Я внимательно прислушивался к каждому слову, к каждой шутке и прибаутке обоих, ценам и претензиям к тому или другому виду вооружения, и 'наматывал на ус'. Умение торговаться у меня всегда отсутствовало, поскольку я считал ниже своего достоинства стоять и обсуждать с хозяином товара цену его продукции, тем более, когда речь шла о двух-пяти килограммах яблок или помидоров.
Но, внимательно прислушиваясь к торгу Вуйко с Резанным, я всё больше и больше проникался интересом к этому своеобразному искусству слова. Только после того, как почувствовал, что торг уже состоялся, а оба спорщика уже просто бахвалятся своим остроумием, я молча выложил несколько самородков. Новгородец и болгарин поняли, что торг окончен. Резанный приказал одному из своих помощников достать весы и взвесить самородки. Оказалось, что нехватает всего ничего. Тогда, я достал один из самых маленьких и предложил за него отдать нам ещё и одну из повозок. Резанный мгновенно согласился, а Вуйко, только покачал головой. Видно было, что все его труды, я свел на нет.
Но надо было спешить, потому что завтра мы должны были быть на заставе. Новгородцы быстро распрягли своих лошадей, болгары часть оружия навесили на себя, остальное было погружено в возок, в который мы запрягли двух лошадей, которые до этого везли на себе двух контуженых болгар.
Резанный, очень довольный сделкой, радушно распрощался со мной, и караван не спеша, двинулся своей дорогой. Через некоторое время, мы также, но значительно быстрее новгородцев, продолжили своё движение к заставе.
Я специально задержался с Аспарухом, чтобы весь сводный отряд проследовал перед нашими взорами.
— Вот теперь, любо дорого смотреть на твоих людей, Аспарух, и на заставе не стыдно будет появиться, так ведь?
— Да, благодаря тебе, Никита, мой сброд превратился в настоящих воев. И ты посмотри, насколько веселее стали бывшие ватажники, да и держатся теперь с достоинством.
— И это радует!
— Да, когда у воя в душе радость, ему легче переносить ратные тяготы.
— Жаль, коней у новогородских гостей не оказалось, а то было бы ещё лучше.
Часа через четыре, лес закончился, и перед нами, насколько хватало глаза, раскинулись поля. Сразу же мои глаза выхватили вдали от нас двух всадников. Я признал в них Птаха с Вольгой, наших дозорных. Вслед за этим до меня дошло, что оба скачут, что есть сил назад, к отряду. Мало того, за ребятами была погоня. Около двадцати всадников нахлестывали своих коней, чтобы догнать их, или, хотя бы приблизится к ним на полет стрелы. Ещё не весь наш отряд успел выехать из лесу, поэтому я приказал тем, кто не успел засветиться, затаиться в лесу и изготовиться к бою. Нас, что выехали и вышли из леса, было человек десять: я, Аспарух, Ратибор, Владимир, Мстиша, Родомысл, Вуйко и ещё трое булгар. Шестеро конных и четверо пеших. Вуйко с пешими булгарами, все в доспехах, вышли вперед. В руках у них были сулицы и щиты. Луков не было, потому что я посчитал излишним, чтобы пешие имели при себе лук и тулы со стрелами. Всё это находилось в обозе. Однако луки и стрелы были у нас, у конных, поэтому мы сразу натянули тетивы и вложили в луки стрелы. Прошло минуты две, пока Птах с Вольгой доскакали до нас. Их преследователи, конечно, уже видели нас, но не устрашились и продолжали скакать к нам. Нас разделяло ещё порядка трёхсот метров, поэтому я успел спросить Вольгу:
— Кто такие?
— А кто знает?! Но не степняки, да и не разбойники. По виду, вроде гридни, может с заставы?
