Ингольф и Ньял были братьями, как по крови, так и по оружию. В Вилдерваре было скучно, а братья жаждали увидеть кровь на своих топорах. Чужую кровь. Окунуться в ярость схватки, снова почувствовать вкус жизни, что может быть приятнее. В тренировочных боях нельзя было убивать противников, ярл строго наказывал за это. Разве этой бой? Так забава для детей. Вот они и отправились на север в надежде омыть оружие в крови своих врагов. Пока попадались только обычные животные, которые не оказывали достойного сопротивления, что никак не могло утолить жажду битвы. Пара прирученных варгов вынюхивала следы в заснеженных горах и находила немногочисленных диких зверей, но разумной дичи, к сожалению, не встречалось. Братья и сами могли взять след, Прародитель не обделил их талантами. И хотя им было всего по пятьдесят зим, в Вилдерваре мало кто жаждал скрестить с ними оружие в поединке. Братья легко впадали в неконтролируемую ярость, и остановить их в этом состоянии было непросто.
Варги внезапно замерли на месте и взволновано зашевелили носами. Ингольф шумно вдохнул воздух расширившимися ноздрями. Прислушиваясь к чему-то слышимому только ему одному, он зловеще оскалился, и негромко сказал столь желанные слова.
— Умные пауки. Двести шагов на север. Не больше пяти.
— Повеселимся,— сказал Ньял, весело оскалившись в ответ. И врайкулы сорвались на бег, крепко сжимая рукояти топоров и стараясь не вспугнуть добычу.
В то время, как Сахет и Кхемат заканчивали сеть ловушек в этом ледяном каньоне, я смотрел на небо. Затянутое серыми тучами, оно не порадовала меня видом местного светила. Внезапно появившаяся тень стала полной неожиданностью. Всего миг и Саргл, стоящий недалеко от Кхемата превращается в груду искалеченной плоти почти разрубленной огромным топором и раздавленной весом, прыгнувшего с края каньона здоровенного мужика. Не прошло и нескольких секунд, а товарищ уже окончательно мертв. Обрушившийся на Саргла полувеликан с грубыми чертами лица оказался с головы до ног забрызган зеленовато-желтой кровью убитого неруба. Восстановив равновесие после прыжка, он взмахнул своим топором в сторону Кхемата. Я даже не заметил, как он высвободил лезвие топора из тела Саргла, настолько он был стремителен. Не смотря на поразительную скорость этого варвара, одетого только в шкуры животных, Кхемат успел отпрыгнуть от просвистевшего в опасной близости лезвия. В стороне раздался громкий вой, так похожий на волчий, который заставил меня отвлечься от схватки. В мою сторону кинулась пара больших волков с необычайно длинным мехом и огромными клыками в оскалившихся пастях. Я еще успел заметить, как Сахет уворачивается от взмахов топора еще одного верзилы, а потом эти волки с размаху попали в расставленные охотниками ловушки. Пока волки бились в паучьих сетях не в силах разорвать их, и еще больше запутывались, Кхемат уже потерял пару конечностей — правую руку и одну из опорных ног с той же стороны. У Сахета дела шли лучше — он успешно уворачивался от ударов и пока не пострадал, но и не пытался контратаковать. Для принятия решения у меня было несколько мгновений, и я решил постараться помочь сородичам. Возможность убежать от таких резвых полувеликанов была призрачной. Не знаю, почему охотники не пробовали воспользоваться магией, но у меня возможности были еще более ограниченными. Помочь я решил Кхемату, его дела были совсем плохи. Я подхватил не активированную волками ловушку и, бросившись на противника Кхемата, постарался набросить ее тому на голову. Чего я хотел добиться, таким образом, я в тот момент не осознавал, наверное, пытался закрыть обзор или даже ослепить общего врага. Варвар успел среагировал на мой рывок и приняв сеть на топор, отмахнулся от меня, как от надоедливой букашки. Эта попытка стоила мне правой руки, которую отсекли ленивым взмахом топора. Получивший возможность атаковать, Кхемат не колебался и бросился на нашего общего противника. Чтобы увеличить шансы охотника, я был вынужден имитировать атаку или действительно попытаться достать врага. Хорошо это или плохо, но варвар, не переставая скалиться безумной улыбкой, выбрал своей целью меня. Помня о поразительной скорости этих здоровяков, я отскочил от удара заранее и плюнул ядом тому в лицо. Мой плевок растекался по кожаным доспехам на груди полувеликана, не причиняя тому никаких неудобств. В отчаянном рывке Кхемату удалось прилепить ногу варвара паутиной к каменной поверхности каньона, тем самым значительно ограничив его подвижность. Бросив взгляд в сторону Сахета, я увидел, как тот, проявляя чудеса эквилибристики, убегает в сторону родных пещер. Ему чудом удалось увернуться от брошенного вдогонку топора. Недолго думая, мы с Кхематом последовали его примеру, пока наш противник пытался разрезать паутину, удерживающую его ногу.
