Но никто из лесу не появился, я увидел, что разведчики остановились и не торопятся выходить на открытое пространство. Это было естественным поступком. Только дурак выбежит в чисто поле, когда из, кажущейся нетронутой, спокойной травы, может появиться враг. Конечно, им необходимо время осмотреться и убедиться, что путь их вперед, безопасен. На оценку обстановки у них ушло около пяти минут. Однако всё пошло не так, как предполагалось мной. Весь десяток не стал выходить из леса, оттуда выскользнуло двое, которым, как я понял, было поручено проверить, как там нынче в степи и собрать лошадей.
Что делать? Пропустить этих ребят? А если оставшиеся и не собираются ехать к хану все вместе, а останутся ждать орду здесь? А эти двое, тем временем, скроются в степи, и ищи их свищи!
Парочка шла прямо на меня, как будто я притягивал их, как магнит. Из-за туч выглянула полная луна. Решение пришло неожиданно.
Из высокой травы на двух воев вышло чудовище, одновременно похожее на вепря, медведя и волка. Мощные нижние конечности с копытами, широченная грудная клетка, косая сажень в плечах, огромные когтистые лапищи, волчья морда, с выступающими из пасти клыками. Горящие красным огнём глаза, делали животное столь страшным, что оба лазутчика забыли и о своих доспехах, и об оружии, и кинулись бежать к лесу, к своим, с громкими нечленораздельными криками. Они были в ста метрах от леса и, конечно, оставшиеся разведчики услышали их крики и всполошились.
Я видел, что они прислушиваются, но не могут понять, почему их товарищи бегут назад и орут от ужаса. Прошло секунд восемь, десять, пока все увидели и поняли, почему их товарищи бегут сломя голову и вопят, как оглашенные. Все увидели, что их по пятам преследует чудо-юдо, и вот-вот сожрёт, так как вои от страха потеряли способность защищаться. Чувство осторожности покинуло разведчиков, они не смогли усидеть в своем укрытии и кинулись на выручку. Эти люди не могли допустить, чтобы их соратники были съедены тварью.
Мои надежды полностью оправдались, неожиданность ситуации подействовала именно так, как я и предполагал. Преследуемые чудовищем, и кинувшиеся им на выручку товарищи, встретились метрах в пятидесяти-сорока от леса. Но, как только люди изготовились к сражению, тварь испарилась, а весь десяток разведчиков уже был окружён нами. Вопль ярости вырвался, видимо, из глотки десятника. Он первый понял, что их всех обманули магическим фантомом, а сейчас собираются пленить или убить, но уже по-настоящему. Прозвучала команда:
— Бой!
Несмотря на только что пережитый ужас, бойцы быстро оправились и сейчас уже не выглядели испуганными, потому что умели считать до десяти. Они видели, что по численности силы равны, а в своем умении сражаться с людьми, видимо, не сомневались. Однако я не дал им возможности первыми начать бой, вышел вперед и сказал:
— Мы знаем, кто вы и зачем идёте, бросьте ваши мечи и останетесь живы.
— Если ты знаешь, кто мы, то должен понимать, что твои условия не могут быть приняты. Уйди с нашего пути, и никто не погибнет!
— Ты знаешь, что твои слова кривда, отступник. Возвращаясь к хану, ты несешь смерть сотням людей, поэтому я не уйду с твоего пути.
Я стоял метрах в десяти от лазутчиков, поэтому легко услышал, как один из них сказал:
— Это Никита-Кожемяка, он очень опасен!
— Вот как! Это тот самый хвалёный кмет, которого Ватажка привел? Ну, что же, проверим сейчас, насколько он хорош.
И, проговоривший эти слова разведчик, пошёл на меня, за ним вышли ещё двое. Я сделал знак своим, чтобы те оставались на месте, а сам пошёл на сближение. Первого я просто обязан был взять живым, поэтому, проскользнув пространство, разделявшее нас, оказался немного сзади и сбоку, и мгновенно ошеломил его мечом. Ударил плашмя. Этого оказалось достаточным, чтобы тот свалился, как убитый. Двоих, которые увязались за своим товарищем, я зарубил без сожаления двумя ударами, давая подумать остальным, что их ждёт, если они не покорятся моей воли.
