Наконец трое спорящих, заметили наше с Ридгаром молчание и проявили интерес к нашему мнению о предмете спора. Ридгар ответил первым:
— Всё, что вы сейчас предлагали, было бы правильным, если бы у хана была не тысяча сабель, а в половину меньше. Поэтому нам надо придумать такое, чтобы и самим в живых остаться, но и хана с 'псами' Сфенальда остановить, а лучше было бы уничтожить.
С нашими силами, даже при превосходстве варягов вести рукопашный бой, этого не добиться. Я мыслю, что вся орда на нас, всё равно не попрет, но, пять сотен, самое меньшее, сюда придут, а может и более. Посему, я вот как вижу наши действия. Нужен легкий подвижный отряд, бойцов в двадцать, тридцать, который станет охотиться за 'псами'. Поскольку каждый из этих 'псов' стоит, по меньшей мере, троих, а то и пятерых наших, в отряд следует набрать самых лучших. Остальным следует сидеть здесь и защищать заставу. Сотня наших бойцов удержит её и не дрогнет перед всей ордой хана. Зато мы их будем удерживать здесь, а наш летучий отряд будет спокойно охотиться за артефактом.
— А ты, что скажешь, Кожемяка? — спросил Вышата.
— Я очень внимательно слушал все, о чем вы тут говорили. Моя дума такая, сначала десяток Ратмира и отряд Аспаруха должны встретить хана в лесу и из засады стрелами завалить как можно больше печенегов, сохранив при этом своих людей, то есть вовремя убежать. Это первое. Во-вторых, коли так сложилось, что все силы орды пойдут на нас, следует призвать всех мужиков-смердов и взрослых отроков к нам в крепость. Вооружить их луками и секирами, топорами, да сулицами. Они все здесь хорошие охотники, значит и стрелки неплохие. Небось, сотни две наберется?
— Может и более, — подтвердил Ридгар.
— Вот, вот! А в летучий отряд отпустить не тридцать воев, а мой десяток, вместе со мной, конечно. Мы справимся и с 'псами' Сфенальда, и с 'шакалами' хана. Даже, может быть, кого-нибудь из них сюда живьем привезем, вместе с артефактом. Ну, а в конце можно будет и всю орду порубать вместе с ханом. Правда, успеем ли мы за ближайшие два дня управиться?
— Ты, Кожемяка, говори, давай, не томи! — сказал Фарлаф.
И я быстро, по уже составленному в уме плану, рассказал, что необходимо сделать. И застава пришла в движение. Таких слаженных и быстрых действий, я от своих соратников не ожидал. Кроме меня и моих ребят, через полчаса на заставе остался Вышата и его десяток. Пятеро из них охраняли пленных, остальные были на стенах. Я с ребятами собирался в рейд. Перед этим мне ещё раз захотелось повидаться с пленником.
— Ну, как лежится, бока не болят?
— Да не, я привычный. В догляде и не в таком положении приходилось днями пролёживать, али просиживать.
— Тебя, как кличут-то?
— Ухватом мене все кличуть.
— Ишь ты! Ухватом, значит! Видать, ты не из последних в Сфенальдовой псарне будешь? — польстил я ему.
— Дык, как сказать, коли, ты мене спымал, так, значится, уже не из первых буду. Нюх теряю.
— Да нет, нос ты по ветру держишь, только ветер переменился. Ну, да ладно языком чесать, у меня к тебе ещё два вопроса осталось. Слушай внимательно, а отвечай подробно. Как должен был поступить хан, припереться сюда, под стены заставы, или разделиться? И как должны идти 'псы' тропами, дорогами, лесами дремучими. Или у вас встреча уже оговорена?
— По мысли воеводы, хан должон всю свою орду привести сюда, но я-то знаю, что сюда он пришлёт, от силы, половину своих воев, ну, может, поболе. Остальные ринутся грабить, а уж, как нечего грабить будет, подвалят сюда. Касаемо 'псов', Сфенальд сказал мне, примерно, где они будут хорониться, но строго настрого повелел не соваться к ним. Ежели надо будет, сами спросят, один там меня в лицо знает.
