— Вот как? — насмешливо протянула далатресса.
— Вот так!
— Рекс… — Шепард предостерегающе подняла руку.
— И что же это за требование? — поинтересовался Виктус.
— Лекарство от генофага!
— Абсолютно исключено! — тут же последовал категоричный ответ. — Это даже не подлежит обсуждению!
— Почему? — спросила Кира. — Чего вы так боитесь, далатресса Линрон?
— А вы не догадываетесь? — саларианка сузившимися глазами посмотрела на Шепард. — Кроганы были обучены нами с единственной целью — победить рахни. А то, что потом они взбунтовались, очень хорошо показывает их истинную природу, капитан Шепард. Сейчас же, благодаря генофагу, мы имеем тысячу лет мира и спокойствия, свободы от этих… животных!
— Далатресса Линрон! — Виктус с силой ударил кулаком по поверхности стола. — Хватит оскорблений! Что бы кроганы не сотворили в прошлом, сейчас не время для сведения старых счетов! Жнецы наступают на всех фронтах — вот о чём сейчас надо беспокоиться!
— Я согласна с вами, примарх Виктус, но, тем не менее, вопрос о лекарстве от генофага не может рассматриваться даже чисто теоретически. Он был создан для того, чтобы обуздать… неконтролируемые страсти этих… существ…
Шепард покосилась на Рекса, на суровом лице которого вдруг возникла поистине дьявольская усмешка.
— Заслуживают кроганы вакцины или нет — это чисто академический вопрос, — сказал турианец. — Даже если и начать работы в этом направлении, то на её создание уйдут месяцы, если не годы.
— У меня имеется совсем иная информация, примарх, — проворчал Рекс, переглянувшись с Шепард.
— Да? И какая же?
— Некоторое время назад один саларианский учёный, Мэлон Хэплорн, принимавший участие в работах по модификации генофага, почувствовал угрызения совести от того, что ему пришлось сделать. Он прилетел на Тучанку и попытался помочь нам найти лекарство. Шепард — тебе ведь об этом известно.
— Я помню эксперименты Мэлона, Рекс. На мой взгляд, они были слишком жестокими, если не сказать большего.
— Да, но тебе, по-видимому, неизвестно, что несколько наших женщин-добровольцев выжило после них. Поэтому далатресса Линрон и послала отряд спецназа ГОР для того, чтобы вывезти их с Тучанки и спрятать от нас…
— Что за ерунду вы говорите? — фыркнула далатресса. — Откуда у вас эти сведения? Возможно, это всего лишь вымысел… или плод больного воображения кроганов!
— Вся наша раса больна, чего ж вы ещё хотите? — Рекс коротко хохотнул, но тут же снова стал серьёзен. — Источник информации вполне надёжен и у меня нет оснований ему не доверять, далатресса. Женщин держат на Сур’Кеше, на одной из баз ГОР. Координаты этого места у меня также имеются.
— Далатресса — это правда? — Шепард в упор взглянула на саларианку.
— Это уже похоже на шантаж! — взвилась Линрон.
— Далатресса — это соответствует истине? — Виктус нахмурился, глядя на представительницу Саларианского Союза.
— Данные могут быть сфабрикованы…
— Далатресса Линрон — я советую вам не скрывать правду от нас, — сурово произнёс Виктус. — Иначе я буду последним дружественным турианцем, которого вы встретите.
Рекс с любопытством глянул на Виктуса, но промолчал.
С минуту далатресса молча глядела в стол, будучи явно в рассерженном состоянии, что можно было определить по выражению его лица. Шепард даже решила было, что саларианка не станет более ничего говорить, но неожиданно Линрон глухим голосом произнесла:
— Данные, которые вы имеете в своём распоряжении, верны. Женщины находятся на Сур’Кеше, на базе ГОР Аринай…
— Мы отправляемся туда немедленно! — кроган тут же отвалил от стола и повернулся, чтобы уйти. — Шепард — ты со мной?
— По-видимому, — пожала плечами Кира.