Пока мы разговаривали, всадники успели преодолеть метров сто, но осаживать коней не собирались. Одеты они были, примерно, так же, как мы, да и лица у них были не степняков. Скакавших к нам, как я насчитал, было двадцать пять человек. Нас же было двенадцать, да за нашими спинами, всего-то в метрах двадцати, изготовилось сорок человек, чтобы в случае чего побить стрелами того, кто первый попытается напасть на нас. Когда всадники приблизились ещё метров на пятьдесят, я поднял лук, остальные последовали моему примеру. Только тогда, по всей видимости, старший из скакавших, начал осаживать своего коня и поднял руку, останавливая остальных. Затем, он же и ещё один, отделились от своего отряда и неспеша поехали к нам. Я и Аспарух двинулись им навстречу. Примерно посередине, мы встретились. По виду гридни были славянами, выглядели они матерыми воинами, потому что вооружения на них и их лошадях висело предостаточно. У обоих были суровые лица, которые, наверное, производили неизгладимое впечатление на отроков и баб, однако глаза у обоих мне не понравились, они были бесцветными. Я знал, что человек с бесцветными глазами чаще всего жесток и жаден от природы и не терпит рядом с собой равных себе, а тем более, независимых людей. Такие люди всегда пытаются унизить других, подчинить себе или уничтожить. Поэтому настороженность моя возросла, и я приготовился к большим неприятностям. Тем более, шестое чувство во мне, просто кричало об опасности.
— Кто такия? — вроде, даже спокойно, спросил тот, кого я определил, как старшего из всадников.
— О том, кто мы такие, поговорим позже, хотя тайны никакой здесь нет, но мне хотелось знать вначале, кто посмел моих людей преследовать и дорогу загораживать?
Я произнес это тоже спокойно и даже с ленцой в голосе, давая понять, что на испуг меня не возьмешь.
— Слушай-ка сюда, паря, либо ты заворачиваешь своих коней взад, либо платишь мне проезжую в двадцать четыре гривны сребром, по гривне с человека и коня. Я понятно выражаюсь?
Этот наглец явно проигнорировал мой вопрос, но я также спокойно, но твердо сказал:
— Я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос, паря, иначе разговора у нас с тобой не получится. Ты помнишь, о чем я тебя спросил? Могу повторить, если забыл или не расслышал, паря.
У мужика желваки заходили, он не ожидал, что кто-то может не впечатлиться от его натуры. Он-то по наивности своей считал, что двадцать пять человек на двенадцать должны произвести устрашающее впечатление. Считать он, конечно, умел, но, по всей видимости, ему не приходилось сталкиваться с настоящими профессионалами, у которых счет шёл иной.
— Тебе и твоим людям загородили дорогу гридни боярина Малюты, потому что ты вступил на его земли и собираешься ехать по ним. А по землям боярина беспошлинно не ездят.
Надо было отдать должное этому гридню, он оказался не дурак, не стал лезть на рожон и обосновал свои требования. Я чувствовал, что он врет, но...
— Хорошо, если так положено боярином Малютой, если он вправе брать мзду с проезжающих по его землям, я заплачу. Но ты мне напишешь собственноручно, что во исполнении приказа своего боярина взял с меня и моего отряда мзду за проезд.
— Да я писать не умею.
— А расписываться под написанным?
— Ну, крестиков я тебе могу понаставить сколько угодно.
— А крестиков мне твоих на дух не нужно. Я гривны буду платить не свои, потому меня обязательно спросят, куда ты потратил двадцать четыре гривны? А я, что твои крестики стану показывать? Ты за кого меня держишь?
— Да кто тебя спросит? Чаво заливаешь! В общем, или плати, или заворачивай коньков, понял!
— Мы, вот как сделаем, ты сейчас вернёшься к своим людям, и прикажешь им возвращаться в поместье Малюты. А мой отряд поедет туда, куда ему необходимо прибыть. Но, если ты, пёс, будешь препятствовать нам, я вас всех здесь уничтожу без пощады, затем возьму ваших коней, сбрую и оружие, а ваши тела привезу на двор к Малюте, да ещё потребую с него мзду за непотребства его гридей. Ну, а что он сделает потом с вашими телами, меня касаться не будет. Я, думаю, отдаст их дворовым собакам. Как тебе моё предложение?
