— Хе, её не только починить понадобится! — слова аларийца явно пришлись по вкусу Рексу. — Смотри сюда, Красс.
Над столом развернулась трёхмерная карта какого-то участка Тучанки, по-видимому, отображающая местность, примыкающую к комплексу «Завесы». И при виде того, что именно отобразила карта, Красс глухо выругался. Путь к башне преграждал Жнец класса эсминца, обойти которого никак не было возможным.
— Наши патрули обнаружили Жнеца, который перекрывает доступ к башне «Завесы», — произнёс Рекс. — Пройти напрямую нам вряд ли удастся, однако иного выхода у нас нет. И, судя по тем данным, что мы получили от разведчиков, Жнец использует комплекс для отравления атмосферы Тучанки. Примарх Виктус обещал нам помочь в этом деле. Мы приняли решение организовать совместную атаку. Истребители турианцев атакуют Жнеца с воздуха, в то время, как мы будем пробиваться к «Завесе» на томкахах. Ну, а дальше посмотрим, что получится.
— Интересный план. — Красс поглядел на трёхмерную карту. — А вакцина уже получена?
— Да, разумеется, — отозвался Мордин. — Осталось только распылить её. Используем «Завесу». Но необходимо моё присутствие. Другой не сможет разобраться в том, что сделали оперативники ГОР.
— Всем всё ясно? — Шепард оглядела присутствующих. Никто ничего не ответил, лишь все кивнули головами в знак согласия. — Тогда приступаем. Джокер и СУЗИ уже проложили курс к Тучанке и через шесть часов мы приземлимся на территории клана Урднот. Все свободны. — Она бросила внимательный взгляд на аларийца. — Эйнар — задержись.
Подождав, пока остальные покинули отсек, Шепард подошла к Крассу, глядя на него прищуренными глазами. Поглядела на стоящую у двери Т’Сони, но ничего не сказала.
— Господин старший помощник Красс — мне бы хотелось получить один очень важный ответ на вопрос, который не даёт мне покоя с тех пор, как мы вернулись с Деспойны.
— Спрашивай, капитан.
— Что такое Катализатор? Ведь тебе это известно, так ведь?
— Мне известно только то, что Катализатор и Искусственный Интеллект, созданный Левиафанами шасст знает сколько лет назад — суть одно и то же. И этот ИИ не является полноценным искусственным разумом — у него имеются определённые ограничения, о чём свидетельствует хотя бы тот факт, что на протяжении миллионов лет он раз за разом повторяет эти циклы вместо того, чтобы найти новое решение проблемы органико-синтетического конфликта. Но где его искать, я, к сожалению, не знаю. Но Лиара права — если соединить Горн и Катализатор, Жнецов реально уничтожить и таким нехитрым образом прервать цикличность терминации. Ещё какие вопросы?
— Как работает эта твоя телепатия?
— Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе, не-телепату, как действует ментальный способ общения? Кира — это всё равно, что пытаться объяснить слепому, что такое цвет. Это… образы, пакеты информации, закодированные, если можно так выразиться, естественным компьютером, который расположен вот здесь. — Красс постучал себя по голове. — Можно создать любой, даже суперсовершенный ИИ, но всё равно это будет лишь жалкое подобие человеческого мозга. Вы, люди этого цикла, ещё не дошли в своём развитии до данного уровня, у вас ещё всё впереди… если мы найдём этот шасстов Катализатор.
— То есть, у нас есть потенциал для дальнейшего развития?
— Именно. Технически все вы — латентные носители всех тех способностей, которыми обладаю я. Но пробудить их можно будет лишь веками эволюции вашего вида. Можно и искусственно это стимулировать, но я, к сожалению, не психотехник и не могу этого делать.
Шепард покачала головой. Снова взглянула на Лиару.
— Спасибо, конечно, за то, что ткнул меня носом в нашу отсталость от твоего вида, старший помощник Красс. Но радует хотя бы то, что ты на нашей стороне. Не только у плохих парней должна быть монополия на нечто уникальное.
