Восточные королевства. Даларан.
Кел'Тузед, один из членов ордена магов Кирин Тора, вновь слышал далекий шепот. Он звучал лишь в его голове, и никто другой не мог его услышать. С каждым днем голос становился все отчетливее и вместе с тем разобрать отдельные слова никак не удавалось. Тренированный ум уже давно перебрал самые вероятные и невероятные причины галлюцинаций. Десятки зелий, медитаций и простой отдых не принесли успокоения. Шепот лишь усиливался день ото дня. Вскоре неизвестная сила, одолевавшая могущественного чародея, наконец, внесла некую ясность. Север, ему стоит отправиться на север. Для такого опытного скитальца, как Кел'Тузед собраться в поход, только подхватить посох, да предупредить слуг и коллег. Почему же волшебник поддался на посылы загадочного волшебника? Был ли он наивен словно дитя? Конечно же нет. Глупец никогда бы не достиг его положения среди честолюбивых магов.
Любопытство и желание узнать нечто новое, вот что толкало его на риск. Именно поэтому он исходил материк вдоль и поперек, забираясь в поисках знаний в далекие уголки Азерота. Пусть удача не слишком благоволила магу, но знания его стали намного разнообразнее, а яркие впечатления от неожиданных встреч расширили горизонты сознания. Коллеги порой считали увлечения Кел'Тузеда опасными, непозволительными для уважаемого мага, но ему всегда удавалось отстоять свою точку зрения. Некромантия интересовала чародея Кирин Тора больше остальных дисциплин, но ни люди, ни эльфы не владели этим искусством в должной мере. Сама же нежить оставалась врагом для всего живого испокон веков и знаниями никогда не делилась.
Единичные успехи на фоне множества открытий в стихийной магии и артефакторики выглядели блекло. Сам же Кел'Тузед исправить такую несправедливость в одиночку не мог. Для любых серьезных исследований требовались ресурсы и самое главное люди, единомышленники. Голый энтузиазм был хорош только в самом начале, а затем непременно угасал даже у самых ярых сторонников. Заинтересовать молодых магов при жестком противостоянии с Советом Даларана у Кел'Тузеда пока не получалось.
Уже немолодой маг прилагал все силы, чтобы установить более стойкую связь с неизвестным, который выбрал именно его для общения, в чем преуспел лишь спустя месяцы, отложив поход на север. Очищая разум в центре магических рисунков, Кел'Тузед превращал себя в чуткую, принимающую сигналы антенну. Тогда и состоялась беседа двух разумов, и были они несоизмеримы по своему могуществу.
Маг Кирин Тора воспринимал собеседника, как туманную человекоподобную фигуру, которая была наполнена чуждой мощью. Незнакомец транслировал картины и образы, сдобренные обещаниями и настоящими знаниями о некромантии. Пусть ему демонстрировали лишь кусочки чего-то большего, но маг мог оценить совершенство даже таких небольших частей. Если и был в мире мастер некромантии, то Кел'Тузеду повезло натолкнуться именно на него.
Одержимый новыми знаниями волшебник был готов идти за ними на край света, в чем он как раз не ошибался. Неизвестный некромант настойчиво предлагал прийти к нему в гости. На север, через море на далекий Нордскол, где сгинуло немало экспедиций. Суровый край легко забирал жизни и тщательно хранил свои секреты.
"Это потребует времени, но я найду тебя".
В ответ он получил образ терпеливого ожидания.
Как бы ни был богат один из могущественных чародеев, но организация такого дальнего путешествия требовала слишком много средств, особенно если он хотел все оставить втайне от коллег. Одно дело простое путешествие и совсем другое дорогостоящая экспедиция на другой материк, о котором больше легенд и мифов, чем реальной информации. Шпионов в Даларане традиционно было много, каждый третий маг являлся двойным, а то и тройным агентом.
Отвлекающим маневром стала его старая лаборатория, где проводились опыты над нежитью, естественно неодобренные Советом Даларана. Пожертвовать тупиковыми исследованиями и тем самым навлечь на себя очередную опалу показалось Кел'Тузеду вполне неплохой завесой, скрывающей истинные планы.
Антонидас, старый друг сверкал глазами и обличал своего оппонента перед остальным Советом. Демонстративное сжигание его зашифрованных дневников и лабораторных журналов состоялось несколько ранее.
— Кел'Тузед, ты уже не единожды испытываешь на прочность наше доверие и хорошее к тебе отношение. Мы терпели твои выходки многие годы, но больше не станем. В течение трех лет ты не должен появляться в Даларане, иначе будешь навсегда исключен из братства Кирин Тора.
Это заявление фактически убирало фигуру уважаемого члена Совета Даларана из политической игры. Для многих страшное наказание, но для мага жаждущего запретных знаний оно значило мало. Пусть раньше он тратил много сил и времени на продвижение своих идей, но сейчас на кону стояло нечто более ценное — неизвестные магические практики.
Чтобы избежать подозрений Кел'Тузед боролся за свои права, как лев, что вылилось лишь в уменьшении срока до двух лет.