— Может, какой и условный сигнал имеется?
— А на кой он нужон-то, ентот сигнал, ежели лицо известно?
— Да так, на всякий про всякий. Тревожный, какой сигнал или сигнал, что, мол, всё в порядке? А?
— А, ну да, есть такой. Токмо, он без меня, что мертвому припарки. Ежели они меня не увидють, то никакой сигнал уже не поможеть. Так-то, Кожемяка.
— Да разве, я, что? Я ж тебе сказал тогда свои условия, ты выбрал, ну и мне не с руки тебя обманывать. Только мы собираемся тут съездить недалече, решили и тебя прихватить, чтобы ты не отлежал свои бока, значит. Видал, как я о твоём здоровье пекусь?
— Да уж, повадился волк в овчарню!
— Во, не зря тебя Ухватом кличут, враз ухватил, что от тебя ожидают. А, коль, ухватил, то не кочевряжься, поднимайся и айда с нами, погуляем по лесам, по полям, отведем душу.
С этими словами, я разрезал на нём путы, поднял его с земельки, слегка встряхнул и, обняв его, как заклятого друга, повёл к ребятам.
Уже через час, наш отряд в количестве двенадцати человек, выехал за ворота крепости. Где, примерно, должна произойти встреча, я уже знал. Оказалось, что мы не раз, за прошедшие два дня, проезжали мимо этого места. Однако к нему теперь уже не следовало приезжать открыто, потому как там, за это время, могли обосновать целую псарню, и тогда мы из охотников, превратились бы в дичь. Пришлось вновь задействовать 'око'. Его острым зрением был обследован каждый сантиметр предполагаемой лёжки 'псов'. Были исследованы все пеньки, кочки, мох, листва, веточки и кустики. Засечь никого не удалось, поэтому решили действовать быстро. Стараясь выйти к условленному месту первым, я ни на секунду не переставал наблюдать за опасным участком.
Нашего проводника опекал Птах. Сейчас ему было не до песен, уж очень бойким оказался Ухват. Всю дорогу он балагурил на своем деревенском наречии и Птаху, с его тонким слухом и правильной речью, было тошно его слушать, но приходилось. Не дай Род, обидится! Тогда, пиши, пропало, начнёт выпендриваться или ещё как взбрыкнёт.
Наконец, мы остановились, совсем недалеко от точки 'сброса', чуточку сбоку.
Ухват был спокоен, как удав. Этого его спокойствие меня и омрачало. Кроме того, я не мог прочитать его мысли, потому что их у него в голове не было, ну, то есть, вообще ничего, если не считать какого-то мотивчика, типа трам-пам-пам-тара-рам. Понятно, что назвать такое мыслью, затруднительно. Что всё это значило?
— Ты чего такой спокойный, Ухват?
— А чё? Трам-пам-пам-тара-рам.
— Как это, чё? Тебе же придётся выезжать вперед к 'псам', не боишься? Или готовишь ловушку?
— Кому? Трам-пам-пам-тара-рам.
— Нам, конечно.
— Неа, даже и не мыслю. Трам-пам-пам-тара-рам.
— Ты, давай не виляй. Я же вижу, что ты не в себе.
— А в ком же? Трам-пам-пам-тара-рам.
— Вот мне и интересно знать, в ком ты?
— Ты, чаво ко мне привязался, Кожемяка? Не мешай.
— Чему?
— К смерти готовиться.
— Вот ты о чём! А чтой-то ты о ней размечтался?
— Сам же сказал, что мне придётся выезжать вперед к 'псам'.
— Значит, ты считаешь, что это верная смерть для тебя?
— Для любого.
— Но тебя же знают, почему же они тебя должны убить?
— Потому что, зазря, что ли, их псами прозвали. Они подвох загодя чують, а я не скоморох, чтобы маску на себя напялить. По моей роже они сразу допрут, что дело не чисто'.
— Да, проблемка!
— Чаво?
— Да ничаво, что ж ты мне раньше не сказал, что они такие чуткие?
— А зачем тебе ето? Ты сюда приехал, чтобы в ихнем чутье убедиться, али, чтоб, значить, порубить?