— Ты пожалеешь о своих словах и очень скоро, а за пса я тебя прикажу убивать долго, по частям.
Его бесцветные глаза налились кровью, он был готов начать убивать меня сейчас же, но остерегся. Силы были равны, а этот любил действовать наверняка. Моё шестое чувство закричало: 'Берегись!', но я успокоил себя, что сейчас-то, как раз, ничего произойти не может. Действительно, оба гридня повернули коней, и направились к своим. Мы с Аспарухом также стали возвращаться к отряду, но, вдруг, Ратибор крикнул:
— Берегись!
Аспарух и я одновременно моментально обернулись и увидели, что бывшие в отдалении гриди скачут к нам, одновременно натягивая тетивы своих луков, да и двое тех, с кем мы только что разговаривали, тоже готовятся к стрельбе. До пары бывших переговорщиков от нас с Аспарухом было метров двадцать, поэтому я, не разворачивая Ворона, мгновенно метнул два ножа. Они нашли свою цель, у одного из гридей лезвие торчало в горле, у другого в глазу. Я поднял руку и опустил её. В мгновение над нами просвистело несколько десятков стрел, затем ещё был залп, и всё закончилось. Со ста пятидесяти метров хороший стрелок спокойно попадает в любое незащищенное место противника, а болгары и мои ребята были отличными лучниками. Тот, кто успел увернуться или защититься щитом от первой стрелы, уже от второй и третьей спастись не сумел. Ребята из отряда стреляли прицельно и успели, видимо, договориться, кто в кого метит. Но, поскольку целей было меньше, чем стрелков, то выходило, что на одного и того же гридня приходилось по две стрелы, а когда от первых выстрелов число наших противников уменьшилось сразу вдвое, то на каждого из оставшихся в живых гридей, приходилось уже по четыре лучника.
Спастись не удалось никому.
В результате короткой стычки отряд приобрел двадцать пять коней со сбруей, дополнительное оружие и доспехи. Каких-либо меток на сбруе, оружии и доспехах не было, но коней опознать мог любой мальчишка, а, следовательно, смерть гридей боярских падала на нас. Всё, что мы взяли с боя, принадлежало нам, но платить виру за этих подонков не хотелось, причем виру не малую, а, как минимум, по сорок гривен серебра за каждого гридня. Правда, если гриди напали на нас не на земле своего боярина, то платить уже пришлось бы Малюте, поэтому было решено добраться до заставы и всё выяснить у Вышаты. Он и остальные порубежники, наверняка, знали, кто такой этот боярин, каков его удел. Знали, наверное, они и цену этим погибшим гридям. Поэтому мы собрали тела и захоронили их в братской могиле. Я попросил всех хорошо запомнить, как всё происходило, на случай третейского суда.
Салютов и поминок не было, поэтому мы продолжили свой путь к заставе. Правда, настроения разговаривать отсутствовало, эти козлы, всё-таки испортили его всем. Однако уже часа через два, бойня подзабылась и люди стали заводить разговоры о предстоящей встрече на заставе и о том, как примут болгар порубежники? Нас они, по всей видимости, ждут, а вот ещё сорок воев, станут сюрпризом, как для Вышаты, так и для Сфенальда, когда тому доложат, что десятник Кожемяка заявился на заставу с полусотней воев, к тому же сорок из них — отряд инородцев. Одна надежда была на Вышату, который, по словам самого Аспаруха, хорошо его знал.
До заставы оставалось совсем недалеко, однако наши задержки в пути заставили нас провести ещё одну ночь в открытом поле.
И всё-таки, что-то не давало мне покоя, мне казалось, что я чего-то не учёл или упустил из виду. Шестое чувство, что-то там ворчало, но тоже не было уверено ни в чем, поэтому бурчало так тихо, что я ничего не понял. За ужином было трудно сосредоточиться, но после него, когда все, кто не был в дозорах, улеглись спать, я стал анализировать свои ощущения. Чего я не учёл или упустил из виду, когда это случилось или, может быть, ещё только случится?