— Тогда поспешим! Будущее всего моего народа зависит от этих женщин!
— Капитан Шепард — я хочу вас предупредить! — Линрон направила указательный палец в сторону Киры. — Последствия того, что вы собираетесь сделать, будут ощущаться веками!
— Не случится ничего страшного по сравнению с тем, что ждёт нас в случае поражения в войне против Жнецов! — в тон ей отозвалась Шепард. — Идём, Рекс!
— Ха! — услышала она в ответ.
Спустившись на ангарную палубу, Кира остановилась в дверях и огляделась. Внешний люк челнока уже был открыт и возле него нетерпеливо переминался с ноги на ногу Вега, рядом стоял Гаррус.
— Готовы? — спросила она, глядя на десантников.
— Тебя только ждём, — ответил Гаррус. Заметил выходящего из дверей крогана. — Ага, вот и старый знакомый объявился! Да какой важный!
— Не более чем ты, Гаррус. — Рекс и турианец обменялись рукопожатием. — Как странно — единственный турианец, которому мне совсем не хочется открутить его башку! — лидер кроганских кланов коротко хохотнул. — Ну, ещё, пожалуй, этот ваш примарх. Мужик вроде как не из тех, кто воротит нос от кроганов…
— Виктус трезво смотрит на вещи, Рекс, и он уж точно не станет невежливо себя вести по отношению к возможным союзникам, — заметил Гаррус.
— Надеюсь на это. — Рекс сунулся было в челнок но, заметив, что остальные не спешат последовать за ним, остановился на пороге. — Чего ждём?
— Не все ещё подошли. — Кира недовольно огляделась. Красса и Лиары поблизости не наблюдалось. — Я же сказала — собраться в отсеке для челноков! Где их черти носят?!
— Да вот же они! — Джеймс, усмехнувшись, указал на входную дверь.
Шепард повернулась в указанном направлении и внимательным взглядом окинула появившихся на ангарной палубе аларийца и азари. Если на лице Т’Сони она не прочитала никаких эмоций — доктор, как всегда, была спокойна и невозмутима, — то Красс явно был чем-то озадачен. Он с задумчивым видом прошёл мимо терминала связи, не обратив никакого внимания на капитана, и остановился лишь тогда, когда буквально уткнулся носом в стоящего на пороге люка «Кадьяка» крогана.
— Полегче, приятель! — добродушно прогудел рептилоид. — Глаза, что ли, где забыл?
Красс поднял голову и рассеянно поглядел на Рекса.
— А, кроган… — он тут же отошёл в сторону. — Извини, приятель, я не заметил тебя…
При этих словах Джеймс и Гаррус дружно фыркнули. Не заметить стоящего в проёме входного люка челнока крогана — это надо было умудриться.
— Проблемы? — Кира внимательно посмотрела на аларийца.
— Как сказать… Возможно, что это вовсе и не мои проблемы, а ваши.
— В каком смысле? — не поняла Шепард.
— У вас на борту есть ИИ?
— ИИ? Да, а что?
— Забавно. Собственно, я ничего против не имею, корабль-то не мой. Лиара мне рассказала о том, каким именно способом вам удалось заполучить эту разработку «Цербера». Может, это и полезно, хотя я лично в этом сомневаюсь, ну да ладно. Но вот то, как выглядит мобильная платформа этой СУЗИ…
Красс покачал головой.
— А что тебе не нравится в мобильной платформе? — не поняла Шепард.
— Мы тоже производили гуманоидных киборгов, но никогда такого облика. Создаётся впечатление, что у того, кто проектировал этого синтетика, не всё в порядке было в отношениях с женщинами.
— Джокеру, по крайней мере, новое тело СУЗИ нравится, — вставил Вега.
— Ну, это меня как раз и не удивляет. — Красс как-то странно усмехнулся.
— Между прочим, подобная платформа имеет определённые преимущества при инфильтрации, — заметил Гаррус. — Если снабдить такого, как ты выражаешься, киборга, синтетической кожей, не отличимой внешне от человеческой, в данном случае, то никто и не заметит, что перед тобой — синтетик.