— Я — не нечто уникальное, Кира. Я просто последний представитель своего народа. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этот цикл не завершился так, как хочет этот дефективный ИИ. Тем более, — он посмотрел на азари, — что мне есть, за что сражаться. И это не только желание отомстить за гибель моего народа.
— Я понимаю тебя, — пробормотала Шепард. — И… я рада за вас. Надеюсь, у вас всё сложиться хорошо… несмотря ни на что…
Алариец сделал неопределённую мину и пожал плечами.
— Так, ладно. — Кира решительно мотнула головой. — У всех есть чем заняться, дамы и господа, поэтому по местам быть.
И, бросив ещё один внимательный взгляд на Красса и Т’Сони, быстрым шагом покинула отсек.
Галактика Млечный Путь,
Кроганская Демилитаризованная Зона,
система жёлтой звезды класса F Аралах,
четвёртая планета — Тучанка.
Для аларийца болтанка, которая началась сразу же после того, как «Нормандия» вошла в атмосферу Тучанки, не была чем-то из ряда вон выходящим. Вполне обычное явление для атмосферы постядерного мира, которая ещё не успела прийти в себя, взбудораженная сотнями атомных взрывов, гремевших по всей планете более двух тысяч лет назад во время Войн кроганов. По словам Рекса, в некоторых районах Тучанки до сих сохранялся высокий уровень радиоактивности — кроганы не знали технологии создания так называемых «сверхчистых» ядерных зарядов и использовали обычное атомное оружие. Нечто похожее он помнил по курсу ксеноистории, который он изучал в военной школе — там упоминалась планета под названием Меркдиштра, которую населяла гуманоидная раса меркийцев. За три тысячи лет до вторжения Жнецов на планете началась кровопролитная гражданская война между Шестью Кланами — так назывались существовавшие тогда на Меркдиштре государственные образования. Поводом для войны послужило несправедливое, на взгляд одной из сторон, использование ресурсов одной из планет системы — меркийцы уже были вышедши в космос, правда, только в пределах своей собственной звёздной системы. Четыре Клана Меркдиштры объединились против оставшихся двух, но в ходе войны у одной из сторон не выдержали нервы и она применила против врага ядерное оружие. Последовал мгновенный глобальный обмен ядерными ударами и Меркдиштра погрузилась в радиоактивный мрак «ядерной зимы». Из девяти миллиардов населения материнской планеты меркийцев три миллиарда погибли сразу, ещё два с половиной миллиарда умерли от лучевой болезни, голода, холода и эпидемий в течении девяти последующих лет. Неизвестно, как сложилась бы судьба этого народа, если бы не случайно залетевший в систему меркийцев крейсер изыскателей. Изучив ситуацию и вступив в контакт с выжившими, аларийцы прислали на планету спасателей и приступили к оказанию гуманитарной помощи. Используя свои передовые технологии, они очистили Меркдиштру и соседнюю с ней планету — Ютуру — за четыре года и полностью восстановили инфраструктуру меркийцев, приняв их затем в состав Империи. Но не для того, чтобы однажды использовать их в качестве «пушечного мяса» — свои проблемы аларийцы всегда решали сами, пусть и опираясь на поддержку союзников. Здесь же ситуация была прямо противоположной. Саларианцы, обнаружив кроганов, помогли им справиться с последствиями атомной войны для того лишь, чтобы использовать как дубину против рахни.
— Десять секунд до отстыковки, — раздался в десантном отсеке «Кадьяка» спокойный голос Стива Кортеса. — Приготовьтесь — нас может сильно болтать при спуске.