— Если они окажутся такими, какими ты их обрисовываешь, то зачем же рубить, мне эти парни живыми пригодятся. Вот, только, как с тобой быть? Я ведь тебе говорил, что живым будешь?
— Говорил.
— Ну и будешь, благодари себя, что меня вовремя предупредил.
— Благодарю.
— Молодец! Птах, Добронрав, идите-ка сюда. Тише, тише. Ещё тише, под вами сейчас ни одна веточка не должна хрустнуть. Берите Ухвата с собой, стерегите, он нам скоро понадобится. Кувалда, вели Огоньку и Родомыслу всех коней отвести вон в тот лесочек. Да, да, и обязательно всех в овражек, я знаю, он там есть. Мстиша, Вольга, взлетайте на то и вон то дерево. Решайте сами, кто на какое. Рогдай, Ратибор со мной, Кувалда, Владимир заройтесь так, чтобы я вас не видел, лучше на той полянке. Нет, кусты 'псы' в первую очередь обнюхают.
— Учитель, а мы где зароемся? — спросил Ратибор.
— А мы зарываться не будем, вы сольётесь с природой. Ты, Ратибор, сольёшься с этим деревом, про запах не забудь, говорят, что наши супротивники очень чуткие. Рогдай, твое место вон за тем пригорочком. Кем? Сам решай, некогда.
Отдав все указания, сам обернулся в Ухвата. Только успел превратиться, появились 'псы'. Как они появились, я пропустил, получалось из воздуха. Классные ребятки, с такими не соскучишься. Интересно, что будет дальше?
Пока я размышлял и восхищался, четверо воев скользили между деревьями, как приведения. Таких чужих ребят я ещё не видел, такими были только мои. Кто ж их так обучал? Эти 'псы' могли проскочить под носом у Вышаты или Фарлафа, и те ничего не заметили бы. Правда, на заставе ещё были Ридгар, Ратмир и Любомир. Да, и я появился. Но, если бы мы не знали о них, то они проскочили бы точно. Странно, одежда четвёрки очень походила на образцы военных маскхалатов моего времени. Двигались 'псы', как ниндзя, при чем экипировка их была точным повторением восточных воинов. У всех мягкая обувка, штанины снизу на завязках, а курточки свободные с прямыми рукавами. Были ли у них под куртками кольчуги?
На поясах у каждого висели метательные ножи и восточные стальные штучки, названия которых сливались для меня в одно — сюрекены или сёрикены. Из-за спин торчали тулы со стрелами и рукоятки мечей. Однако луков я не увидел, а форму мечей не разобрал, но ножны были короче обычных. Я не стал гадать, что это, акинаки, японские или скандинавские укороченные мечи, которые применялись, как оружие второй руки и для боя в помещениях.
Вытащат из ножен, увидим, решил я сам для себя. Мою одинокую фигуру, они, конечно, заметили, но продолжали двигаться в прежнем темпе. Неожиданно вся четвёрка замерла, буквально на полушаге, затем продвинулась метров на пять и снова остановилась. 'Псам', явно, что-то не нравилось, но что? Я приблизил свой 'глаз' на расстояние, которое позволяло и слышать. Но в эфире стояла тишина. Воины объяснялись знаками, по которым я понял, что необходимо держать в постоянном поле внимания лесок, находившийся слева от них и кусты, которые были впереди.
В том лесочке находились наши кони, Птах, Добронрав, Огонёк, Родомысл и Ухват. Четыре на пять — это было бы неприятно, потому что мои ребята пока не превосходили ту четверку по мастерству военной науки. Это я сразу отметил, поэтому удвоил своё внимание. И не напрасно. Видимо, прочувствовав кусты, 'псы' всерьёз нацелились на лесок, а этого я не имел права допустить, поскольку в этом случае не обошлось бы без жертв.
— Думай голова, картуз куплю! — поторопил я свои мысли. Оставалось одно, обратить внимание 'псов' на себя и навязать бой, хотя я так и не смог себе ответить, удастся ли мне одному справиться с ними, не убивая никого из них.