Не покорились. По крайней мере, ещё трое решили попытать воинского счастья или предпочли смерть бесчестью. Их я тоже срубил, и шагнул в сторону оставшихся, которые сразу же бросили свои мечи. Мои ребята были уже тут как тут, и надежно связали их. Оглушённого лазутчика, сначала тоже связали, а, затем, привели в чувство.
У Мстиши мне удалось уже выспросить всё о лошадях этих ребят. Оказалось, что моим парням удалось стреножить шесть из десяти коньков и, если тех ещё не сожрали степные волки, то пленных можно будет положить на их же коней. Это было очень хорошей новостью, поэтому вся троица, во главе с Мстишей, сразу же ускакала, чтобы спасти стреноженных животных. Вернулись они довольно быстро, ведя в поводу, каждый по две лошади. На пятерых коней мы погрузили пятерых пленников, а шестого жеребчика нагрузили захваченным оружием и доспехами, взятыми у убитых и пленных.
Кстати, плененные отступники были сразу же разделены нами, чтобы не могли общаться и договориться. Во рту у каждого был кляп. Со своей добычей на заставу мы приехали рано утром, но там уже никто не спал. Крепость гудела, как растревоженный улей. Углядев нас, из крепости, нам навстречу выехали Аспарух, Ратмир, Вышата и ещё несколько дружинников.
Ридгар и Фарлаф, оказалось, должны были быть уже на соседних заставах. За Ридгара, точнее за его способность убеждать, я не беспокоился, но Фарлаф вызывал у меня сомнения. Чтобы зря не терять время, мне пришлось закинуть свой 'глаз' на ту самую заставу, на которой должен был находиться Фарлаф. Там было, действительно, плохо. Его обступила толпа воев, которая кричала и вопила, спорила и ругалась, никто никого не слушал.
Фарлаф молчал, скрестив руки, и спокойно взирал на 'базар' местных авторитетов, который начал он сам. Наоравшись вдоволь, витязи начали умолкать и замечать, что среди них есть один, который молчит и только слушает. Конечно, Фарлафа спросили, Чегой-то он такой невозмутимый, когда решается судьба его товарищей на заставе? На что тот незамедлительно ответил:
— А чаво попусту языком-то молоть? И так понятно, что идтить надо. А кого посылать, вам решать самим, тут я не указчик.
После его слов всё, как-то само собой встало на свои места, никто не возразил, никто не упрекнул его, что, дескать, мы-то остаемся наполовину ослабленными, а ты заботишься только о своих! Нет, эти люди поняли и оценили план действий, они были опытными воями. Конечно, риск был велик, но, имея крупный подвижный отряд, который не только мог угрожать разрозненным силам печенегов, но и противостоять им, и разгромить их, было стоящим делом.
Однако вновь не обошлось без горлопанства, начали спорить, кому идти. Бить врага хотели все, а отсиживаться в крепости не хотелось никому. И снова Фарлаф оказался над спорящими, потому что предложил тянуть жребий, чтобы никому не было обидно:
— Судьба, она тётка справедливая!
Увидев, как сложилось у Фарлафа, я кинул взгляд к Ридгару. Оказалось, что он уже едет во главе отряда всадников из двадцати пяти человек. Всё складывалось, как нельзя лучше. Настало время допросить наших пленников. Все пятеро уже были сняты с коней, и лежали связанными в разных местах крепости. Оглушенный уже пришёл в себя и никак не мог понять, как он оказался на заставе, но, увидев меня, видимо, быстро всё вспомнил и помрачнел. Я не спеша, подошёл к нему и велел развязать, в таком состоянии он не был страшен никому.
— Как зовут тебя, паря? — спросил я его. Тот промолчал.
— Ну, не хочешь разговаривать, не настаиваю, только помимо тебя мы захватили ещё четверых твоих людей, и я, уверен, что они будут разговорчивее. А ты, как думаешь?