В общем, бежали мы, не останавливаясь. Может быть, какой-нибудь бесстрашный дурак попытался вырвать победу понадеявшись на удачу, но среди нас таких "героев" не было. К счастью, эти берсеркеры за нами не последовали, нарвались на наши оставшиеся ловушки или поостереглись лезть в пещеру, не важно, главное, что отстали. Остановились мы только в пещере, с которой и начиналась эта неудачная охота. "На ... такие прогулки!! Пока не смогу нормально себя защитить из нерубских пещер больше ни ногой".
Передохнувшие охотники решили пообщаться.
— На врайкулов нарвались. Что эти варвары тут забыли?
— Может быть, охотились, как и мы.
— Охотились с топорами?— удивленно спрашивал Кхемат, осторожно осматривая покалеченную руку.
— Да, не похоже. Рубились они слишком уж яростно. Охотники более осторожные, они бы нас просто стрелами закидали издалека, а эти кинулись с топорами врукопашную.
Задумчиво помолчав, они обратились ко мне.
— Ну что малец. Как тебе первая охота?— спросил Сахет.
— Насыщенно,— я уже немного успокоился пока бежали к этой пещере, и решил отвечать с достоинством,— только мяса варгов так и не попробовал.
— В следующий раз попробуешь,— успокоил меня Кхемат.
— Я больше к жукам привычный,— я решил эти намеки на еще одну охоту сразу пресечь. Затащить меня в ближайшее время в помощники к этим экстремалам можно будет только замотанного в кокон и накачанного парализующим ядом. Саргл так глупо погиб, а я уже к нему успел немного привязаться. Поменять тему беседы было бы правильным решением.
— Что на счет Саргла?
— Ничего. Его уже врайкулы вместе с варгами доедают.
Эти врайкулы еще и любители паучатины. Надеюсь, что мясо нерубов не представляет из себя никакого деликатеса для других народов.
— Отдохнули, и хватит. А ты Хар, как лапа отрастёт, приходи еще. Нам такие помощники пригодятся.
Даже не надейтесь. Я теперь вижу рациональное звено в безвкусной и скудной пище.
Охотники провели меня через посты стражи до знакомых пещер и, попрощавшись, ушли по своим делам. Нужно будет предупредить свою группу, чтоб не совались к этим охотникам. Вот уже начал беспокоиться за своих собратьев. Видимо, становлюсь настоящим нерубом.
Глава 12.
Нерубы продолжают делиться знаниями.
Сородичи восприняли смерть одного из своей группы очень сдержано. Меня спросили только, как он умер и всё. Я понимаю, что нерубы малоэмоциональные создания без лишних привязанностей, но про Саргла почти сразу забыли, а ведь он был одним из нас. Мою обеспокоенность никто не разделял. Хет-Ван специально для меня объяснил такое отношение.
