Похоже это конец. Если не драконы, так варги меня точно добьют, не говоря уже о других опасностях Нордскола. Надежда на высшие силы вспыхнула как никогда раньше, но ответа так и не последовало.
Что делать? Думай ганглий, думай. Боевые действия перемещались все дальше и дальше, но мне от этого легче не становилось. Маны почти нет, местность незнакомая, вокруг одни враги, а я недееспособный калека. Если вернусь в Азжол-Неруб, напишу книгу по выживанию для молодых пауков. Пока размышлял, на автомате наложил повязки из паутины на поврежденные места, чтобы не терять драгоценную гемолимфу. Обрубки опорных лап были довольно длинными, поэтому мне пришло в голову мысль сделать что-то типа костылей. Я как можно быстрее наморозил метровые сосульки и примотал их паутиной к пострадавшим конечностям. Протезы вышли тяжелыми и неудобными, но медленно хромать в нужную сторону по ровной поверхности с ними я все-таки мог.
Укрытие, мне нужно укрытие и срочно. Щель для своего пострадавшего тела я обнаружил метров через пятьдесят. Лед вперемешку с камнем заполнял подобие расщелины, но под напором укрепленных глифами когтей преграда не продержалась и минуты. Всего через несколько скарабеев я смог перевести дух в рукотворной пещере, вход в которую я на последних крохах маны смог запечатать магией земли. Каменные шипы надежно защищали от посягательств обычных хищников, на что-то большее сил просто не хватило. Чтобы не спать на льду пришлось плести небольшую паутину, но она моих мучений стоила.
Во сне меня никто так и не побеспокоил, ни драконы, ни варги так и не объявились за моей головогрудью. Выжить-то я выжил, а дальше что? Пока лапы не отрастут до Азжол-Неруба не дойти, это неоспоримый факт. Долететь на драконе? Проще телепортироваться прямо в теплую родную пещеру. Сани и упряжка из нежити уже ближе к реальности, но материал для любимого средства передвижения бородатого мужика в красном костюме еще нужно найти. Может недавнее поле битвы порадует трофеями? Кто мне необходим, так это живой и вменяемый сородич.
Те же грабли ударили меня в очередной раз по многострадальному месту — ориентирование на местности без способности чуять феромоны сущее мучение. Стоит только отойти от правила запоминания дороги обратно, как случается какая-нибудь неприятность. Ну что могло случиться с мощным отрядом из Провидцев, Воинов и Разведчиков? Надо же было проклятым драконам явиться именно в тот момент, когда нас уже изрядно потрепали, а маги выдохлись из-за противостояния шаманам. И ведь подгадали самый удачный момент для нападения. Крылатые ящеры из Синей стаи. Кто их вообще видел вживую из нерубов? Десяток, а может два сородичей. Нельзя же быть готовым ко всему, верно?
Магический резерв заполнился только на половину, а большая часть энергии ушла на регенерацию потерянных конечностей. Обрубки стали чуть длиннее, но и только. Лучше бы источник был максимально полон, но организму виднее. Свою маскировочную накидку я сплел заранее и выбирался из своей норы очень осторожно, внимательно изучая небеса. Ледяные костыли постоянно цеплялись за камни и повышали градус моего недовольства. Небо было чистым и безоблачным, а выпавший за ночь снег срыл все следы вчерашнего сражения. Приходилось опираться на одни воспоминания и искать тела погибших, на выживших я уже не надеялся. Главное пища, а там и лапы отрастут.
Хромой, озирающийся по сторонам инвалид в белой накидке, мог вызвать только жалость, а постоянное разгребание снега напоминало рытье бомжа на помойке. Так я себя и чувствовал. Находки поначалу совсем не радовали — вычищенные до блеска куски хитина говорили о вдумчивой и кропотливой работе падальщиков и ни намека на подмороженный труп тролля. А вот на месте упавшего дракона еще шла непрекращающаяся возня каких-то созданий. Значит, хрустнули не только крылья. Я решил отбить себе хоть часть туши и осторожно заковылял к законному трофею нерубов.
