— Я, наемник. Мой дом далеко отсюда, и меня там ждут родные люди. К тому же надо мной висит проклятье, которого я здесь не оборю. Волхвы и лешие намекали на то, что в Тибете, я найду способ противостоять тьме внутри меня. Это, конечно, основная причина, по которой я уезжаю из Киева. Уезжаю с тяжелым сердцем, потому что оставляю здесь почти родных людей. Конечно, для меня — это прежде всего вы, мои ученики. Но именно вас, преданных мне людей, уважаемых мной людей, великолепных воинов, я и не могу взять с собой. Основную причину, надеюсь, вы поняли. Но есть и второстепенная. Признайтесь себе честно, кто опытнее, Борислав с братьями или вы? Кто лучше, чем они, знает пути-дороги в Тибет? У кого, как и у меня, нет никаких обязательств перед князем и Киевом? Если вы честно ответите на эти вопросы, то придёте к такому же решению, к которому пришёл и я.
И последнее. Я никогда, ни на секунду не сомневался в вашем бойцовском мастерстве, потому что этому мастерству сам учил вас. Учитель не вправе сомневаться в своих учениках, или он не вправе считать себя их учителем. Это всё, что я вам хотел сказать, ну, а решать, конечно, вам. Мне будет многократно тяжелее отправляться в дорогу, если вы меня сейчас не поймете или не захотите понять, но в любом случае я уеду, и уеду без вас.
После этих слов, я развернулся и пошёл седлать Ворона. Мальчишки остались на месте, им было о чем поговорить, подумать.
Приехав на заставу, я сразу обратил внимание на вопросительные взгляды Ридгара, Любомира, Борислава. Мои товарищи переживали за меня, да и за моих ребят, от которых никак не ожидали такой реакции. Я выдавил из себя улыбку и пожал плечами, дескать, пока не знаю, но надеюсь.
Десяток в полном составе вернулся на заставу перед самым закрытием ворот, часа через три после меня.
Лица были спокойные и непроницаемые. Я понял, что они уже, что-то решили окончательно и бесповоротно. Мне было интересно, к чему ребята всё-таки пришли, но пользоваться телепатией не стал. Если уж мною было сказано, что доверяю им, то надо было доверять до конца. Понимал и то, что их решение может оказаться неожиданным для всех взрослых людей, потому что, несмотря на их мужественный вид и военное умение, они оставались пока мальчишками, которые могли отчебучить в юношеском порыве эмоций такое, что потом и нескольким мудрецам не расхлебать! Но мне так хотелось, чтобы они сделали, что-то, до конца самостоятельно, что превозмог желание покопаться в их мозгах.
В тот вечер они, так и не сказали мне ничего, а я делал вид, что не замечаю их отстраненности от жизни заставы, от своего командира и учителя. Они, даже между собой не очень-то разговаривали, как будто ещё и ещё раз прокручивали в своих головах принятое решение.
Конечно, все на заставе заметили их состояние, но большинство, наверно, подумали, что либо ребятам досталось за что-то от начальствующего состава, либо им что-то поручили сложное, на что они стараются, как можно лучше настроиться. А те, немногие, которые, как и я, знали, что на самом деле, происходит с моим десятком, помалкивали и гадали вместе со мной, что же будет завтра.
А назавтра ничего экстраординарного не произошло. Ребята, проснувшись, начали собираться в деревню, для продолжения тренировок со смердами. Каждый из них взял себе десяток молодых деревенских парней и серьёзно обучал их воинскому искусству. Как ни в чем не бывало, ко мне подъехал Кувалда и спокойно поинтересовался, а не поеду ли я с ними?
Я с таким же деланным спокойствием узнал, в какой из весей они проводят занятия и ответил, что, скорее всего, подъеду позже. Кувалда согласно кивнул, и весь десяток выехал за ворота. Переведя своих лошадей с шага на рысь, парни вскоре скрылись в лесу. После их отъезда, ко мне подошёл Ридгар с Любомиром.
— Ну и как ты теперь поступишь? — спросил Ридгар. — Нельзя же делать вид, что всё хорошо! Так ты можешь потерять своих учеников.
