И возглавлял их человек, которого я узнала бы и ночью с завязанными глазами. Директор Универа, его Магичество Антел Герлей в потрепанной походно-парадной мантии.
При виде снижающихся драконов он ненадолго застыл, а потом повел посохом, давая ориентиры для посадки.
Но приземлились мы и так благополучно.
— Слезай, паршивка! Мы тут ее искать собрались, все с ума сходят от волнения, а она тут драконами балуется!
— Можно подумать, вы за меня беспокоились! Теперь за его величество переживали! — огрызнулась я.
— Скажи это Лорри, — посоветовал директор.
Я послушно заткнулась с личными обидами и принялась излагать.
— Шеф, это Шиповник. С его помощью поймали Лилию. Поймали некие Арэйс Шенат и Шотеран Лакнет. Они надеялись обрести бессмертие с помощью плода дракона. Есть такой ритуал в некромантии.
— Есть. Но по-моему вы его не проходили.
— Знания — страшная сила. Но об этом позднее. Эти негодяи недобитые устроили нам ловушку. Но уже не по своей воле, а по просьбе третьего их сообщника. Того самого, что сделал из Деркаана зомби и натравил его на Элварион. Полагаю, что подробнее можно узнать у них самих, если не дать им отравиться или скрыться.
— У них самих!?
Второй раз я видела у Директора такие красивые круглые глаза. Первый раз был, когда мы опустились во дворе Универа верхом на Лаванде. Сейчас он смотрел такими глазами на Шиповника, со спины которого элвары сгружали два хорошо увязанных тюка.
— Ёлка, это... это...
Я так и не узнала, хотел директор похвалить меня или оторвать голову. Нас перебил Лютик.
— Вы не могли бы послать пару отрядов в их убежище. Там Дайр остался, не хотелось бы, чтобы он дождался третьего сообщника?
— Куда?
— Ориентиры назовет Лютик, — вмешался незаметно подкравшийся Тёрн. — А нам надо серьезно поговорить с Ёлкой. Думаю, у вас и без нас сейчас проблем хватит. А я удержу ее от безрассудных поступков.
— Идите, дети мои, — огрызнулся директор и переключился на Лютика.
— Какие метки ты оставил!? Ре-Дейра!? Боги, ты бы еще лапку задрал, чтобы стены пометить!
Тёрн так вцепился мне в руку, что освободиться можно было только клещами. И уверено потащил куда-то в сторону.
— Куда мы?
— Куда надо.
— Ну и не отвечай! Перебьюсь!
— Ёлка...
Элвар остановился за какой-то повозкой и серьезно посмотрел на меня.
— Прости меня, ладно? Я не хотел.
— Черта лысого ты не хотел.
Этой секунды хватило элвару, чтобы влезть ко мне в голову. И он робко улыбнулся.
— Но я действительно не хотел тебя оглушать. И не хотел, чтобы ты там оставалась. Я боялся за тебя.
— Знаю. Поэтому и не сержусь. Глупый ты все-таки, — я обняла элвара за шею, и он крепко прижал меня к себе. — Пойми, я — боевой маг. Рано или поздно я умру. Скорее даже рано, чем поздно. Ты не сможешь уберечь меня от всего на свете.
— А ты сама не постараешься беречься? Ёлка, я эгоист, но у меня ведь нет другой семьи. Я и так потерял всех близких мне людей. И не хочу терять тебя.
— Но я всегда буду рядом с тобой. Даже если умру — обещаю, что стану твоим личным хранителем — и буду беречь тебя всю жизнь.
— Лучше оставайся живой, ладно?
— Постараюсь. Знаешь, мне как-то нравится жить...
— Знаю. Но я намерен подпортить тебе это удовольствие.
— И как же?
В лиловых глазах горели веселые золотые огоньки.
— Ты же умудрилась спасти мне жизнь. И даже два раза за одну поездку. Там, с элементалями. И второй раз — в темнице. Я тебе благодарен...
— А нельзя ли этим и ограничиться?
— Нельзя. Будешь знать, как королей по головам бить!
— Я не била.
— Еще б ты меня бить попробовала! Так вот! В качестве страшного наказания я дарую тебе владения, которые полагаются к титулу графини Элвариона.
— Блиннн!!! Садюга! Ты меня тоже оглушил, но я над тобой так не издеваюсь!
— Я мужчина — и мое призвание защищать тех, кто слабее. А ты в тот момент и с котенком бы не справилась. Да и сейчас тоже.