— Даже, если они и будут рассказывать тебе о чем-то целый день, все равно ты не узнаешь и десятой доли правды, зачем мы здесь!
— Ну, то, что вы посланы сюда Сфенальдом, это мы уже знаем. То, что он хочет одним махом решить несколько дел, мы тоже ведаем.
Во-первых, извести нашу заставу, она у него, как кость в горле.
Во-вторых, бросить кость печенегам, то есть дать ограбить порубежные веси, а в-третьих, я, думаю, встретить или переправить какой-то важный груз. Как видишь, в общем-то, мы и так всё знаем, но нам нужны подробности.
Ты мне все равно всё скажешь, но твоя жизнь зависит от того, как ты предпочтешь говорить, по доброй воле или мне придётся тебя заколдовать. Если ты решишь говорить, то останешься в живых, — это я тебе обещаю, несмотря на то, что ты и отступник. Если же предпочтешь говорить по принуждению, то все равно всё скажешь, только твой мозг, в конце концов, расплавится, как металл в печи кузнеца, а ты превратишься в полоумного козла и будешь смердеть весь остаток своей жизни. Выбирай!
Кмет призадумался, потому что моё упоминание о колдовстве его явно не обрадовало. Он был готов к побоям, к пыткам, даже самым изощренным, но против колдовства этот парень был бессилен. Таким оборотом лазутчик был обескуражен и не составил плана своего поведения, попросту, он был растерян, поэтому не мог сообразить, покочевряжится ли ему немного или сразу рассказать всё, что знает.
Я не дал ему много времени на раздумье, у нас его просто не было, а информация, пусть и неполная, неподробная, поскольку я понимал, что Сфенальд не мог доверить лазутчикам даже малой толики важной информации, давала надежду на принятие, приблизительно, правильного решения.
— Значит, ты решил молчать, что ж это твое право, только я тебя предупредил, уж не обессудь. Вышата, я могу начинать допрос?
— Валяй, — разрешил старшой. — А я, тем временем, пойду, допрошу кого-нибудь из его подельщиков, может, у них спеси помене будет.
— Ну, козёл, держись!
И тут парня прорвало:
— Погодь, погодь, Кожемяка, я всё сам скажу, ты погодь немного, дай собраться с мыслями.
— Нам некогда, ты это прекрасно понимаешь, ну!
— Ща, ща! С чаво начать-то не знаю. А, вот, значится, важный груз ему везут в Киев, называется артихфект.
— Может, артефакт?
— Во, во, артифак, правильно. Из самой арийской Персии везуть. Слыхал я мельком, что ён, етот артифак, даёт в руки человеку, который им владееть, огромадную силу и власть над людями. Достали и везуть его четверо 'псов' Сфенальдовых. Каждый вой, второй Асмуд в расцвете сил. Нас послали им в подмогу, чтобы, значить, мы проложили безопасный путь етим витязям, хотя они сами опаснее любых душегубов и поединщиков. Они спешат, потому, как ета штуковина отдает свою силушку человеку, только раз в сто лет, в определенный день. Из-за етого 'псам' нужна дорога прямоезжая, а такая дорога проходит, как раз через вашу заставу.
— Ну и какая опасность для Сфенальдовых слуг может скрываться здесь, на заставе?
— Ты, Кожемяка, человек новый, потому не знаешь, что всякая порубежная крепость имеет право досматривать груз и проезжающих. Вышата терпеть не может Сфенальда, потому, чтоб ему насолить, обязательно станет досматривать его людей. А дело тайное и об ём должны знать только избранные, потому что, если раньше времени кто посмотрит на ету артифаку или, не приведи Род, дотронется до её, ничаво не получится.
— То есть, ты хочешь сказать, что из-за артефакта, должны погибнуть все на заставе, да ещё и смерды в весях. И всё это из-за одной штуковины, которая должна отдать в руки Сфенальда власть над родом людским?
— Ну да, а, чё тут непонятного? Сфенальд ещё добрый муж, другие бы на его месте всю киевскую землю кровью залили!