— Видишь ли, друже, если мои вчерашние слова, так и не дойдут до их сердец и разума, то, получается, что я никогда и не был для них учителем, а только мнил себя им от своей гордыни. Я знаю каждого из них достаточно хорошо, чтобы сомневаться в их уме и понятливости, но иногда умом понимаешь, что неправ, а сердце, чувства кричат иное. Но, если они, действительно, были моими учениками, а я их учителем, то не следует торопить события, потому что до головы чаще доходит быстрее, чем до сердца. Увидим денька через два-три.
— А, если не дойдет? — поинтересовался Любомир.
— Ну, а если не дойдёт, то и нечего суетиться. Значит, так тому и быть. Наши дорожки разбегутся, и мы станем жить каждый сам по себе.
— Плохо это, неправильно, — сказал, подошедший к нам Аспарух, услышав мои слова. — Я же чувствую, как ты дорожишь этими юношами. Ты, Никита, не сомневайся, ты им был настоящим учителем, и они — твои ученики, потому и не могут эти ребята согласиться с тем, что останутся без тебя. Ничего, покочевряжатся день-два, и пойдут на мировую.
— Твоими устами, Аспарух, да мёды бы пить! — ответил я и, как в воду глядел.
Прошёл и день, и два, и три, а парни вели себя так, как будто ничего не случилось, но, в тоже время, без той былой теплоты и доверительности, какими отличались наши отношения. Одним словом, вели себя так, как и должно вести себя с командиром: уважительно, дружелюбно, прислушиваясь к советам и беспрекословно исполняя приказы. Я держался как мог, иногда забываясь, начинал им втолковывать и разжёвывать их промахи и ошибки, но каждый раз получал по носу, то от одного, то от другого подчеркнутой вежливостью и молчаливым вниманием. Никто из них ни разу не заспорил со мной, не попытался доказать, что его действия были оптимальными. Они просто выслушивали меня, кивали головой, уходили и всё исполняли в точности, как я им указывал.
После двух дней таких взаимоотношений, мне стало понятно, что ребята не приняли моих объяснений, и тихо меня бойкотируют. Поскольку решения своего я менять не собирался, то сказал себе, что лучше пусть будет так, расставаться проще. Приняв тяжелое для себя решение, постарался успокоиться и заняться подготовкой и сборами в дорогу. Внимательно контролировал, как готовятся и собираются братья-ниндзя.
Так за службой и сборами незаметно прошёл остаток срока. Настал день, когда я должен был возвращаться в Киев, а, заодно, туда же возвратить и десяток бойцов, с которыми когда-то прибыл в расположение заставы. В Киеве уже без меня решат, куда направить мой десяток.
Борислав и три его брата оставались ждать моего возвращения на заставу, чтобы уже отсюда, начать наше путешествие. Поэтому сборы в столицу были недолгими, парни, тоже быстро снарядились в дорогу, и мы отбыли.
Надо сказать, что ребята, на всякий случай, попрощались со всеми, потому что было непонятно, вернутся они сюда или нет. Прощались по-дружески, тепло, без обид, да и за что было на них обижаться. Службу на заставе они исполняли честно и добросовестно. От работы не отлынивали, да ещё достаточно хорошо натренировали сотню двенадцати-тринадцатилетних деревенских пацанов, которые, хоть сейчас, могли бы составить стрелковый отряд. Луков и стрел хватало, так что, благодаря усилиям моего десятка, ратная сила заставы и деревень значительно укрепилась.
Обратный путь показался мне значительно короче, толи из-за того, что я его уже знал вдоль и поперек, толи из-за мыслей, которые одолевали всю дорогу. А подумать было о чем! Предстоял разговор с князем Ярополком, расставание с Ватажкой, расставание с ребятами. Впрочем, с последними всё оговорено и понятно, а вот с князем, мне необходимо поговорить достаточно серьёзно, обстоятельно и конфиденциально. Такие условия беседы диктовали задержку в Киеве на несколько дней, потому что я не был уверен, что удастся поговорить с Ярополком в первый же день.