— Чтооо!? С котенком не справилась!? Да я тебя сейчас, я из тебя сейчас...
— Графиня Элвариона, я официально подтверждаю ваш титул и дарую вам владения в Элварионе. Их граница будет определена по карте, когда мы доберемся до моего дворца!
— Урррррррррааааааааааааа!!!
Поддержали его два голоса.
Я оглянулась. Ну да. Винер и Реллон. Мерзавцы.
— Приказ считается действительным, если король оглашает его в присутствии хотя бы одного подданного. Да ты это и сама знаешь. А здесь их целых двое.
— И оба подтвердят, что приказ был издан. Теперь не отвертишься!
Реллон. Блин, вот это я попала.
— А, вот вы где!
Директор был в отличном настроении.
— Ёлка, сейчас я отправлю тебя, элваров и еще нескольких магов в Элварион. Прямо в столицу. И начнем работу. Тебе здесь теперь делать нечего.
— Но это моя история! И я хотела бы еще раз побывать в лаборатории у Шената! Вы бы видели, какие там...
— Еще увижу. Я твой начальник, на все время учебы. И я приказываю тебе отправляться в Элварион. Следующие две недели ты отдыхаешь на каникулах, а заодно состоишь при Его Величестве. Учебники тебе перешлют. Даже и не думай запускать занятия.
— Полагаю, что графиня Элвариона не опозорит свой титул небрежным отношением к учебе, — произнес наглый элвар.
Лиловые глаза смеялись. И такие же шаловливые искорки зажглись и в глазах директора.
Я высвободилась из дружеских рук и направилась за своими вещами. Мальчишки, черт возьми! Мальчишки до двенадцати лет!
Как же хорошо, что у меня такие друзья! Я счастлива, что они у меня есть. И очень их люблю.
— И мы тебя тоже любим. Собирайся быстрее.
Эпилог.
Все оказалось даже лучше, чем я надеялась. Дайр так и не смог сцепиться с таинственным третьим, лица которого мы так и не видели. Каким-то непонятным путем узнав о пленении своих товарищей, он не стал выходить на связь или пытаться помочь им. Затаился, как жаба под лопухом. Ну ничего, мир тесен, мы еще встретимся.
Директор лично распотрошил лабораторию Шената и Лакнета. Меня не особо информировали о находках, но я узнала, что снадобья, превратившие Деркаана в зомби были изготовлены именно там. Кажется, потом Шената и Лакнета казнят. Пока же они живы и вовсю делятся мудростью, накопленной за столетия бегства с помощью добрых и ласковых королевских палачей.
Тёрн решил отблагодарить меня за свое спасение. Ну и отблагодарил. Да так, что я потом два часа хохотала. Я ведь уже давно графиня Элвариона. Хорошо хоть здесь к этому титулу не прилагались земли и деревни. Но поскольку графиня все-таки должна иметь свои владения в Элварионе, хоть самые крохотные, но обязана, Тёрн подарил мне одну из дворцовых башен. Элвары особо не возражали, а я решила устроить там лабораторию. Но мое решение запоздало, потому что Тёрн все устроил сам. Я протестовала, но куда там! Переспорить элвара-телепата!? Я что — так похожа на сумасшедшую!?
А корону мне все-таки пришлось протаскать целый час. Тёрн подсунул мне ее на одном из приемов — и я прокляла все и вся. Эта гадость сползала то на нос, то на ухо, пыталась меня оцарапать и выдрала клок волос. Как он сам-то ее носит!? Жуть! Хотя некоторой компенсацией послужили одурелые глаза элваров, которые видели меня в древней короне. Но протестов никто не заявлял. На народных героев опасно бочки катить.
Две недели прошли, как два дня. Я отдохнула, отоспалась, отъелась, объелась конфет, которые Тёрн подсовывал мне по две коробки на день, и была полностью готова к труду и обороне. Побольше б таких каникул.
Драконы с триумфом вернулись домой. Эдельвейс признался директору Универа, что его шантажировали. Стоило ему рассказать кому-нибудь о сыне — и Шиповника убили бы в тот же час. Он и молчал, как рыба об лед. Ругать дракона никто не стал. Ребенок — это святое. Кстати о детях...
Лилия с Шиповником все же зачали ребенка. Узнав об этом, они посоветовались — и решили жить вместе в отдельной от семейств пещере. Лилия должна через три месяца отложить яйцо. Меня просили присутствовать и на процессе кладки — и при вылуплении малыша. Я с радостью согласилась. А пока Лаванда отбирает в своей сокровищнице подходящие игрушки для начала новой коллекции молодой семьи.