Бесхозного мяса все равно не найти, а тут из противников только три варга и десяток крупных птиц, которые разделили сферы влияния и активно рвали тушу на части, по крайней мере так казалось издалека. На птиц я кинул широкую сеть с несколькими вплетенными по краям камнями, а варгов просто насадил на каменные шипы. Не хотелось портить мясо эманациями тьмы, привкус у него потом несколько специфический. Эффект неожиданности в этот раз сработал на все сто процентов, только шестеро пташек упорхнули в небеса. Вблизи стало заметно, что усилия местной фауны были незначительными. Толстую шкуру дракона мусолили в разных местах, но без результата, а вот более мягкие части пострадали намного сильнее. Глаза выклевали какие-то вандалы, языка на месте тоже не было. Практически непострадавшая туша — это великолепно. Разделать и утащить, а то еще заявятся драконы для похоронных обрядов. Только куда тащить припасы?
Пару варгов я съел сразу. Они скорее походили на обтянутые кожей скелеты. Будь я незнаком с некромантией, заподозрил бы в них нежить. Теперь-то понятно, почему они так легко расстались жизнью. Старые, жилистые звери растеряли всякую сноровку, и отреагировать на мое нападение просто не успели. Повезло? Я бы так не сказал. Такие особи либо полностью уходят из стаи, либо следуют за ней на расстоянии и подбирают объедки. Судя по следам зубов на шкуре дракона, тут поработали более молодые собратья с острыми клыками и сильной челюстью, так что я склонялся ко второму варианту. Вывод неутешителен — где-то рядом рыскает стая варгов голов так двадцать, а может и больше.
Разведчик. Мне нужен разведчик, чтобы найти пещеру повместительнее. Первым подопытным стала крупная птичка с совершенно пустыми глазами, которую удалось отделить от ее товарок без всякого труда. Остальных упаковал в коконы, оставив торчать только клюв. Я планировал при необходимости кормить пташек, чтобы всегда было свежее мясо. Так вот подопытная птичка легко и непринужденно стала нежитью, но лишилась самого главного своего преимущества. Она была способна только ковылять по земле, а подняться в воздух у нее больше не получалось. Такой примитивный разум можно было легко изменять и настраивать на несколько не слишком сложных задач. Типа поиска живых, или места с определенными параметрами. Ограниченный разум мог обнаружить что-то темное среди снега и идентифицировать это как пещеру. На что-то большее куцего умишки нежити, с которым так топорно поработал начинающий некромант, не хватало. Команды я привязывал к жестам, что оказалось совершенно бесполезным.
— Что же ты так, а?— на мои слова дохлая птица никак не прореагировала.
Сожалея о потраченных силах и времени, я раздробил голову своему творению уцелевшей ногой. Надеюсь, нежить из варга получится умнее. Мозг у него побольше будет. Второй экземпляр дружелюбно сверкнул зеленью в белесых глазах и оскалился стершимися клыками. Команду искать пещеру он воспринял только с третьего раза, но с самого начала потрусил по расширяющейся спирали. Это было многообещающим знаком. Птички, несмотря на незавидное положение, чирикали не слишком громко, я то думал, что они будут пищать не переставая. Видимо беспросветная тьма, наступившая в результате упаковки в кокон, воспринималась ими как ночь, что избавило меня от необходимости мастерить им кляпы.
Пока мой разведчик наматывал круги в поисках пещеры, я занялся разделкой дракона. Нерубы те еще мясники, но данным навыком владеют почти все. С такими когтями это практически рутинная операция, а с активированными глифами работать одно удовольствие. Дракон развеял эти убеждения. Каждый разрез длиной чуть больше моего когтя давался с большим трудом. Искры не летели, но намучался я с этим крокодилом изрядно. Чешуйчатая шкура оказалась очень прочным материалом, к тому же приходилось постоянно отвлекаться на контроль пространства и в особенности небосвода, но все когда-нибудь заканчивается.
