— Я знала, что ты это спросишь, — сказала она. — Да, Хатальдир, да. Здесь есть многое из того, о чем у вас говорят. И темницы есть тоже. Только пыток нет: ни к чему это, узнать все необходимое можно и иначе... Обычно поступают так: предлагают дать клятву не поднимать оружия против Севера — и уйти. Предлагают возможность узнать о нас больше... конечно, если кто-то соглашается — за ним следят, чтобы не причинил вреда нашим. Но чаще нолдор подобные предложения отвергают. С презрением. Таких отправляют работать... да, обычно — на рудники. Хотя там работают не только пленные, не думай. Даже если всех нолдор загнать под землю, и то не хватит, чтобы удовлетворить нужды Твердыни.

— Как милосердно. А если отказываются клясться? Так и гнуть на вас спину?

— А ты предлагаешь — убивать?

Хатальдир развернулся к ней: в глазах была открытая ненависть. Не к ней, нет, — к врагам.

— Я думаю, что их как раз и убивают. Медленно и мучительно. И называют это милосердием, чтобы таких, как ты, не мучила совесть.

— Это не так, — мягко сказала Ирнис. — Ты даже сам можешь в этом убедиться... если решишься, конечно.

— Это на что это я не решусь? — в голосе возмущение и обида. — Или ты считаешь, что я боюсь здесь... хоть чего-то?

— Если ты решишься поехать на один из рудников, — спокойно сказала Ирнис. — И увидеть все своими глазами. Тебя ведь примут за предателя.

— Вот ещё. С чего бы...

Ирнис хотела было что-то сказать, но вдруг заулыбалась, глядя куда-то за спину Хатальдира.

— Кстати, познакомься, — сказала она. — Это мой сын, Ларт.

Хатальдир обернулся. Ничего себе! Если у нее взрослый сын, то сколько ж ей на самом деле лет?! Потому что парню, который к ним подошел, было ну явно не меньше двадцати пяти, а то и тридцати. И... Да. Вот уж этот — точно воин. В черном, меч на поясе, походная одежда... Только на лице — доброжелательная улыбка

— Привет, — поздоровался он. — Мне уже сказали хорошую новость. Рад тебя видеть, Хатальдир.

Хатальдир вздрогнул. "Чёрные". Один из них. Из тех, кто тогда, ночью, резал отряд Барахира.

Совладал с собой. Очень кстати. И вовсе незачем трепыхаться.

-Здравствуй, — сказал сдержанно. — Кроме новости... Тебе сказали, что я был в отряде Барахира?

— Да, — коротко ответил парень. — Знаю. Прости, наверное, лучше нам не вспоминать об этом.

Хатальдир чувствовал себя так, как будто шёл по краю пропасти. Сердце колотилось где-то в горле.

-Я не смогу _забыть_ об этом, — сказал тихо, но очень чётко. — Разве что меня заставят.

— Я знаю, — у парня напряглось лицо, в глазах появилась боль. — У меня тоже гибли друзья. И от рук людей из вашего отряда в том числе. Но если мы станем сейчас считаться этим, то останется только вцепиться друг другу в глотки. Война — мерзкое дело, и надо благодарить судьбу, что шанс остановиться появился хотя бы у нас.

Хатальдир ответил не сразу. Из троих убитых им только один был орком, остальные — людьми. Ему никогда не приходило в голову, что он может когда-нибудь встретиться с теми, кто их знал... Да он и не думал никогда о них, как о _людях_. Только — как о врагах.

— Они меня оставили в живых, — глядя Ларту в глаза, проговорил он. — Один из них хотел меня добить, но другой не позволил, сказал: мы не убиваем детей. Я бы хотел узнать, кто это был.

— Этого я не знаю, но... — парень помедлил. — Можно спросить, конечно.

— Это можно сделать? — Хатальдир постарался, чтобы его голос прозвучал ровно.

— Можно, конечно, только никого из них все равно здесь сейчас нету, так что это или когда я буду там... Или кого-нибудь из майар попросить, чтобы позвали — ну, и узнали.

-Ты можешь разговаривать с майар? — спросил Хатальдир. — Ты командир?