— Саргл теперь бесполезен, его даже нельзя съесть. Так что забудь о нем.
— В смысле съесть? — оторопело спросил я.
— А что еще с ним делать?— в свою очередь удивился наш куратор.
— Действительно, что с его телом еще можно сделать,— я постарался не выдать своего отвращения к такому обращению с умершими сородичами. Проклятые каннибалы. Не удивительно, что я не видел ничего похожего на кладбища. Нерубы, скорее всего, и оставшийся пустой хитин мертвых сородичей как-то перерабатывают. Экономят на всём, чём могут. Если бы был голод и нечего было есть, тогда каннибализм ещё можно было объяснить. Но есть сородичей, только потому, что они могут это сделать — это, по моему мнению, дикость. Для нерубов коллектив превыше всего, но я же вижу их выраженную индивидуальность. Где здоровый эгоизм? Если изначально знать, что тебя после смерти съедят, как обычного безмозглого жука, то чувствуешь себя таким незначительным и бесполезным. Кем бы ты ни был: великим магом или просто рабочим, убирающим мусор, результат будет одинаковым — после смерти твою органику съедят другие пауки. Чтобы остаться в памяти нерубов нужно совершить что-нибудь грандиозное и то не факт, что тебя не забудут. Вот так живешь и работаешь с соседом, а потом оказывается, что он не прочь съесть тебя после смерти. Надеюсь, мне не придется в будущем есть сородичей или других разумных.
Как и обещал Хет-Ван, нам стали доверять плести более сложные и масштабные конструкции из паутины. Всякой уборкой, уходом за плантациями грибов и присмотром за кормовыми жуками мы стали заниматься гораздо реже. Совместное плетение сетей из паутины требовало умственных усилий и оттачивало командную работу. Наш куратор не просто наблюдал за нами, выискивая ошибки, но и давал дельные советы. В первый раз, он оценивал наш потенциал, поэтому не вмешивался. С его слов совместная работа нерубов подчинялась универсальным правилам. Были интуитивно понятные принципы, с которыми были проблемы только у меня, и выработанные паучьим сообществом за многие поколения. Как бы я ни старался, при моем участии всегда замедлялась командная работа. Если нужно было сделать что-то простое, то никаких проблем не возникало. Когда же требовалось выполнять точные и своевременные совместные действия, я начинал тормозить именно из-за отсутствия интуитивно понятных принципов взаимодействия с сородичами. Несмотря на мое упорство, исправить этот недостаток в полной мере не получалось.
Хет-Ван долго бился над моей очередной проблемой, но вскоре сдался и вынес в какой-то степени обнадёживающий вердикт.
-Хар, ты типичный одиночка. Такие, как ты либо высоко поднимаются в иерархии, либо навсегда остаются неквалифицированными рабочими, но совместная работа, это не для тебя. Если надумаешь возвыситься, знай, наверху всегда тесно.
"Без тебя знаю, что на верхушке власти всегда тесно, а где иначе? У людей всё точно так же." Общество нерубов представляло из себя типичную пирамиду, с очень широким основанием и иглообразной вершиной, на которую забраться будет очень непросто. Видимо другого пути нет, или становись главным, или прозябай в самом низу. Надежных путей для своего возвышения я пока не видел.
Занятия с Ануб-Хагалом возобновились, только когда все смогли постоянно ощущать магическое ядро. Хет-Ван лично удостоверился в наших достижениях и на следующий день мы снова отправились к нашему учителю по магическим дисциплинам. Местом наших уроков служила все та же пещера. Когда мы пришли, Ануб-Хагал занимался конструкцией, расположенной между тремя толстыми нитями паутины, которые были натянуты перпендикулярно полу и потолку. Заметив нас, учитель подозвал всех поближе.