Варг-разведчик явился в тот момент, когда я уже собирался тащить часть мяса в свое старое убежище. Нежить выглядела не пострадавшей, значит, особой опасности на своем пути не встретила. Уже хорошо.
— Давай родимый, не подведи,— слова из прошлой жизни пришлись как нельзя кстати в этой ситуации.
Чтобы нежить не бегала налегке, я нагрузил на нее максимально возможный объем мяса. В общей сложности удалось забрать только треть драконьей туши. Остальное пришлось быстро закапывать. Думаю, что в коконах куски мяса не будут вонять на всю округу и шанс на то, что провизия меня дождётся не нулевой.
Сперва мертвый варг показал, что в умственном развитии он от дохлой птицы ушел недалеко. Нежить остановилась около темного камня, который имел четкие границы на фоне снега. Жест рука-лицо в данном положении мог лишить меня зрения, поэтому я просто ограничился командой на движение к следующей точке. Варг с упорством неверно составленной программы выполнял одну и ту же операцию. Три попытки — три темных камня на фоне снега. Я уже подумывал пустить эту бракованную ищейку под огненное заклинание контактного действия, но в четвертый раз мы нашли какую-то пещеру. Каждый шаг я теперь фиксировал в памяти, чтобы не потеряться в этом заснеженном аду, а не такой уж далекий вой варгов придавал мне сил и бодрил подуставший разум.
Темный вход в пещеру выглядел безжизненным, но меня таким больше не обманешь. Избавленная от поклажи нежить была отправлена сильным пинком прямо в провал. Глухой удар падения костлявого варга и тишина. Вроде спокойно. Так я и обшаривал пещеру пинками направляя нежить в нужном направлении. Что поделать команды следовать передо мной я своему творению в голову не вложил, а на собственную бесшумность в покалеченном состоянии полагаться не приходилось. Пещера оказалась то расширяющимся, то сужающимся извилистым тоннелем без следов каких-либо жильцов. Вот оно, мое прибежище на ближайшее время.
Вход я сразу заплел паутиной, а за первым же поворотом привязал нежить, как сторожевого пса. На своем пути я создал еще три преграды из паутины и на этом успокоился. Привычно подвесив мясо дракона и птичек на любимом паучьем строительном материале, я спокойно заснул в новом "гамаке".
Две недели росли новые конечности, в течение которых я обустраивал свое жилище, не помышляя о разведывательной деятельности. Вход на следующий же день был основательно закрыт каменными шипами с небольшими отверстиями для вентиляции. Ущербный Мухтар сорвался с цепи в первую же ночь и ушел на вольные хлеба, больше этого мертвого варга я никогда не видел.
Пещеру пришлось заплетать паутиной так, что двигаться в ней мог только кто-нибудь паукообразный. Нити переплетались друг с другом и надежно преграждали путь любому другому существу. Больше всего меня беспокоила скука, если бы не временный обелиск, который я создал сразу на второй день, то ждать полного выздоровления в полном одиночестве у меня не хватило бы терпения. Скука возникала скорее от безделья, чем от одиночества. Временный камень-вампир помимо прочего каким-то образом стимулировал регенерацию, хотя возможно мне просто показалось. Осветительными и обогревательными элементами служили стабилизированные огненные стрелы. Они просто висели под потолком в коконе из манопроводящей паутины и минимально запитывались от обелиска. Мои поделки напоминали японские бумажные фонарики и служили в дополнение ко всему сигнализацией. Питающие их нити натягивались поперек коридора среди прочих, и если кто-то повреждал их, то один из фонариков гас. Примитивно, но что я еще мог сделать со своими возможностями? Развешать нежить из птиц? Жалко тратить провиант. Драконье мясо быстро подходило к концу, так как регенерация и обелиск требовали энергии постоянно, но эффект от нового компонента в рационе питания был впечатляющим. Даже мясо шаманов осталось далеко позади. Недаром нерубский справочник по расам оценивал драконов, как отличный источник питательных веществ и витаминов. Распробовав деликатесный продукт, я решил не тратить его на птиц, а сделать пернатых каннибалами, уменьшив их популяцию на одну особь.