Первым, кого мы увидели в Киеве из своего начальства, оказался Ватажка. Увидев нас, он сначала встревожился, затем удивился, а, когда выяснил, почему мы оказались в городе, расстроился. Ребятам он сказал, чтобы расседлывали коней и шли в казарму, а затем оборотился ко мне:
— Ну, Никита, не ожидал я такого, честно скажу. Я думал, ты с нами навсегда! А ты... Год прошёл и уже отбываешь. А, как же твои ученики? Кто их будет пестовать?
— Я заключал договор на год. Год прошёл. Мне дали на выучку десять юношей. Я их выучил. Не веришь, хоть сейчас любой из них может выйти на поединок с тобой или с Никосом. Хочешь, выбирай оружие и проверяй.
— Да ладно, это я брякнул не подумав. Что я не видел их на заставе! Но ты пойми меня, мне с тобой расстаться, как ножом по сердцу!
— Ватажка, ты думаешь, у меня на душе легко и спокойно. Но и ты пойми меня. Я столько лет не был в родных краях. Я ничего не знаю о доме, о родных. Как они, живы и здоровы ли? Это ты у себя дома, а мне до моего, топать и топать. Но не переживай, мне, кажется, что я ещё вернусь, и мы с тобой увидимся. А будет это через год или два, но не раньше.
— Ну, это срок небольшой, так бы сразу и сказал. Тогда езжай себе, а то, как обухом по голове, — уезжаю! Остолбенеть можно!
— Это, каким же обухом тебя нужно вдарить, чтобы ты остолбенел? — рассмеялся я. — К тому же прошу тебя, улучи времечко, намекни князю, что для него у меня слово есть. Только скажи ему об этом тогда, когда рядом никого не будет, и о месте тайной встречи договорись.
— Что, так серьёзно?
— Даже очень серьёзно!
Встревоженный Ватажка, внимательно поглядев на меня, сказал:
— Ты опять лезешь на рожон! Или напоследок хочешь преподнести 'подарок' Сфенальду? Напрасно ты это делаешь, ведь ты уезжаешь, а он остаётся. Сфенальд все равно переломит князя, а тебя не будет, чтобы помочь Ярополку разобраться в кознях воеводы.
— А ты на что?
— Э, нет, ты меня не впутывай! Я, конечно, хорошо отношусь к князю, но против воеводы не пойду, во всяком случае, напрямую.
— Опасаешься, что не сладишь?
— Нет, я точно знаю, что не смогу противостоять Сфенальду, потому что не обучался в Византиях ромейскому коварству и хитрости.
'Вот ведь, хороший парень, — подумал я, — а туда же, ромейское коварство, хитрость!!! Ну, ничего, я тебе сейчас всё выложу, вояка тупоголовый, чтобы думал, прежде, чем говорить!' И спросил:
— А Никос?
— Что Никос?
— Он не сможет помочь тебе? Он-то ромей.
— Ну и, что ж, что ромей? Он воин!
— Понятно!
— Что, что тебе понятно?
— Значит, по-твоему, не все ромеи коварны и хитры.
— Да при чём здесь ромеи?
— А при чем здесь ромейское коварство и хитрость?
— Ах, вот ты о чем! Оскорбился за своих соотечественников? Но это же правда. Всем известно, что Императоры и полководцы Византии, чаще действуют исподтишка, загребают жар чужими руками, стравливают племена и народы, чтобы добиться задуманного.
— Я хочу тебе заметить, Ватажка, что Императоры и полководцы, — это далеко не все ромеи! Точнее, многие из них совсем и не ромеи, например, Император Юстиниан, или полководец, а, затем и император Фока.
— Ну, а ихние купцы? Они же все, так и норовят обмануть, обхитрить покупателей!