— Любой сканер сразу же определит, что это — не человек. — Алариец пожал плечами. — Ладно, меня это, собственно, особо не волнует. Лишь бы этот ваш ИИ…
— СУЗИ, Эйнар. — Шепард строго глянула на Красса. — У этого ИИ есть имя — СУЗИ.
— Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта? — Красс коротко хохотнул. — Забавное имя, н-да… Но, если вам так удобно, пусть будет СУЗИ. А как зовут этого здоровяка?
Он кивком головы указал на стоящего в проёме входного люка челнока Рекса.
— Моё имя Урднот Рекс, я глава кроганских кланов, — пророкотал инопланетянин. — И я здесь по очень важному делу.
— А, так вы — лидер народа Тучанки? — Красс вежливо наклонил голову. — Весьма польщён. Я о вас многое слышал.
— Гм… — Рекс был несколько обескуражен таким обращением. — Ну… я давно знаю капитана, так что…
— Придётся и вам запихнуть пси-пакет, чтобы вы не отвлекались потом на меня, господин Урднот… или просто Рекс?
— Просто Рекс, парень, — добродушно проворчал кроган. — А про что это ты только что говорил?
— Вот про это. — Красс слегка сощурил глаза. Рекс непонимающе взглянул на аларийца, а потом вдруг приложил левую руку к своей голове. — Так будет гораздо быстрее, нежели если я начну вам рассказывать свою историю.
— Варрен сожри твои кишки! — Рекс удивлённо вытаращился на Красса. — Ты что — телепат?
Алариец пожал плечами — дескать, ты сам ответил на свой вопрос. Не сказав больше ни слова, он миновал крогана и прошёл внутрь челнока.
Покинув борт фрегата, шаттл взял курс на базу ГОР Аринай, расположенную в районе северного тропика Сур’Кеша. В десантном отсеке царило напряжённое молчание. Все были очень серьёзны, один лишь Красс с беспечным видом ковырялся с закреплённом на запястье левой руки инструметроном, попеременно переключая его режимы работы. Выведя, наконец, устройство в режим инфоблока, алариец выбрал просмотр данных о родном мире саларианцев. Ознакомившись с информацией, он хмыкнул и, выключив инструметрон, бросил взгляд на обзорные видеоэкраны, на которых уже была видна поверхность Сур’Кеша.
— Планета полностью покрыта джунглями, — пробормотал он. — С точки зрения высадки крупных десантных сил очень и очень сложна. Похожа на Акриллон. Её обитатели являются разбитыми на отдельные кланы технократами, объединёнными в союз. Повышенный уровень метаболизма, продолжительность жизни невысока, очень хитры и умны.
— Нам всё это прекрасно известно, зачем вы это говорите? — не поняла Лиара.
— Просто так, мысли вслух… И именно здесь находится то, что нужно нашему рептилоидному другу?
Красс с любопытством взглянул на Рекса.
— Именно, — прогудел кроган. — И я его получу, чего бы это мне не стоило.
— Даже если для этого придётся развязать новую войну?
— Представь себе! Тебе этого не понять — твой народ не травили генофагом!
— Не травили, — спокойно согласился Красс. — Его просто частично собрали, как материал для шасст знает чего, частично превратили в хасков, частично — уничтожили. Но твою злость, Рекс, я вполне понимаю. Вы, кроганы, помогли остановить рахни, а в качестве «награды» за это вы получили генофаг. Правда, в этом есть и ваша вина, но всё же большая её часть лежит на расах Цитадели. Однако, если мы будем продолжать в том же духе, то выиграют от этого только Жнецы.
— Не согласиться с тобой трудно, но что, молотильщик тебя проглоти, ты предлагаешь?
— Наберись терпения. Я ощущаю твои злость и нетерпение, но это не те чувства, которые могут тебе помочь исцелить свой народ. Я вовсе не призываю подставить под удар другую щёку, если тебе врезали по морде, но бить надо только тогда, когда больше вариантов не остаётся.