Шкура крылатой рептилии в моем пищеварительном соке не растворялась, но выглядела как хорошо выделанная чешуйчатая кожа, кстати, довольно эластичная. Кости, зубы и шкуру я аккуратно упаковал в разные коконы и спрятал в тайнике, который сделал в стене пещеры. Ценные должно быть материалы. Вдруг будет возможность продать кому-нибудь, а то уже и о значении слова "деньги" стал забывать. Заначка на черный день ничего мне не стоила, но грела холодное паучье сердце одним лишь фактом своего существования.
Жизнь вне колонии разумных пауков наскучила уже через неделю. На отдых от гнета старших сородичей было достаточно этого времени, а дальше постоянно приходилось искать себе занятие. Информационный голод стал доставать все сильнее и сильнее, а я-то думал это все байки психологов, но жизнь у нерубов насыщена информацией не намного меньше, чем у людей в моем прошлом мире, пусть и несколько иначе. Единственный кристалл со знаниями о языке троллей был просмотрен уже два десятка раз. Несколько попыток изменения заклинаний выявили огромный пробел в теории магического конструирования или как это называется у пауков. Даже базовых знаний по этой дисциплине у меня не было, так что все результаты экспериментов оказались бесполезными. В общем, пока не отросли лапы, я бросался из одной крайности в другую.
Возвращение в безопасное Королевство Азжол-Неруб началось с разведки и пополнения запасов драконьего мяса. Если с первым особых проблем не возникло, то на месте моей заначки обнаружилась только яма и пара обглоданных костей неизвестного происхождения, но точно не драконьих. Вот же носатые твари, нашли все-таки "консервы".
За пять дней мне удалось обследовать окружающую местность в радиусе нескольких километров. Я следовал простым правилам: не рисковать, не оставлять следов, всегда маскироваться и быть предельно внимательным. В пещере стихийно образовалась самая настоящая карта с условными обозначениями, которые ассоциировались у меня с теми или иными объектами. Сломанные Врата Духов расположились в стороне безымянных гор, которые я окрестил севером, ориентируясь на движения небесного светила. Теперь вокруг изрисованного булыжника лежали только кости, и больше ничего интересного там не было. По моим расчетам Азжол-Неруб располагался на юге или юго-востоке, а Провидцы отступали куда-то на запад, чем вводили меня в еще большее заблуждение. Кто может уточнить для меня направление, кроме самих нерубов? Любой достаточно информированный разумный, который живет рядом с пауками. Тролли, магнатавры, врайкулы, ...драконы. Решение напрашивалось само собой найти одинокого представителя упомянутой расы и допросить. Мой выбор пал на троллей. Они самые безобидные и легкие в транспортировке.
Охотничий отряд клыкастых дикарей я выслеживал около трех дней, но пока они не смогли взять на копье пару маралов, приблизиться к троллям не получалось. Голод сделал их настороженными и внимательными, а как они принюхивались или проводили экспертизу чьих-то экскрементов. Это нужно видеть. Стоило им набить животы теплым мясом, и они сразу расслабились — оставили всего пару караульных, которые не могли обеспечить нормальный контроль окружающего отряд пространства. Аккуратно спуститься на паутине с отвесной скалы и по-тихому умыкнуть пару троллей труда не составило. Сытый тролль, как и сытый неруб — сонлив и расслаблен. Крепкие объятья, затянутая петля на шее сразу после выдоха и парализующий укус позволили провернуть все тихо. Я был готов в любую секунду разразиться целым арсеналом заклинаний, но к счастью этого не потребовалось. Можно было напасть на них и попробовать перебить весь отряд, но зачем рисковать? Пары пленников вполне достаточно. Десяток охотников могли при удаче нашпиговать меня своими копьями как подушку для иголок или повредить мозг, навсегда превратив меня в идиота. Противники были не особо матерые, так что риск был минимален. Даже не у всех были защитные амулеты.