Нас разделяло метров сто пятьдесят, когда я пошёл к ним. На моё движение они отреагировали, но не так, как мне хотелось. Всего один из них заскользил мне навстречу, остальные продолжали перемещаться в сторону леса. До сближения с первым из 'псов' оставалось двадцать метров, когда я почувствовал, что не владею ситуацией. Я понял, что меня сейчас постараются убить. Пришлось реагировать адекватно обстановке. Поэтому, когда в меня полетели азиатские штучки, типа стальных звездочек и ромбов, я сумел избегнуть с ними встречи. Но от меча атакующего, я уклоняться не стал, выхватив из-за спины самурайский меч. Противник мгновенно отреагировал на оружие, сменив стойку.
Видимо, за развитием событий, оставшиеся 'псы' всё-таки наблюдали, потому что их продвижение к лесу остановилось, и сейчас они решали, что важнее, спешить помогать товарищу или продолжить разведку леса.
Тем временем мой противник попытался атаковать, и мне пришлось применить сверхтемповое движение, чтобы не оказаться рассеченным надвое. 'Пёс' своими движениями напоминал гюрзу, настолько стремительно делая прямые выпады, что вынудил меня перейти на полный сверхтемповой режим. Теперь он уже не успевал за мной, а я заметил, что три его товарища поняли, в одиночку ему со мной не справиться. Удалось зацепить и движение со стороны Рогдая с Ратибором, которые не выдержали и спешили на помощь.
Оценив обстановку, я перестал играть с противником и, пронизав разделявшее нас пространство, провел точечный удар в нервный узел, который на пятнадцать минут совершенно обездвижил парня. До атаки его товарищей у меня оставалось время, поэтому я успел движением меча остановить Рогдая с Ратибором.
Развязка приближалась, потому что я знал, что оставшаяся троица теперь не оставит меня в покое, пока, либо не убьёт меня, либо не поляжет сама.
Передо мной был, действительно, достойный противник, во всяком случае, я испытывал к ним уважение, а не ненависть, к тому же, мастера были симпатичными людьми, это мне удалось рассмотреть ещё своим глазом. Издалека они казались похожими друг на друга, как близнецы, однако вблизи эта иллюзия пропадала, хотя родная кровь в них чувствовалась, несомненно. Все, примерно, одного возраста, лет по тридцать и роста, под метр восемьдесят, с серо-зелеными глазами, в которых отражалась стальная воля и уверенность в своих силах. Но самое страшное для их врагов заключалось в отсутствии среди них лидера и аутсайдера. На мой взгляд, они составляли подлинную команду, сплавленную настоящей дружбой и опытом.
Самоуверенности я не заметил ни у кого, таким недостатком они не страдали, зато, по тому, как они обменялись друг с другом взглядами, стало ясно, что меня эти ниндзя успели 'прокачать' основательно и оценили по достоинству. Однако в их глазах не мелькнуло даже тени растерянности или неуверенности в предстоящем сражении, хотя, будучи мастерами такого класса, они прекрасно понимали, что перед ними стоит противник, который им до сих пор не встречался.
По тому, как они начали, я понял, что, действительно, удостаиваюсь высочайшей степени уважения, потому что на меня напали сразу двое, а третий метнул две железки. Мне не хотелось становиться мишенью, поэтому пришлось уходить с линии огня, смещаясь вправо к одному из атакующих. В движении я выхватил и акинак, одновременно отбивая им атаку противника, а самурайским мечом нанёс два молниеносных удара. Первым я перерубил меч мастера, а вторым отключил бойца, ударом лезвия плашмя по голове.
Теперь их оставалось двое, но сценарий сражения не изменился, атаковали они, мне приходилось защищаться. В меня снова полетели железки, от которых пришлось уворачиваться и отбиваться мечами, что, оказалось, не очень приятно, так как все эти предметы летели со скоростью болта из самострела.
Игра затягивалась, поэтому я включил дополнительную скорость, и ударом рукоятки акинака послал в нокаут ещё одного своего противника. Только на миг, у последнего из четверки, появилось сомнение, но долго сомневаться я ему не позволил, а попросту вырубил ударом ноги в подбородок.