— Я повинуюсь воле большинства,— зло бросил осужденный маг своим собратьям и, резко развернувшись, вышел из зала совета.
Впереди были месяцы осторожной подготовки судна к дальнему плаванию, поиск надежных людей, нещепетильных наемников и игры с многочисленными шпионами, не желавшими упускать опального чародея из виду.
Глава 53.
Шаг назад.
Едва вставшая на путь Королевы самка с опасной грацией хищного насекомого неторопливо и планомерно исследовала нашу пещеру. Молча, нагло и с высокомерным игнорированием ее коренных обитателей, которые автоматически переходили в разряд как минимум подчиненных. Вот же с... самоуверенная. Матово черный хитин крупной самки не имел следов затяжных боев, а отсутствие даже намека на скованность исключало голодание. Двигалась эта представительница объективно сильного пола нерубов уверено, инспектируя свои новые владения. Тут любой уважающий себя разумный должен был отреагировать, будь он человеком или пауком. Отдавать свои богатства не пойми кому только лишь в силу замшелых традиций? Нет уж.
— Ищешь пристанище, Провидица? Или быть может, ты принадлежишь к другой касте?
Если сородичи замерли в ступоре от сочетания феромонов самки и моих слов, то гостья стремительно обернулась в мою сторону и отбросила былую вальяжность. Самка выглядела теперь напряженно и опасно. В словах звучала неприкрытая угроза, поэтому паучиха смотрела в первую очередь в мою сторону, но и остальных сородичей из поля зрения не выпускала. Оценивающе так смотрела, взвешивая на виртуальных весах. Я сомневался, что она в состоянии раскидать всех присутствующих, как несмышленых скарабеев, но выглядела она достаточно уверено.
— Анак-Хар, я полагаю?— голос у самки был... никакой. Сухое скрежетание хелицеров звучало бесстрастно и холодно.
— Верно.
— Ты не рад видеть будущую Королеву?— с любопытством спросила паучиха, добавив в свою речь оттенки переживаний.
— Лишь кандидатку на это место. Слишком много сейчас тех, кто называет себя "Королевой", при этом, не соответствуя столь высокому званию.
Неприятно ощущать, как подчиненные в считанные минуты меняют к тебе свое отношение. Воины вышли из оцепенения и встали рядом с самкой в оборонительных позициях. Мда, теперь силовое решение конфликта с моей стороны исключается полностью. Я ведь даже не подготовился к ситуации, когда сородичи восстанут против моей "тирании". Самоуверенный баран.
— Не желаешь подчиняться?— проигнорировала мой словесный укол собеседница.
— Пока что не вижу для этого причин. Твои феромоны не впечатляют, как и успехи на ниве формирования собственной свиты.
Услышав последнюю реплику, самка приободрилась и в считанные мгновения сменила внешнее проявление гневного возмущения на удовлетворенность.
— Не стоит спешить с выводами, Зодчий. Я уверена, что мы найдем твоим талантам достойное применение, как и другим нерубам. Удерживать силой не стану, но наберись терпения, прежде чем искать себе другую владычицу. Имя мне Ануб-Зарах-Ши.
Я ожидал от паучихи жесткого поведения, отстранения меня от принятия каких-либо решений или полного изгнания, как потенциальной оппозиции. С точки зрения человеческого мышления соперников отведавших единоличной власти следует удалять из коллектива, либо понижать социальный статус до общего уровня. Так думает подавляющее большинство, пусть и не вполне осознает необходимость подобного отношения.
Самка нерубов действовала иначе. Во-первых, посрамила мою организацию совместных действий нерубов. Когда можно феромонами и общим преклонением заткнуть все недовольные возгласы, то это выглядит как мастерская работа. Внезапно в карусель повседневных дел были вовлечены все поголовно, даже онемевшему во второй раз Провидцу нашлось занятие. Самка четко отсортировала маленький коллектив по ценности каждого индивида в отдельности по общепринятым критериям. Но как она это сделала! Настолько быстро, и как бы мимоходом, что я лишь с завистью поджал хелицеры. Даже неискушенному существу становилось ясно, то паучиха до зомбиаппокалипсиса занимала управляющую должность, слишком уж гладко у нее все получалось. На ее фоне я со своими потугами работать на убеждении и силовых методах выглядел жалко. Феромоны рулят, однозначно.
Осознание того, что на поприще лидера нерубов мне ничего не светило при любых раскладах, огорчало. Конечно, можно вырастить и воспитать себе подчиненных фактически из яйца, но это не гарантирует аналогичной эффективности коллектива. Да и где эти яйца сейчас искать? Труд няньки и наставника для бесшабашных мелких паучков заманчивостью не отличался, особенно в условиях геноцида со стороны недремлющей нежити. Убить несколько лет на воспитание? Да я ни одного ребенка в прошлой жизни даже не вырастил.