— Да, но это и любой может, — Ларт даже удивился слегка. — Да и с Мелькором тоже. Если они не заняты, конечно — мало ли что.

Хатальдир понял, что до него что-то не доходит.

-Как это — любой? а как же это... ну, когда младший может обращаться только к своему командиру, а только тот — выше? У нолдор так, у них лорды, вассалы там. Значит, у вас оно ещё более жёстко должно быть.

— Так одно дело — в бою, в подготовке, вообще в делах, где заняты многие. Тогда иначе нельзя: порядка не будет. А какой смысл в такой иерархии в обычной жизни? Только неудобства всем создавать.

Хатальдир чувствовал, что его охватывает какая-то волна, — та самая, безрассудная, толкающая на смелые, порой совершенно невозможные поступки.

-То есть ты можешь вот хоть прямо сейчас пойти к... к Мелькору, — ему стоило большого усилия назвать Врага так, — и попросить, чтобы он узнал про этого человека, о котором я спрашивал?

— Я лучше Тхурингветиль найду, она обычно в это время в библиотеке сидеть любит, — сказал Ларт. — До Мелькора добираться дольше.

-Что, всё-таки не пустят?

— Пустят, пустят. Просто далеко. Ты что, с ним поговорить хочешь?

-Нет, — сразу сказал Хатальдир. — Просто эльф этот... ну, когда меня в форте сестра лечила, был там один эльф. И он сказал, что встречаться с ним не советует, и что Лайсин к нему не пускает. Вот и охота поглядеть, что это за... чудо такое.

— Ну... — сказал Ларт, неопределенно усмехнувшись. — У каждого свое мнение. Так что, поискать тебе Тхурингветиль? Она как раз и всех гортовых людей знает.

Хатальдир на секунду задумался.

— Возьмёшь меня с собой? Искать?

— Да в библиотеке она сейчас, работает, — вмешалась Ирнис. — Я ее видела, когда сюда шла. Еще часа три точно просидит, так что вы ее застанете.

— Ну и хорошо, — согласился Ларт. — Пойдем, Хатальдир. Познакомишься...

Хатальдир поклонился тёте — понадеялся, что получилось достаточно вежливо и красиво. Зашагал за Лартом. Вот жизнь... двоюродный брат — из "чёрных". А если бы не это, вполне нормальный был бы брат... От этой мысли ему тут же стало стыдно: как будто, только подумав так, он невольно предавал своих, мёртвых. И того брата — пусть и не по крови...

Библиотека показалась Хатальдиру просто огромной: такого количества книг он не только в жизни своей не видел, но даже и не знал, что столько бывает. Глаза разбежались. Круглый зал, радиально заставленный шкафами с фолиантами. Жуть.

А Ларт прошел вглубь — обнаружилось, что там, в центре, устроено так, чтобы, наверное, можно было не только читать, но и писать... столы, кресла... И за одним из столов сидела девушка — черноволосая, очень красивая, в черной же одежде. Перед ней были какие-то раскрытые книги. Хатальдир случайно бросил взгляд на страницу — и вздрогнул: там, на странице книги, был очень подробный и жуткий рисунок: человеческая фигура, но словно с содранной кожей. Мышцы.

А девушка писала что-то в большой тетради.

— Тхурингветиль, здравствуй, — сказал Ларт, и только тогда Хатальдир понял, что это и есть та самая "летучая мышь". — Извини, что отвлекаем. Дело есть важное, хотели попросить...

Она оторвалась от своей тетради и улыбнулась.

— Случилось что-нибудь? — спросила она обеспокоенно.

Хатальдир не верил своим глазам. Это и есть — майа Моргота? Хотя, судя по тому, что она там в книжке изучает, пожалуй, что именно так. Изобретает какой-то очередной кошмар... Он невольно передёрнул плечами. Никто не виноват, сам напросился, его никто сюда за уши не тащил.

-Случилось, — ответил он. — Только не сейчас, а... уже недели три как. Ваши наших вырезали, понимаешь, а меня — нет. Один из ваших приказал меня в живых оставить. И я хотел бы узнать, кто это был.

Тхурингветиль нахмурилась — потом сообразила.