— Это Тучанка, парни! — усмехнулся сидящий напротив Красса Рекс, поигрывая своим дробовиком, который, как уже знал алариец, назывался «Клеймор» и, хотя производился Альянсом, использовали его, в основном, кроганы, так как слишком мощная отдача могла запросто сломать руку менее сильному, нежели обитатель Тучанки, существу. Хотя, при наличии имплантатов, его могли использовать и не только кроганы. — Здесь по-другому не бывает!
— Это уж точно! — хмыкнул Гаррус. — Здесь с тобой не поспоришь!
— А и не надо спорить! — захохотал кроган. — Просто сиди и наслаждайся полётом!
Наслаждайся полётом… Н-да, таким полётом наслаждаться мог только ненормальный. Едва челнок покинул ангар «Нормандии», как его ту же начало швырять из стороны в сторону. Кортесу понадобилось около трёх минут, чтобы стабилизировать машину в воздухе, манипулируя ядром эффекта массы, после чего болтанка прекратилась и «Кадьяк» устремился к посадочной зоне на территории, контролируемой кланом Урднот.
— Получено подтверждение с земли — нам дают разрешение на посадку! — крикнул из кабины пилот. — Но внизу отмечается активность противника, так что…
В этот момент челнок сильно тряхнуло от близкого разрыва ракеты или снаряда, так что всем, кто находился в десантном отсеке, пришлось схватиться за что попало, чтобы удержаться на своих местах.
— Мы под обстрелом! Начинаю выполнение противоракетного манёвра!
— Надо подготовиться к высадке! — Рекс передёрнул затвор дробовика, досылая в ствол патрон.
UT-47A снизился над большим полуразрушенным зданием, перед которым была относительная ровная площадка, которую можно было использовать для приземления. И, едва лишь внешний люк челнока отошёл в сторону, как в его проёме возникла перекошенная рожа хаска.
— Берегите женщину! — Рекс выстрелил из «Клеймора», вмиг снеся полголовы хаска. — Встретимся наверху!
И с этими словами кроган выпрыгнул из челнока, не дожидаясь окончательной посадки.
— Вперёд! — Шепард, держа наготове свою М-99, выскочила вслед за ним; остальные последовали за капитаном, также с оружием наперевес.
Навстречу им уже спешили, ковыляя, хаски, за которыми виднелись силуэты более опасных противников. Шесть батарианских хасков маячили у ведущей наверх лестницы, перекрывая доступ туда.
— Кира! — окликнул Шепард Красс, изготавливая к бою «Чёрную вдову». Та обернулась. Алариец указал на каннибалов.
— Действуй! — капитан тут же поняла, что на уме у Эйнара.
Про себя алариец подумал, что модификации, которыми он оснастил винтовку, очень даже пошли ей на пользу, а вот сказать то же самое о противнике он бы не смог. Всё заняло всего лишь секунд семь-восемь — каждый из батарианцев получил по четыре пули в свои уродливые головы. Проход наверх был открыт, но оставались ещё хаски, которых тут было довольно много. И несколько из них уже обратили своё внимание на Красса, изъявив желание познакомиться с ним поближе. Понятно, что он был категорически против такого знакомства, о чём тут же не преминул сообщить им, причём в довольно грубой форме. Двоих хасков подняло в воздух и с силой швырнуло на бетонную поверхность, переломав им кости, остальных алариец просто расстрелял из М-358.
— Эйнар — слева! — услышал он крик Лиары. Тут же в указанном направлении возникла сфера сингулярности, которая начала притягивать к себе ещё двоих хасков. Вслед за этим раздались выстрелы из пистолета-пулемёта.
— Спасибо! — он кивнул Т’Сони.
— Всегда пожалуйста! — услышал он в ответ.
Больше стрелять было не в кого. На большой круглой площадке лежали одни лишь трупы вражеских солдат. Красс бегло окинул взглядом отряд — похоже, что никто не пострадал. Поглядел вперёд. Хмыкнул.
Откуда-то из боковых коридоров начали показываться облачённые в бронекостюмы кроганы с оружием в руках. Впереди них выступал рослый здоровяк-рептилоид в сером бронекостюме, вооружённый ручным пулемётом, вид которого не внушал особого доверия.
