Выждав пару мгновений и не уловив характерного топота скелетированных тварей, я полез в вертикальный колодец. Нерубское тело легко находило неровности и карабкалось вверх. Больше времени требовалось на сворачивание и восстановление паутины, после преодоления тенет, служащих для фильтрации, поддержания равномерного движения воздуха и кто его знает для еще чего. Узкий горизонтальный ход, сменивший вертикальную шахту, потребовал сноровки в передвижении с практически прижатыми к телу конечностями, но и с этим я справился. Никаких следов я за собой не оставил, чтобы не заинтересовать слишком бдительную нежить, точнее того, кто будет смотреть ее глазами.
Что помешало сразу дойти до нужного места по этим путям? Объективные причины. Это не фильм "Крепкий Орешек", где бессмертный герой в окровавленной майке мог добраться по вентиляции в любую точку огромного здания. Система вентиляции была сегментирована на отдельные никак не связанные участки, а ее устройство на территории другой Королевы вообще было покрыто вуалью тайны. Даже в наших тоннелях хватало ловушек, пусть и простых и понятных каждому нерубу из моего гнезда, а вот на счет соседей я не был так уверен. Уже хорошо, что удалось без проблем обойти крупный отряд нежити, судя по косвенным признакам под предводительством лича.
Сородичи, подчиненные чужой Королеве, встретили гонца неласково. Ледяные иглы или скорее копья полетели в меня раньше, чем я увидел пауков. Слабенькие заклинания расплескались по Щиту Маны, не причинив мне вреда, но заставили меня приготовиться защищаться или бежать. Панические мысли о встречи с личем, сменились узнаванием характерного для нерубов заклинания.
— Свои,— заскрежетал я хелицерами, как можно громче,— Я принес информацию вашим Провидцам.
— Никому не нужны нерубы, не сумевшие сберечь свою Королеву, как их ошибочные выводы,— презрительно произнес Разведчик, спустившийся с потолка. Больше никого я не заметил, хотя и внимательно осмотрел каждое подозрительное место. Это не означало, что мы были наедине, Разведчики могли прятаться совсем рядом и страховать своего коллегу. Стоило нам потерять главную самку, как тысячи нерубов стали изгоями. Законы и традиции пауков легко игнорировали характерный рационализм всей расы. Краеугольный камень нерубского общества диктовал свои условия и отношения к таким неудачникам, как мы. Отверженные. Такими мы будем оставаться, пока новая Королева не подхватит бразды правления осиротевшим гнездом. Было бы намного хуже, если бы на нас объявили охоту, как на зверей, чтобы пополнить запасы провианта.
Затевать спор, и что-то требовать от Разведчика было бы несвоевременно, поэтому я зашел с другой стороны и решил сразу передать важную информацию. Пусть я и не питал теплых чувств к подданным Слааш-Камал-Исх, но личная неприязнь была лишь мелочью по сравнению с жизнью другой Королевы.
— Меня послали, чтобы предупредить о демонах. Они могут игнорировать пологи, блокирующие телепортацию. Так мы и потеряли нашу Королеву. Передай этот кристалл Провидцам, пусть они решают, насколько важна эта информация. Ануб-Саташ желает процветания детям Слааш-Камал-Исх.
Хаг-Тисал особо настаивал на последней фразе, пока проводил инструктаж, как и на упоминании способностей рогатых парнокопытных. Демонов, конечно.
Безымянный Разведчик активировал стандартное заклинание светлячка и теперь более внимательно разглядывал меня, впрочем, находясь на безопасном расстоянии. Пусть зрение нерубов позволяло хорошо видеть даже в непроглядной темноте, но различать детали и цвета могли далеко не все. Я так, например, в этом не слишком преуспел.
— Ты ведь Зодчий Пустоты? — с долей сомнения спросил этот молодой неруб.
Чем еще объяснить неуверенность в его выводах на мой счет, как внешний вид сородича. Разведчик выглядел так, как будто ни разу не получал никаких травм. Черный хитин не имел ни одного изъяна. Я уже давненько не встречал таких везунчиков, на территории моего гнезда нерубы участвовавшие в сражениях просто не успевали регенерировать в спокойной обстановке, вот и выглядели, как жертвы палача. Этот салага видимо никогда не видел ни одного Зодчего за свою жизнь, ведь окрас выдавал нас головой.
— Да,— коротко ответил я на его вопрос, не выражая пренебрежения к этому мальцу.
— Тогда ты достаточно ценен, чтобы получить укрытие среди нас.
Разведчик резал правду матку и даже не пытался скрывать своих мотивов. Не то, что какой-нибудь Хаг-Тисал, который мог долго сотрясать воздух в попытках скрыть свои помыслы под паутиной намеков и недомолвок. Простые прагматичные побуждения были мне намного ближе, чем многоуровневые игры интриганов. Да и откуда взяться опыту подобных разговоров у молодого сородича?
— Для начала проводи меня к Провидцу, чтобы передать кристалл с информацией.
— Что же следуй за мной, Зодчий.