— Отряд Барахира, — медленно сказала она. — Вот оно что... Да, я знаю, они после говорили об этом. Его зовут Каннэр.

— Что... что именно говорили? — он не ожидал, что голос прервётся.

Ощущение снова вернулось: что он идёт по краю пропасти. Страх... Нет, страхом это назвать было нельзя, но... очень тяжело и жутко, как будто заглядываешь в глаза Смерти.

— О тебе. Они ведь после отвозили тебя... туда, в пригорную крепость. Поняли они, что ты, скорее всего, северянин. Не знали точно, конечно, но по внешности можно догадаться.

— А где сейчас этот... Каннэр?

— Да там же. В Дортонионе. Хочешь с ним увидеться?

— Да. Хочу.

— Ну что ж, твое право, — согласилась Тхурингветиль. — Хотя не думаю, что ему эта встреча будет приятна. Один думаешь ехать или с нашими?

— А ты как думаешь? Я один тут сто лет плутать буду, и никто меня никуда не пустит.

Он замолчал: понял, что срывается. Нельзя. Спокойно.

— Впрочем, что это я, — Тхурингветиль коснулась лба. — Я ведь завтра лечу туда, могу и тебя захватить.

— Завтра? — он явно не ожидал, что всё исполнится так скоро. — Хорошо...

Задумался. Интересно, они действительно думают, что он им не враг, и потому вот так спокойно делают всё, что ни попросишь, или... Или он для них как на ладони, и они думают, что никакой опасности он для них не представляет. Надо проверить.

— Послушай... А можно мне... Можно мне увидеть Мелькора? Я не буду с ним разговаривать, — не хочу, — лицо исказила усмешка. — Но я хочу понять.

— Сходи, — Тхурингветиль пожала плечами. — Посмотри, если так интересно...

Хатальдир растерянно захлопал глазами.

— Куда?

— В Цитадель, — пояснила Тхурингветиль. — Ах да, ты же не знаешь... Словом, у любого спросишь — дорогу покажут. Или пусть Ларт тебя проводит.

Он вопросительно посмотрел на Ларта. Слова у него совершенно определённо закончились.

— Провожу, в чем вопрос, — кивнул Ларт. — Ладно, Тхурингветиль, не будем тебя отвлекать. Пойдем, Хатальдир.

Хатальдир с трудом сообразил, что надо попрощаться... да и поблагодарить. Всё-таки странные они, "чёрные", ведут себя, как обычные люди... совсем как свои. Ну ничем не отличаются, если совсем честно. И тем не менее — враги. Так неожиданно — увидеть их мир с изнанки, а не как обычно, с лица, когда воюешь...

Задумался. Ну хорошо. Вот встретится он с этим, с Каннэром. И что? Его-то он резать не должен, потому что вроде как жизнью обязан. Но если бы он в числе тех не нападал, то незачем было бы и спасать. И как с ним поступить? Как найти остальных — тех, что были там? Вывернуться наизнанку, войти в их число, чтобы проще было всё вызнать и убить их? Да кто ж его возьмёт-то, он сам бы на месте "чёрных" ему не поверил...

Ладно... Он тряхнул головой и пошёл следом за Лартом. Что-нибудь да решится. Так всегда бывает.

До Цитадели добирались верхом. Путь действительно оказался неблизким, пешком они бы только к вечеру, наверное, дошли. А вот в самой Цитадели оказалось много непривычного: начать с того, что пешком идти наверх не пришлось — оказывается, были устроены подъемники. Как именно все это работает — Хатальдир не понял, но оценил: удобно.

— Я точно не знаю, где он, — пояснил Ларт, заметив вопросительный взгляд Хатальдира, — но, наверное, в каминном зале... Увидишь, словом.

Хатальдир понимал, что ему отчаянно, до предела, страшно. Враг. Моргот. Добрался — туда, куда мечтают добраться и нолдор, и люди Трёх Племён... Добрался, и пользы от этого — никакой. Хотя... как знать. Здесь-то точно никто из своих никогда не был, а он — побывает. Хоть что-то...

-Ты дальше — со мной? или как?

— А ты сам не найдешь, заблудишься... вместе заглянем, что уж там.