— А киевские купцы или новогородцы не ищут выгоды? А купцы из Персии, Хазарии, Сина, Индии, да и, вообще, купеческое сословие ради чего занимается торговлей, если не ради всё той же выгоды! А, чтобы быть с прибытком, купцу необходимо знать, где можно купить один товар дешевле, а продать дороже. Нужно узнать пути-дороги, по которым товары можно провезти без особого ущерба. Нужно знать деньги тех стран, с которыми купцу приходится торговать, законы, завязать полезные связи. Чтобы быть хорошим купцом, нужно очень много знать и уметь, а это предполагает наличие ума, характера, воли.
Ты прекрасно знаешь, Ватажка, что большинство купцов хорошие воины, но в чужой стране надо знать, когда можно применить оружие, а, когда и обойтись миром. Такое умение ты называешь коварством и хитростью? Кстати, разве в коварной Византии или Херсонесе нет торговых рядов из Руси? И как ты думаешь, многие захотят оттуда уехать?
— Ладно, ладно, ладно! Вот напал! Что я такого сказал, чего не говорят другие? Но доля-то правды в моих словах есть?
— Есть, но, именно доля! И этой долей ты, как оглоблей пользуешься, не разбирая, кто свой, кто чужой, кто прав, а, кто виноват. Нельзя так! К тому же коварству, хитрости можно научиться только тогда, когда это заложено в человеке от рождения и воспитывалось с малых лет.
— Всё, шабаш! Уел ты меня, Никита. Одно слово, ромей!
— Ну вот, объяснял ему, втолковывал, а он опять за своё!
— Шуткую я, шуткую! Но силы свои супротив Сфенальдовых оцениваю честно. Мне не совладать, потому и князю я не помощник. Только хуже будет.
— Поживём, увидим! Ты только не забудь, передай Ярополку. У него времени не так много осталось, а у меня ещё меньше.
— Лады, как только представится случай, сразу же скажу ему о тебе. Только придётся обождать немного.
— Ждать, мне не привыкать! Слушай, друже, а не вспрыснуть ли нам встречу, в какой-нибудь известной нам с тобой корчме?
— Ха, вот первое дельное предложение, которое я от тебя услышал за весь наш разговор. А то, ромеи, коварство, хитрость! За что ты их так не любишь, Никита?
Мы весело рассмеялись, и пошли воплощать желаемое в действительное.
Ожидаемая встреча с Ярополком, состоялась только на третий день, после нашего разговора с Ватажкой. А до этого я успел навестить кузнеца Ракиту с его семьей и попрощаться со своим десятком. Ребят на заставу не возвращали, туда должны были поехать другие кметы. Но, когда я поинтересовался, а, куда же всё-таки их отсылают, Кувалда сказал, что их пока оставляют в Киеве. И только через день-два куда-то собираются снарядить, но пока не говорят. Ватажка тоже не ведал, каково это задание будет. Прощание прошло, как я и ожидал, радушно, но спокойно. Каждый пожелал мне прямого пути и здоровья. Я поблагодарил, на этом всё и закончилось.
А в полдень следующего дня, ко мне подскочил Ватажка и сообщил, что Ярополк дал добро на встречу после обедни там же, в греческой церкви. И добавил, что сегодня ни Сфенальда, ни Блуда, ни многих приспешников воеводы, в Киеве не будет.
К концу обедни я входил в двери греческой церкви.
________________________ х ___________________________
Внутри, как я помнил по предыдущим посещениям, не должно было быть много молящихся. В Киеве насчитывалось мало христиан, киевляне относительно спокойно сосуществовали с инаковерующими, но своих богов менять не собирались. В церкви молились князь с княгинею, несколько купцов из Византии и их слуги, какие-то смуглолицые люди, скорее всего, болгары. Толпа этих южан была разношерстной: на одних были кричаще богатые одежды, в то время как другие рядились в рубища. Правда, через пять минут служба закончилась, и толпа, крестясь и кланяясь, направилась к выходу. Ярополк, что-то сказал своей княгине, и та, согласно кивнув своему мужу, тоже удалилась из храма. Я заблаговременно прошёл вперед, почти к алтарю, но встал за одну из колонн, стоящей у стены с иконами, чтобы остаться незамеченным. Убедившись, что князь в церкви один, я вышел из-за своего укрытия.