Дайра тоже отправили в Элварион на это время. Но теперь это уже не тот жизнерадостный болван, который таскал лилии со дна пруда. Смерть Азэлли гнетет его, как кирпич на плечах. И директор обещает отправить его на каникулы в тот клан, откуда произошла наша вампирша. Может быть, это поможет ему стать прежним.
Зелья, которые я утащила из лаборатории Лакнета, так и остались у меня. Если бы Директор спросил, я отдала бы их. Но ведь мне никто и ни о чем не говорил. А я что — должна на глаза лезть? Тёрн утверждает, что это не оправдание, но моя совесть молчит — и элвар тоже никому ничего не скажет. Я провела тщательный анализ — и теперь могу изготовить то же, что и Лакнет. Проблема только в побочных явлениях большинства склянок. Например, "сила сильных" на десять часов увеличит твои силы в двести раз, но зато потом ты не сможешь даже ложку поднять — примерно двести дней. И все остальное с таким же подвохом. Но как интересно будет все это совершенствовать...
* * *
Я вернулась в Универ и шла по коридору, когда меня обогнала знакомая долговязая фигура. Эйнар!
— Здравствуйте, — вежливо сказала я.
— Здравствуйте, — аспирант разрогатился поперек прохода так, что пройти можно было только сквозь него. Я бы прошла, но драться просто не хотелось. Не то настроение.
— Я слышал, вы опять прославились, Ёлочка?
— Да, я тоже что-то такое слышала.
— Ну, не скромничайте! Графиня Элвариона, подруга (у него это прозвучало как "подстилка") двух королей... Конечно, вы наша знаменитость.
Я моментально представила себя — в музее. Стоит мое чучело, мухами засиженное, а смотритель подводит к нему студентов и объясняет:
— А это одна из наших достопримечательностей. Сама Ёлка.
— А чем она достопримечательна? — спрашивают студенты.
— Графиня Элвариона, подруга двух королей...
— А достопримечательна-то она чем?
— Зверским убийством одного аспиранта...
Студенты идут дальше, но кое-кто задерживается и пытается отломать у меня пару пальцев на сувениры. Гады! Никакого уважения к знаменитостям!
— ...Ёлочка?
Я поняла, что пропустила что-то важное и помотала головой.
— Простите. Можно еще раз и по-русски?
— Все шутите? Очаровательная манера! Так вот, я хотел пригласить вас сегодня на ужин. Нам нужно обсудить ваши предстоящие экзамены по теории магического стихосложения.
— Так до экзаменов еще целый год!
— А некоторые вещи надо обсуждать заранее. Чтобы потом не было мучительно больно...
И этот мерзавец с намеком провел пальцем по моей руке.
Сперва мне захотелось просто двинуть его так, чтобы на свидания он не ходил, а ездил. В инвалидной коляске. Но, подумав, я широко улыбнулась.
— Вы, конечно, слышали, что директор обещал наградить меня за вклад в развитие науки? Так вот, я не считаю нужным обсуждать мои экзамены именно с вами. Потому что буду сдавать их директору. Лично! Он с удовольствием окажет мне эту маленькую услугу!
— Так вы отказываетесь?
— Именно!
Какой догадливый!
— Учтите, так просто у вас это не пройдет!
И невежливый... Обычно начинают угрожать чуть позже. Когда уговоры уже точно не подействуют.
— А кто сказал, что это было просто? Поверьте, свой титул я не за красивые... места получила.
— Это мы еще посмотрим! Я вам даю время до вечера.
— Ну-ну, — протянула я. — Вы сами отойдете, или я сквозь вас пройду?
В голубых глазах сверкнула ярость, но аспирант посторонился и дал мне дорогу. Причем посторонился так, что пройти можно было, только облокотившись об его вовсе не мускулистую грудь. Наверное, он хотел меня полапать. Наивный...
Я прошла вплотную, растоптав все его надежды. Каблуками по его ногам! И прибавила скорость. До ужина, значит? Мало ему навоза, значит?
Прекрасно! Я уже говорила, что экспериментирую с зельями Шената и Лакнета? Взрывчатка, усилитель, зелье для выращивания рогов..... Козлы должны ходить с рогами. Это точно. А кто у нас сегодня дежурит в столовке?
— Лорри!!!
