже надо уметь. — Красс усмехнулся. — А нас в тренировочном лагере Космического Десанта мордовали только так, между прочим…
— Мне плевать, как вас… — но алариец не дал Лиаре высказаться. Он просто по-медвежьи заключил её в свои объятия и закрыл рот поцелуем, ни на кого не обращая внимания.
— Пойду… проверю робота. — Кортес, деликатно отведя глаза в сторону, выбрался из челнока и заспешил к стоящему поодаль «Тритону». Остальные тоже нашли себе разнообразные занятия.
— Ф-фу! — перевела дыхание Т’Сони, кладя на покрытую бронёй грудь аларийца свои ладони. — А вы умеете уговаривать, господин хороший! Из вас получился бы отменный дипломат!
— Ага, дипломат… с бластером в руке! — усмехнулся Эйнар. — Политикой пусть занимаются политики, а мы, солдаты, будем делать то, что и должны делать. — Он отстранился от азари. — Времени не будем терять, иначе выбраться отсюда мы не сможем. Нас сбили каким-то ЭМ-импульсом, выбив из строя всё оборудование. Мы можем попробовать его починить, но нет никаких гарантий, что при попытке взлететь нас снова не собьют. Это явно какая-то защитная система Левиафана, возможно, этот импульс он сам сгенерировал. Надо идти вниз.
— И где ты его собираешься искать? — к ним подошла Шепард.
— Нигде.
— То есть — как?
— То есть так. Он там, внизу. — Красс потёр ладонью затылок. — Но сначала ответьте мне вот на какой вопрос — какая предельная глубина погружения у «Тритона»?
— Четыре километра, — отозвался Кортес, возившийся с диагностикой робота. — А что такое?
— Я чувствую мощный поток направленного пси-излучения, и идёт он оттуда, — алариец кивнул на океан, — и находится он примерно на глубине трёх тысяч шестисот — трёх тысяч семисот метров. Прямо под нами.
— Левиафан?
— Нет, батарианские пираты!.. Стив — машина готова?
— Да, всё работает нормально. — Колпак кабины из бронированного стекла медленно поднялся, открывая доступ внутрь.
Красс удовлетворённо кивнул и сделал пару шагов по направлению к роботу, но неожиданно остановился и оглянулся. На него внимательно глядели шесть пар глаз, принадлежащих представителям четырёх разумных рас.
— Ну что вы, право слово! Вид такой, словно вы меня уже хоронить собрались!
— Просто… ты будь там осторожен… — Шепард кивнула аларийцу. — Помни об основной цели нашей миссии.
— Это как-то сложно забыть, знаешь ли.
Красс ловко забрался в кабину «Тритона», колпак блистера за ним опустился и зафиксировался, герметизируя кабину.
— Проверка связи, — раздалось у всех в наушниках персональных коммуникационных устройств. — Как слышите?
— Слышим ясно и чётко, — отозвалась Кира.
— Я начинаю спуск. — Тяжёлая машина неспешно развернулась и грузно затопала по направлению к краю металлической платформы, которая когда-то была верхней частью корпуса космического корабля. — Этот звездолёт приводнился на мелководье и находится всего лишь в полусотне метров от края этого плато, почти под прямым углом. Не знаю, будет ли работать связь по мере того, как робот будет опускаться ниже в океан, но если вдруг я пропаду из эфира, не паникуйте. Пси-сигнал я подать сумею, а Лиара сможет его засечь. Ведь так, Крылышко?
— Эйнар… — Лиара сглотнула подступивший вдруг к горлу ком. — Я…
— Рефлексии отставить, док! Соберись! Я туда не за тем спускаюсь, чтобы подохнуть!
— Да, хорошо… — азари слегка всхлипнула. — Я смогу принять твою пси-передачу, если связь оборвётся. И, Эйнар — прошу тебя, будь осторожен!
— Не могу этого тебе обещать, Лиара. Но постараюсь.
«Тритон» приблизился к краю корпуса звездолёта и на некоторое время замер там в слегка подпружиненной позе, словно ожидая чего-то. Но вот машина подняла вверх правый манипулятор с закреплённой на нём автоматической пушкой, показывая, что всё в порядке, и шагнула вперёд. Раздался громкий всплеск, вверх взметнулся фонтан воды, поднятый при падении многотонной машины в океан, и снова наступила гнетущая тишина, нарушаемая лишь резкими порывами довольно холодного ветра, налетавшего время от времени.
— Так — всем рассредоточиться. — Капитан Шепард деловито сняла со спинного захвата М-99. — Стив — ты всё же проверь челнок. Мало ли… Остальные займутся разведкой. Давайте-ка осмотрим эти останки — вдруг чего найдём интересного.
Очутившись в воде, Красс первым делом проверил бортовые системы «Тритона». Никаких неисправностей бортовой компьютер не зафиксировал, всё работало в пределах нормы. Исправно функционировала связь, однако алариец решил не вести трансляцию своего погружения в глубины океана Деспойны в режиме «он-лайн», устраивая своеобразное реалити-шоу. Не в его стиле это было. Сказав в эфир несколько фраз, он просто отключился и медленно и осторожно двинулся к краю плато, который был отчётливо виден сквозь голубоватую толщу воды.
Остановившись у кромки обрыва, Красс ещё раз огляделся по сторонам, но не найдя ничего интересного для себя, пожал плечами и решительно шагнул вперёд.
Судя по всему, мелководье, на котором покоились останки неизвестного космического корабля, являлось чем-то вроде плоской вершины гигантской подводной горы, размеры которой определить было невозможно. «Тритон» опускался всё глубже и глубже в океан, но вокруг по-прежнему было пусто. Ни намёка на живые организмы, даже планктона не было видно. Этому могло быть только два объяснения — либо океан Деспойны ещё ждал своего часа, чтобы наполниться органической жизнью, либо жизнь здесь обитала в глубинах, а в подповерхностные воды не поднималась. Как знать. Собственно, Красс не за этим окунулся в эти холодные воды. Холодные ли? Он бросил взгляд на термальный датчик. Хм… очень интересно. Чем глубже опускался «Тритон» в недра океана, тем теплее становилась вода, хотя должно было быть ровно наоборот. Хотя, возможно, тепло шло снизу от какого-нибудь источника, например, подводного вулкана или геотермального источника. Тогда понятно, почему у поверхности нет никаких живых существа — кому же приятно барахтаться в холодных водах, если есть более уютные уголки? Да вот и оно, подтверждение мыслей аларийца, только что промелькнуло мимо робота. Длинное стремительное тело, напоминающее змею с узкой хищных обводов головой, пронеслось в нескольких метрах от опускающейся машины. Ну, вряд ли это существо способно причинить вред боевому роботу, но на всякий случай будем настороже.