— Подходите ближе. Я расскажу, чем мы будем заниматься дальше. Хет-Ван убедил меня, что вы все уверенно чувствуете источник, поэтому я не собираюсь это проверять. Кто смог обмануть своего куратора, просто потеряет время.
— Магическое ядро или источник будет увеличиваться по мере использования магической энергии. Так нелюбимые вами обелиски, справляются с раскачкой источника лучше, чем любые другие способы. Хотя это не их основная функция,— продолжал свою речь Ануб-Хагал,— Обратите внимание на конструкцию в центре.
Учитель мог бы и не говорить. С самого начала никто глаз не спускал с такого новшества. Раньше все проводимые занятия протекали одинаково. Сначала давалась теория, а потом учитель иногда показывал практические приемы и давал возможность их повторить, при этом сразу исправляя ошибки. Учебных пособий, как таковых не было. Конструкция из нитей паутины, на которую указывал Ануб-Хагал, ничем особенным не выделялась — простая двухмерная паутина с кристаллом в центре. "И на что тут смотреть? Мне приходилось видеть и плести намного более сложные конструкции." Мое недоумение развеялось, когда учитель начал магически воздействовать на кристалл. А как иначе расценивать его странные движения руками? Засветившаяся над кристаллом точка развернулась в полупрозрачную, слегка пульсирующую конструкцию. Это было похоже на небольшую вращающуюся трехмерную паутинку. Я сразу подумал, что это очень похоже на голограмму.
— Это простая иллюзия, обозначающая магическое ядро. Само ядро является основой энергетической системы каждого нормального неруба,— объяснял учитель,— А теперь посмотрим на систему в целом.
Небрежный пасс трехпалой лапы и под любопытными взглядами нашей группы вращающаяся паутинка уменьшилась в размерах, а вокруг неё появилась трехмерная тусклая сеть с множеством мелких узлов. Эта картина напоминала трехмерное компьютерное моделирование галактик из прошлой жизни, только здесь звезды-узлы соединялись друг с другом тусклыми линиями. Изображение не было неподвижным, оно медленно вращалось, узлы сети то становились ярче, то медленно тускнели.
Сородичи с жадностью разглядывали эту картину. Ничего подобного раньше им видеть не доводилось. В темном зале такая голограмма и правда смотрелась очень красиво и необычно, как какой-нибудь бластер в каменном веке. Может тут и космические корабли есть? Нерубы постоянно удивляют меня поразительным контрастом во всех сферах жизни. Как могут гармонично сочетаться голограммы, генная инженерия и каннибализм?
— У молодых нерубов энергетическая матрица примерно так и выглядит — в центре ядро, а вокруг него однородная энергетическая сеть. Это естественная конфигурация, но далеко не самая оптимальная. Если пойти еще дальше и оценить размеры матрицы, то можно увидеть, что она не безгранична, а повторяет объем тела неруба и не может выйти за его пределы,— пока говорил Ануб-Хагал, изображение магического ядра уменьшалось, превратившись в яркую точку. Теперь на голограмме можно было увидеть неруба, нарисованного светящимися точками и линиями с небольшим ярким шаром в области головы, больше похожим на более крупную точку. Чем дальше от ядра были узлы и линии, тем более тусклыми они казались, поэтому образ неруба был несколько смазанным, но легко узнаваемым.
— Задача каждого уважающего себя неруба совершенствовать свою энергетическую систему. Это работа долгая и трудоемкая, но крайне необходимая. Конечно, со временем матрица сама начинает усложняться, но это длительный процесс, который не всегда приводит к нужным результатам. Нерубы уже больше двухсот поколений практикуют целенаправленное изменение энергетической матрицы. Даже без начальных изменений использовать самые простейшие заклинания вы сможете еще очень нескоро. К счастью при постоянном и устойчивом ощущении магического ядра изменять матрицу можно используя воображение, предельную концентрацию и большие запасы магической энергии,— с последними словами наш учитель взмахнул кистью левой руки и голограмма погасла.