— Ясно, добрый, говоришь? А как этот артефакт выглядит и, что он дает своему владельцу, ты знаешь? Или, быть может, слышал краем уха?
— Как выглядит, не знаю, а кое что об его могучестве слыхал. Одни говорят, что он даёт, кроме власти и силы, ещё и вечную молодость, и бессмертие. Истинное бессмертие, когда человека нельзя ни убить, ни заразить, ни, даже, покалечить.
— Но, тогда не понятно, почему Сфенальд так доверяет вам? Разве кто-нибудь, из посвященных, не может воспользоваться таким артефактом сам?
— Нет, никто не посвящен настолько, чтобы знать день, когда им можно будет воспользоваться. Поэтому для остальных, ентот артифак бесполезная вещица.
— Хитро, но не сам же Сфенальд раскопал, что есть такой артефакт, где находится и как им можно воспользоваться? А?
— Не сам, конечно, но тот, кто ему про енто рассказал, пропал куда-то. И где тот кудесник, али ведун, никто не догадывается, а если и догадывается, то держит язык за зубами.
— Думаешь, его уже нет на этом свете?
— Последний раз того мага видели в пыточной у воеводы.
— Понятно. А сейчас расскажи, как будут действовать печенеги? Какой был у вас договор с ними? Хан ведь, наверняка, ничего не ведает об артефакте?
— Да кто ж ему об ентим скажет! Да разе, можно, доверить такое степняку! Он же всё обгадит! Ему сказано только, что ваша застава взбунтовалась супротив Сфенальда, потому всех там велено изничтожить, но, дескать, воевода сам не хочеть наказывать своих спесивых витязей, потому просит хана окоротить порубежников, а в откуп за одолжение отдает на разграбление веси.
— И хан согласился? Он же должен понимать, что при взятии нашей крепости у него падет большое число его воев, которое вряд ли окупится ограблением весей и полоном.
— Ясное дело! Но воевода обещал хану выплатить стольки золота, чтобы тот за кажного павшего печенега, смог снарядить двух новых воев.
— И хан поверил?
— А как же, он видел золото, но тольки его привезуть в тот день, когда падеть ваша застава.
— Зная Сфенальда, я не поверил бы такому уговору.
— Напраслину не возводи, золото, взаправду, уже готово для передачи хану. Сфенальду нельзя сейчас гневить печенегов, потому как хан, в случае обмана, можеть бросить клич по степи, и тогда степь наполнится большой ордой, которая пойдеть на Киев...
А позолоченный хан уйдеть в степь. Может быть, он и решится напасть на Киев через какое-то время. Но воеводе, именно сейчас нужна тишина, потому что, когда свершится задуманное им, ему уже не будут страшны орды всех ханов степи, а золота и сокровищ у него будет столько, что позавидуют самые богатые риксы Земли. Знаешь его любимую присказку:
— Закладывай малое, чтобы иметь многое.
— Значит, наша крепость и наши жизни попали в число того малого, что можно, по его мнению, отправить на заклание?
— Выходить так! Ха-км, — толи хмыкнул, толи хихикнул Сфенальдов прислужник.
— Хорошо, отдыхай пока. У меня к тебе будет ещё несколько вопросов.
Все старшие сидели на советном месте и ждали меня. Я подошёл и подробно, но сжато рассказал то, о чем мне поведал лазутчик. Некоторое время все молчали, затем Вышата сказал:
— Други, мои! Этого допустить нельзя. Если это случится, настанет конец света. Мы должны лечь костьми, но не пропустить такой страшный груз в Киев. Этот артифак не должен достаться никому!
С его мнением согласились все, но когда стали решать, каким образом мы будем противостоять орде, мнения разделились. Фарлаф считал, что орду необходимо встретить в лесах и избивать печенегов из засад, Ратмир настаивал на хитром маневрировании, с целью растащить всю тысячу на отдельные отряды, и поочередно уничтожать. Вышата, и вовсе предложил выйти в поле, и открыто сразиться с ворогом. Ридгар и я помалкивали, а Любомира не было, он со своим десятком был в догляде у степи.