— Что здесь делает саларианец? — с ходу прорычал он, указывая стволом оружия на Мордина, который находился среди десантников с «Нормандии».
— Многочисленные кроганы, — услышал Красс бормотание Солуса. — Это может быть… проблемой…
— Этот саларианец с нами. — Шепард бесстрашно выступила вперёд. — Он прилетел сюда, чтобы…
— Мне плевать, зачем он сюда прилетел! Если тебе неведомо, человек, саларианцы — наши враги! И мы не приглашаем своих врагов к себе домой! Мы топим их в их собственной крови!
— Тогда вам придётся встать в очередь! — капитан явно не собиралась уступать. Однако подобное поведение могло спровоцировать кроганов на не совсем адекватные действия, что, учитывая, для чего они сюда прилетели, было не самым лучших вариантом развития событий.
— Кира. — Красс сделал осторожный шаг вперёд.
— Что? — Шепард обернулась.
— Не стоит их провоцировать.
— Он прав, — раздался откуда-то со стороны знакомый бас.
На сцене появился Рекс, держащий свой дробовик стволом, опущенным к земле. Броня кроганского лидера была испачкана кровью.
— Рекс — кто этот парень? — спросил Красс, кивая на рослого крогана.
— На этот вопрос я могу тебе ответить, человек, — отозвался тот. — Я — Урднот Рив, брат нашего… славного предводителя.
При этих словах в рядах кроганов раздались рычащие звуки, которые, как уже знал алариец, свидетельствовали об одобрении.
— У меня и у Рива была общая мать — и это всё, что нас объединяет, — более резко, чем надо было бы, сказал Рекс.
— И я ещё помню, что означает быть настоящим кроганом! — рыкнул Рив. Его спутники выразили своё одобрение этим словам.
Рекс нахмурился. Ситуация явно накалялась.
— Хватит!
Раздавшийся неожиданно откуда-то сверху голос заставил всех замолчать и повернуть головы в сторону источника звука. На верхней площадке лестницы стояла женщина-кроган, которую они вывезли с Сур’Кеша.
— Можете остаться здесь и продолжать бередить старые раны, как это заведено у кроганов, — она начала спускаться вниз, — а можете идти с нами и сражаться за будущее нашей расы. За будущее наших детей. Что вы выберете — зависит от вас. Но лично я выбираю будущее.
— И я тоже! — рявкнул Рекс, ставая рядом с кроганкой.
— Не знаю, как вы, а я присоединяюсь к Рексу! — Шепард окинула столпив-шихся вокруг кроганов сердитым взглядом. — В конце концов, кроганы вы или нет? Там, — она указала рукой в направлении, которое, по-видимому, являлось направлением на «Завесу», — вас ждёт враг, которого надо убить. Так сделайте же это и завоюйте будущее для себя и своих детей!
Слова капитана явно пришлись кроганам по вкусу, потому что они одобрительно зашумели, переглядываясь друг с другом. Но те, кто стоял ближе к Риву, выжидательно смотрели на своего предводителя. Тот молча оглядел толпу и кивнул в знак одобрения. Собравшиеся вокруг него тоже одобрительно загудели.
— Тогда не будем терять времени. — Рекс мотнул своей массивной головой. — Нужно выступать. Все слышали капитана — нас ждёт враг, которого нужно убить. Надеюсь, для вас это не пустые слова. Вперёд!
Машины, о которых говорил Рекс на борту челнока — томкахи — оказались массивными шестиколёсными броневиками, причём каждое колесо томкаха было больше роста человека. Впереди находилась кабина с узкими обзорными триплексами из бронированного стекла, а спаренная автоматическая 215-мм пушка размещалась в задней части машины. У выхода из здания их скопилось штук двенадцать и сейчас внутрь них залезали кроганы.