Если представится возможность, я собирался принять любое предложение, чтобы остаться в неразобщенном борьбой за власть гнезде. Феромоны не делали меня стойким патриотом и верным подданным одной единственной Королевы. Последнее время я находил все больше и больше преимуществ в низкой чувствительности к такому виду коммуникации.
Азерот .Нордскол.
Король Ануб-Арак.
Лорд-Паук достигший доступной ему вершины в Азжол-Нерубе уже многие дни работал в интенсивном режиме. Война, то, в чем он должен быть лучшим раз за разом подкидывала ему сложные задачи. Противник уже не раз доказывал свой ум и опыт. Ануб-Арак никогда не участвовал в столь масштабных сражениях, но как любой главнокомандующий детально изучал и разбирал события прошлых тысячелетий. Немалый багаж знаний собранный расой нерубов давал возможность подготовиться ко многим вариантам и использовать различные тактики и стратегии. Противник легко и непринужденно разбил заблуждения Лорда Паука в превосходстве нерубов над безмозглой нежитью. Враг превосходил его на порядок — это можно было признать уже спустя месяц сражений. Откуда у нежити столько знаний и опыта? Казалось бы, новые тактики должны удивить командира мертвецов, но тот отвечал на его потуги весьма эффективно, как будто уже не раз сталкивался с подобным.
Информация о демонах сразу прояснила истоки профессионализма командования противника. Бессмертные твари из межмирья порой превосходили возрастом всю историю существования нерубов, как расы. Ануб-Арак не опустил лапы, а учился у противника. Да он жертвовал невозобновляемый ресурс в виде опытных воинов и Провидцев, подчиняющихся ему, но получал драгоценные знания. Нежить, как саранча поедала его народ. Жаль, что он не мог сказать так же. Проклятая мертвечина не была съедобной, и Лорд-Паук был вынужден тщательно просчитывать логистику снабжения его армии пищей.
Контратаки на поверхности неизвестный полководец нежити теперь парировал жестко и не оставлял без ответа. Единственная удачная вылазка окончилась немалыми потерями, но стойкость обороняющихся говорила о том, что они были близко к их уязвимому месту. Сейчас такое нападение было попросту невозможным. Численность разнообразных мертвецов уже превышала численность его армии втрое, если не больше.
Смерть одной из Королев стала настоящим бедствием. Шаткое равновесие, достигнутое с таким трудом, было разрушено.
Еще одной проблемой было противостояние на магическом фронте. Начальное превосходство Провидцев над личами в плане универсальности сохранило немало жизней, но сейчас мертвые маги набрались опыта, и им было, что противопоставить магии нерубов в бою.
Сейчас Ануб-Арак полностью погрузился в анализ общей картины боевых действий. Тренированный разум Лорда Паука легко удерживал в воображении тысячи пещер и переходов составлявших Азжол-Неруб. Часть из них окрашивалось в черные цвета нежити, другая же принадлежала нерубам. Сегмент погибшей Королевы без контроля его владычицы быстро пал под усилившимся натиском нежити. Гнев на бездарных сородичей, потерявших самое дорогое, что у них было, давно угас, превратившись в пепел сожаления.
Многоплановость мышления позволяла отдавать команды и корректировать стратегию ведения войны каждое мгновение. Огромная паутина сплетенная Вязальщиками чутко реагировала на касания конечностей Ануб-Арака, передавая сложные пакеты приказов своей вибрацией. Подчиненные разносили ее все дальше и дальше. Воля Лорда Паука подобно воде растекалась по пещерам Азжол-Неруба, спасая одних пауков и, жертвуя другими. Взамен Ануб-Арак получал сведения с передовой.
Если бы командующему нерубами сообщили, что его противник действует также, то он бы не удивился. Система Нер'Зула была лишь намного эффективнее, ведь для этой цели он и создавался.
Азерот. Нордскол.
Королева Слааш-Камал-Исх.
Пещера достойная ее положения теперь не казалась Королеве безопасной. Смерть другой правительницы народа нерубов она почувствовала сразу. Как же так? Сильная и осторожная Талион-Схилаг-Шах казалась незыблемой. Мрачные мысли и предположения занимали десятую часть её активно работающего разума. Страх за свою жизнь и наследие многих поколений нерубов не давало Слааш-Камал-Исх покоя. Она уже успела перетасовать охрану, укрепить защитные чары и даже приказала вырыть еще один тоннель для своего отступления, но все казалось бесполезным и не приносило успокоения.
В то же время Королева координировала тысячи задач на своей территории, в считанные секунды просчитывая последствия и нужный результат. Она не только наполняла жизнь своих подданных смыслом и целями, но чутко реагировала на их запросы. Труд Королевы никогда не был прост, а во время войны с нежитью усложнился многократно. Ануб-Арак своими милитаристскими планами лишь вносил дополнительный хаос. Раздражение — вот то чувство, которое описывало реакцию на действия данного субъекта. Стройные долговременные планы плохо сочетались с непредсказуемостью военных действий, и Слааш-Камал-Исх прекрасно осознавала, что ее порывы в этом направлении не принесут ничего, кроме дополнительных потерь.