Физиология нерубов — это то обстоятельство, которое ограничивает любые мои задумки в данном направлении. Можно быть гением с настоящим талантом лидера, но видеть, как менее способные соперники легко превосходят тебя во всем, угнетает. Даже не обладая никакой гениальностью, я видел такое развитие событий как наяву. Захотелось воткнуть в кого-нибудь хелицеры и накачать жертву самым смертоносным ядом.
Если с остальными сородичами Ануб-Зарах-Ши общалась строго и по делу, то меня она ... обхаживала, что ли. В новой пирамиде иерархии я заслужено занимал второе место, но отношение самки ко мне было уж очень странным. Её впечатлили мои навыки по созданию, отладке и обслуживанию обелисков, как и остальных сородичей, что все равно не объясняло происходящего. О некромантии и припрятанных кристаллах я пока не обмолвился, как и о координатах озера с рыбой. С другой стороны щедро поделился знаниями об опасности демонов и спрутобразных тварей, а также об охоте нежити на крупные скопления нерубов и сильных самок, далеко ушедших на пути становления Королевой.
Стоит ли говорить, что последний пункт был жестко раскритикован и отброшен в сторону, как маловероятный? Так как с Ануб-Зарах-Ши я общался больше других, то имел возможность раз за разом поднимать эту тему. Спустя неделю паучиха стала не столь категоричной в этом вопросе, и я собирался ее дожать. Смелое и самонадеянное желание, но куда деваться? Жить пока еще хотелось, и жить не в качестве полубезумного отшельника.
Хорошее отношение к себе со стороны начальства всколыхнуло старые фобии на счет интимных отношений паукообразных и отрыванию головы во время спаривания. Никак иначе этот процесс я назвать не мог. Так вот, похоже, что паучиха положила на меня глаз. Если бы помогло, то плюнул бы ядом через плечо нужное количество раз. Может я себя и накручивал, но с каждым днем находилось все больше и больше аргументов в пользу этого вывода. Полное отсутствие информации по данному поводу и загадочное молчание инстинктов делали меня настороженным и подозрительным. Совершать хоть какие-то шаги в сторону сближения с самкой стал бы только истинный неруб, да и то с оглядкой. Я же отгораживался от неясных поползновений со стороны самки за маской полного непонимания ситуации.
Если мне приходилось большую часть времени сидеть на базе в обществе Ануб-Зарах-Ши и присматривать за растущими личинками кормовых жуков с обелисками, то Воины вместе с Разведчиком патрулировали территорию согласно расписанию. Ануб-Килат за свой подвиг не получил никаких преференций и мотался по тоннелям больше остальных. Паучиха притупила тягу к противоположенному полу своими феромонами и сородичи больше не дурели, хотя некие изменения в поведении все еще оставались.
Провидец, отрастивший-таки хелицеры и регенерировавший глаза, прильнул к возможной Королеве со всем почтением и естественно стал приближенным. К несчастью всю свою предыдущую жизнь он занимался разработкой глифов для запутанных околонаучных целей, что в текущей ситуации было абсолютно бесполезно. Ценный специалист лишь в узкой отрасли, который на данный момент уже не существовало. Насколько я понял, в отрыве от коллег его навыки на практике были не применимы. Из боевых заклинаний он отточил до приемлемого уровня всего несколько магических конструкций на основе льда. Против личей это был не аргумент, отсюда неприятные повреждения головогруди и глаз.
Хаг-Чарас мягко говоря затаил на меня зло. Легкая неприязнь и взгляд говорящий, что в будущем стоит ждать неприятностей, вполне доходчиво раскрывали его отношение к единственному Зодчему в коллективе. Необходимость работать руками — ухаживать за личинками кормовых жуков, а не заниматься умственным трудом, негативно влияли на Провидца. Он прекрасно понимал сложившуюся ситуацию, но такое осквернение самой сути его касты принять не мог. Ворчал, скорбно скрипел хелицерами, но от задач поставленных Ануб-Зарах-Ши не отлынивал. Мое отношение к гадящим личинкам корректировалось пониманием важности продовольственной независимости маленькой колонии нерубов. Сородич, похоже, этого до конца не осознавал.
Мне от Провидца нужен был глиф на улучшение магического зрения. Энергии магического ядра на поддержание его работы уже хватало с избытком, так что пока есть возможность, стоит урвать часть знаний иной касты. При благоприятном стечении обстоятельств, я надеялся получить расширенную модификацию глифа, которую используют только сами Провидцы. А теперь вопрос, как заставить Хаг-Чараса дать то, что мне нужно?
Я банально сбросил на Хаг-Чараса украденную библиотеку, все равно полезной информации для меня там практически не было. Конечно, я мог пропустить "бриллианты" неоцененных знаний, но вероятность такого исхода оценивалась мной крайне низко. Хрупкий и неудобный багаж, который не принес желаемых знаний, был предоставлен Королеве. Судя по жадным взглядам Провидца и по тому, как нетерпеливо осматривала кристаллы Ануб-Зарах-Ши, можно было понять о ценности информации даже для малого осколка нерубского общества.