Что это именно тот самый каминный зал — Хатальдир понял сразу: и правда, у одной стены был устроен большой камин, в котором за фигурной, очень красивой решеткой пылало пламя. Уютный зал. Наверное, сюда приходили, чтобы отдыхать: было много столов, больших и поменьше, в креслах сидели люди, многие — с вином, а перед камином сидела девушка с лютней, и наигрывала какую-то мелодию — негромкую, плавную, как течение реки.

Ларт вошел, кивнул завидевшим его местным — наверное, он тут многих знал — и сел в свободном уголке, недалеко от камина. Поманил Хатальдира.

— Ты садись. Можно вина выпить, если хочешь...

Каминный зал... Он знал, что этого нет в его памяти, нет и быть не может, но...

Вспышка.

Тишина.

Безопасность.

Песня... женский голос. Мама.

И вечереющее небо. И ветки, которые кажутся чёрными на его фоне.

Зажмурился... Сел. Сжал кулаки, тяжело дыша.

Откуда-то перед ним появилась резная чаша с вином — наверное, Ларт поставил.

— Ты лучше выпей, — посоветовал Ларт. — Должно помочь. Кстати, ты же Мелькора хотел увидеть... вон он, повезло нам, застали, — и Ларт показал глазами куда-то в сторону.

Хатальдир послушался, — выпил. Закрытая память, чтоб им всем... Никогда, никогда раньше такого не было, до всей этой истории, пока не прозвучало — Эс-Тэллиа... И — вздрогнул.

-Где?!

— Да вон же, — тихо проговорил Ларт. — Вон, видишь? У стены сидят, пятеро... Что ж ты такой недогадливый! Только не пялься так, — он тоже глотнул вина.

Да, у стены за столом сидела компания — несколько человек; о чем-то говорили, пили вино... люди как люди. Только — Хатальдир присмотрелся — у одного через все лицо были три шрама, кажется, совсем свежих, и поэтому он не улыбался. Еще бы, с такими шрамами, больно, должно быть. И человек этот, единственный из всех, был в перчатках. И с белыми... вернее, седыми волосами.

— Нннне понял, — ошеломлённо выговорил Хатальдир. — То есть вот это он и есть?! А как же... а...

Вопросы закрутились в голове водоворотом, наконец вынырнул один, — спасибо, хоть внятный.

— А почему он без короны?

— Слушай, как ты себе это представляешь... все время в короне с Сильмариллами ходить? — спросил Ларт со смехом. — Фонарем работать, что ли? От них же такой свет, что хоть с закрытыми глазами ходи — режет.

— Вот я и говорил Лайсин, что можно пробраться и Сильмариллы эти спереть, не всё же время он в короне, — в замешательстве выдал Хатальдир и спохватился. — А ты их что, видел?

— Видел, — пожал плечами Ларт. — Не знаю, что в них эльфы находят. Если свет валинорских Древ действительно был таким — не представляю, как в Валиноре жили...

-Ну, эльфы же, — неопределённо отозвался Хатальдир. — Видать, им так надо было, их же страна-то Валинор. А он полез со своим уставом воротить... так что чему теперь удивляться, что с ним воюют. Мне тот эльф говорил, что он меня чуть ли не заворожить должен сразу, с ходу, что я враз перестану его врагом считать и буду чуть ли не хвостом за ним ходить.

— Не знаю, — неопределенно сказал Ларт. — Может, и заворожит, если захочет... Только не особо-то он хочет.

-Что, считает, что вы все и так — его? и раз я пришёл сюда, то тоже?

— Ох, да откуда я знаю, что он считает, — отмахнулся Ларт. — Только уж точно не такую чепуху.

Хатальдир приложился к своей чаше. Подумал: зря он так раскипятился, вот право слово, зря... Перед людьми он ещё может притворяться, что не враг "чёрным", а просто так посмотреть пришёл, а этого-то не обманешь. Почует, вот как пить дать, — почует.

— Если ты думаешь, что здесь кому-нибудь нужно обманывать, зачаровывать, подчинять и все такое прочее — ты очень ошибаешься, — добавил Ларт. — Знаю я эти нолдорские сказки. По себе судят, не иначе...