Враги подбирались все ближе и ближе. Единственное оставшееся направление для отступления находилось внизу. Укрыться от опасности в глубинах скал за слоями саронитовой руды? Необычный минерал несмотря на свою токсичность хорошо экранировал проявления магии. Многочисленные варианты событий замелькали в разуме Королевы. Окончательное решение требовало мнения советников.
Почувствовав желание Слааш-Камал-Исх говорить, остальные нерубы в ее покоях затихли.
— Ануб-Карах,— обратилась Королева к своему приближенному Лорду Пауку,— Я собираюсь перенести свои покои за границу саронитового слоя. Что ты думаешь по этому поводу
Лорд-Паук состоял в свите Королевы уже не первое поколение, и это позволяло прогнозировать часть её мыслей и решений с высокой долей вероятности. Несмотря на высокую опасность, перебираться на большую глубину он считал поспешным решением, хоть и не обладал той информацией, которой руководствовалась его владычица.
— Королева, стоит ли так поступать, пока не станет больше известно о причинах гибели Талион-Схилаг-Шах?— осторожно ответил вопросом на вопрос Ануб-Карах, осознавая причины волнения своей повелительницы.
Осторожность старейшего Лорда Паука не нашла поддержки в мыслях Королевы и та перенесла внимание на других советников из своей свиты.
— Что думают Провидцы о моих намерениях?
Относительно молодая паучиха из касты мыслителей и ученых стремилась во всех вопросах поддерживать Королеву, ведь место преемницы пока что пустовало, и она собиралась сделать все, чтобы его занять.
— Провидцы поддержат любое ваше решение, владычица.
Опрос остальных Лордов Пауков и советников никак не повлиял на окончательное решение Слааш-Камал-Исх. Рисковать благополучием своих детей она не могла.
— Хас-Крахар,— обратилась Королева к советнику из касты Рабочих,— Начинайте строить мои покои на достаточной глубине.
— Как прикажете, повелительница,— склонился Хас-Крахар, выражая почтение и полное согласие с решением Королевы.
Смогли бы нарушить непоколебимость умозаключений Слааш-Камал-Исх туманные упоминания об опасных обитателях глубин, оставалось только догадываться. Один-единственный информационный кристалл в библиотеке Провидцев не пользовался спросом уже девятое поколение нерубов, поэтому именно Рабочим предстояло выяснить на практике, что скрывалось за неясным термином Безликие.
Глава 49.
Осторожно! Здесь водятся тентакли.
Проводник легко провел меня мимо нежити. Собственно большую часть пути я проделал самостоятельно и нам встретился только одинокий мертвец-кобольд, который и в живом состоянии не мог причинить нерубу особого вреда, а уж в виде нежити мог служить только разведчиком. Не задумываясь ни на секунду, я насадил поганца на каменный шип, чем вызвал укоризненный взгляд Разведчика.
— Пустая трата маны,— прокомментировал мое заклинание молодой сородич,— У нежити подобных существ много и тратить энергию на эту мелочь расточительно.
— Не хотелось бы, чтобы мое появление спровоцировало атаку мертвяков.
Лишь презрительный скрежет хелицеров послужил мне ответом.
Как бы там ни было, но считать существ контролирующих нежить идиотами, глупо, а потраченную энергию можно и восполнить. Основным желанием было не мозолить глаза мертвецам лишний раз. Легкая паранойя стала моей постоянной спутницей, пусть за мной особо никто и не следил. Логика наших противников все еще оставалась для меня загадкой. Они то нападали, не жалея подконтрольных юнитов, то сидели в обороне, когда был благоприятный момент для атаки. Предсказать, как повлияет на них мое появление перед глазами разведчика, было невозможно, потому любой возможный риск хотелось свести к минимуму. Конечно, можно возразить, что сама гибель мелкой твари уже звоночек, но аргументов в пользу уничтожения чужих "глаз" в конце концов набиралось больше. Такое решение в моем родном гнезде, разрозненном противостоянием кандидаток в Королевы, осознанно принимали все знакомые нерубы независимо от принадлежности к той или иной касте. За время недолгих скитаний это вошло в привычку, имеющую вполне логичные обоснования.
Жуки-стражи пропустили нас без задержек и длительных проверок, позволив протиснуться мимо себя. Мы автоматически цеплялись за изорванную паутину на потолке тоннеля и сгруппировались таким образом, чтобы не пораниться об острые шипы на панцире замерших Воинов. За их спинами я сразу почувствовал себя спокойнее и с интересом смотрел на подтягивающегося к месту моего прибытия Провидца. Разведчик же не задержался больше необходимого и вернулся обратно к своим товарищам, в наличие которых я по-прежнему не сомневался.
Феромоны чужой Королевы, наконец, начали влиять на мой разум и заставляли чувствовать себя неуютно, как и недобрые взгляды сородичей. Мимолетное спокойствие сменилось возрастающей настороженностью. Казалось, само пространство говорило "уходи, тебе тут не рады". Эх, сколько нужно прожить, чтобы спокойно передвигаться по любой территории Азжол-Неруба и не чувствовать никакого дискомфорта? Есть ли вообще такие нерубы в нашем царстве?