— По-моему, как раз сейчас вариантов и не осталось.
— Почему же? Ты же сам говорил, что на Сур’Кеше у тебя есть информатор и ты ему доверяешь. Информатор, очевидно, саларианец, кого другого трудно представить работающим на базе ГОР. Поэтому мой тебе совет — не спеши хвататься за оружие.
— Если только меня к этому не принудят!
Красс пожал плечами и замолчал, бросив ещё один взгляд на экран. Челнок уже сошёл с орбиты и совершил вход в атмосферу планеты. Заметив, что на него смотрит Лиара, алариец недоумённо взглянул на азари. Т’Сони смутилась и поспешно отвела глаза, слегка при этом улыбнувшись. Покачав головой, Красс откинулся на стену десантного отсека и молча уставился в одному ему ведомую точку пространства. Шепард же, заметив реакцию Лиары, вопросительно переглянулась с Джеймсом и Гаррусом, но те лишь пожали плечами и сделали вид, что их это всё не касается.
— Приближаемся к базе Аринай, — раздался голос Кортеса. — Захожу на посадочную глиссаду.
«Кадьяк», пролетев над большим и довольно красивым водопадом, снизился над комплексом саларианской базы и сделал круг перед тем, как начать снижение.
— Э, капитан — здесь входящий сигнал от саларианцев, — снова заговорил пилот.
— Чего они хотят? — нахмурилась Кира.
— Они говорят, что нам не разрешено садиться в Аринае...
— Я так и знал, что они не сдержат своего слова! — рыкнув, Рекс рывком поднялся с сиденья и, выхватывая на ходу из зажима на поясе дробовик довольно внушительных габаритов, шагнул к внешнему люку. — Ладно, пусть попробуют остановить высадку крогана!
— Рекс, стой! — выкрикнула Шепард, но кроган уже открыл люк шаттла и спрыгнул вниз. — Вот чёрт!
— Нельзя допустить драки между нами, капитан. — Красс резко вскочил, но к люку не кинулся. — Я чувствую чьё-то внимание, направленное на эту местность, но пока не могу точно определить, кто это и сколько их. Но это не саларианцы, точно могу сказать. Рисунок ментального поля иной.
— Ты можешь чувствовать и это? — удивилась Лиара.
— Док — разве мы уже на «ты» перешли»? — Красс вытащил из кобуры «Коготь» и проверил термозаряд.
— Э-э…
— Ладно, проехали... Да, я могу это чувствовать. Я ж телепат, всё же. Поток внимания идёт откуда-то сверху, но вроде как мы не видели других кораблей на орбите… если только они не скрыты маскировочными полями… Но, однако, вашего друга необходимо остановить, вы так не находите?
— Вперёд! — Шепард подхватилась с сиденья и выскочила в открытый люк челнока. Красс и остальные последовали вслед за капитаном.
Рекса они обнаружили стоящим на небольшой площадке в окружении группы вооружённых саларианских солдат, которые держали крогана под прицелом своих автоматов. На лице рептилоида явственно читалась решимость во чтобы то ни стало получить то, ради чего он прилетел на Сур’Кеш, пусть даже для этого ему пришлось бы разнести всю базу.
— У нас здесь… неразрешённая посадка! — произнёс один из саларианцев в микрофон коммуникатора, держа в правой руке оружие, нацеленное на Рекса.
— Вам не разрешено здесь садиться! — выкрикнул один из солдат, используя электронный переводчик.
— А вам не разрешено держать моих сородичей в плену! — прорычал Рекс, направляя своё оружие на саларианцев. В тот же миг на его броне заиграли блики от лазерных прицелов.
— Успокойтесь, господа! — вперёд выступил Красс, держа руки перед собой в знак добрых намерений. — Это явное недоразумение…
— Стоять! — один из солдат направил на аларийца свой автомат.
— Так, да? — нахмурился тот. В следующую секунду психокинетический импульс отбросил саларианца на добрый десяток метров в сторону, не причинив, однако, никаких видимых повреждений.