В Аспарухе и его людях я был уверен, потому что просканировал их мозги трижды: при встрече, в пути и на стоянке во время ужина и сна. Их мысли были открыты, и я нигде не встретил ни малейшего намека на блокировку участков их мозгов.
Стоп, вот кажется то, что меня беспокоит. Блокировки-то не ощущались, но у всех них мне удалось нащупать странный участок, который не подавал признаков активности. А ведь я должен был сразу же обратить внимание на это, потому что мозг у человека, несмотря на очень большое сходство по внешнему виду с другими мозгами, очень индивидуален. И мне следовало обратить внимание и задуматься над тем, а почему у сорока человек в одном и том же месте начисто отсутствует работа нейронов.
После такого открытия, мне необходимо было обследовать хотя бы одного болгарина, и прощупать именно этот участок. Я выбрал ближайшего к себе спящего воина и очень осторожно стал подбираться, к интересовавшему меня месту его центральной нервной системы. Наконец, это место было обнаружено, и я приступил к его исследованию. Сначала было произведено визуальное обследование, которое не дало никаких результатов, затем, я начал слабыми частотными колебаниями воздействовать на него. Одновременно ни на секунду не выпускал из виду, как самого человека, так и его психомоторное состояние. Контролировал и участки мозга, отвечающие за сон. Такой контроль оказался, как нельзя кстати. Потому что, вследствие моих даже слабых воздействий на этот пассивный участок, в его подсознании родился образ Кувалды. Болгарин завозился и стал подавать признаки беспокойства, а в его голове народился сон, который выдавал образ самого болгарина, убивающего Кувалду. Я немедленно прекратил воздействие, и человек успокоился. Я стал экспериментировать с другими и выяснил, что у каждого из четырех болгар был один из образов моего ученика, которого они должны были убить. Себя у них в головах мне не удалось обнаружить. Значит, вся агрессия была направлена в десять целей, которые были моими учениками. Почему до сих пор не прозвучала команда 'Фас!' я не стал даже и гадать. Следовало срочно что-то предпринять, но что и как?
Болгары оказались зомбированы, причем не на гипнотическом уровне, а на высочайшем техническом, но как бороться с зомбированием, не причинив при этом ущерба здоровью человека, я не знал. Пришлось заставить себя решиться на эксперимент. Поэтому, выбрав одного самого нерасторопного и неуклюжего слугу Аспаруха, я присмотрелся внимательнее к зомбированному месту. То, что я увидел, произвело на меня сильное впечатление. Участок мозга, который отвечал за незамутненное сознание человека, оказался прикрыт тончайшей информационной плёнкой, толщиной в несколько тысячных микрона. Информация об убийстве содержалась на внутренней части плёнки. Оставалось выбрать, чем и как её уничтожить?
После долгих колебаний, я принял решение найти резонансною частоту, которая должна была почти мгновенно уничтожить, как пленку, так и закрепленную на ней информацию. Частота оказалась самой, что ни на есть радиоэфирной, то есть на частоте сорока девяти герц. Очень осторожно, по всей ширине пленки, я включил резонанс.
Смертоносную матрицу разнесло на мельчайшие кусочки, которые очень быстро попали в кровяные потоки, которые унесли их из головы человека. Часть кусочков быстро растворилась в крови, а часть, ещё некоторое время перемещалась вместе с кровью по венам, но уже через три минуты я не нашёл и следа от информационной матрицы. За всё время операции болгарин ничего не почувствовал, а участок, с которого была удалена матрица, стал функционировать по умолчанию. Несколько раз обследовав это место, я не нашел никаких повреждений или отклонений. Чтобы окончательно убедиться, что операция прошла успешно, я разбудил его под предлогом поддержания огня в костре. Он вел себя естественно, как обычный разбуженный человек, но, привыкший беспрекословно подчиняться. Поэтому, сбросив с себя остатки сна, слуга Аспаруха очень четко проделал всё необходимое для того, чтобы костер, не прогорая, давал жар до утра. Видел, слышал и двигался он вполне естественно для него, поэтому я сделал заключение, что такую операцию я могу проделать со всеми зомби.
