Никто не кинулся штурмовать стены в попытке единым порывом сплести нужную конструкцию. Совет из представительниц отнюдь не слабого пола начал распределять задачи между всеми членами группы. И делалось это весьма профессионально. Сначала разделили будущую паутину на сектора, затем распределили участки между молодыми нерубами. Сами же самки взяли на себя управляющие функции. И это не было желанием взять работу попроще. Им постоянно приходилось координировать собратьев и поправлять огрехи. Не смотря на предупреждение Хет-Вана, некоторые работники пытались упростить конструкцию, не понимая её предназначения. Так что работы у паучих было в достатке.
Мне достался не особо сложный участок, так что ошибок удалось избежать. Постоянно мешали соседи, дергая опорные нити в самые ответственные моменты. Судя по недовольным взглядам, я своими действиями тоже мешал нерубам, ткущим рядом расположенные участки. Мужская часть нашей группы, недовольно шипя друг на друга, ткала паутину на потолке, а женская умело дирижировала внизу, направляя несознательных самцов. В отведенное куратором время уложились с небольшим запасом, несмотря на то, что пришлось переделывать запоротый участок в самом центре. Сравнивая созданную конструкцию с запомненным образцом, отличий я не нашел. Паучихи влезли на паутину и стали тщательно её обследовать. Не найдя никаких недочетов, они удовлетворённые направились к Хет-Вану сдавать объект. Куратор в этот раз остался в пещере и внимательно наблюдал за нашей работой. Как ни странно работой он остался доволен.
— Вашу группу теперь можно будет привлекать к более полезному труду,— удовлетворённо сказал Хет-Ван.
Было заметно, что нерубы довольны такой своеобразной похвалой. Момент был нарушен Сарглом, который крутил в руках маленькую копию созданной нами конструкции. И когда только успел сделать её?
— А для чего эта паутина?
— Она послужит опорой для Вязальщиков, когда те будут плести нужную конструкцию.
Мы что делали обычные строительные леса? Эта сложнейшая паутина служит для облегчения работы и экономии времени настоящих профессионалов? Теперь наше достижение, уже таковым не кажется. Хет-Ван не дал нам долго раздумывать и ошарашил долгожданной новостью.
— Завтра начнутся занятия по магии,— будничным тоном сообщил куратор,— На занятие пойдет вся группа.
Не знаю как остальные, но я воспрянул духом. Ну, наконец, то. До важнейшего дня в жизни каждого неруба оставалось не так уж много скарабеев. В смысле не так уж много часов. Я тут не больше года, но уже сейчас мне кажется, что к человеческому обществу пришлось бы адаптироваться заново.
Обещанного жука наш куратор не зажал. В отличие от остальных сородичей меня больше волновал завтрашний день, чем вкусная еда.
Настал знаменательный день и магия была близка, как никогда. Ощутить самому, что такое магия, почувствовать, каково это изменять реальность одним лишь желанием — начала сбываться потаенная мечта. Я очень надеялся, что магия меня не разочарует. Пребывание в теле неруба или даже слизняка может компенсировать только возможность прикоснуться к волшебству.
Хет-Ван лично сопровождал нас на пути к новым знаниям. Меня мало интересовала дорога, ничего интересного всё равно не было. Мысленно я уже постигал основы волшебства. Конечным пунктом оказалась ничем не примечательная пещера, где нас уже ждал учитель из касты Провидцев. Куратор заранее предупредил, что учить магии нас будет один из Провидцев. Как же сильно он выделялся на фоне нашего куратора, хотя и размерами они не сильно отличались. Издалека его можно было принять за рядового неруба, но при детальном рассмотрении эта схожесть полностью терялась. Его хитин представлял из себя нечто особенное — набор антрацитово-черных пластин полностью защищающих тело. Толщина и размер щитков варьировались от небольших тонких чешуек, до мощных толстых пластин величиной с ладонь неруба. Каждый, даже самый мелкий щиток был исписан замысловатыми иероглифами золотистого цвета. Сочетание антрацитово-чёрной брони и золотистых глифов, вызывало уверенность в запредельной защищенности этого неруба. При более детальном осмотре можно было заметить на броне многочисленные сколы и царапины, но нигде его доспех не был пробит. Да уж, этот паук сталкивался с достойными противниками.
Взгляд у нового учителя оказался тяжелый. Пока мы с завистью смотрели на его панцирь, он в свою очередь оценивал нас. Таких необычных пауков я еще ни разу не видел, хотя, сколько той жизни нерубской — всего около года. Хет-Ван покинул пещеру, как только получил разрешительный кивок от нашего учителя.
— Я Ануб-Хагал,— голос у этого неруба оказался очень тихим,— Вы здесь находитесь, потому что у вас уже сформировалось магическое ядро. Магическое ядро — это краеугольный камень нашей магической системы. Наша раса не может черпать силу из магического фона планеты, что не может не радовать. Каждый неруб сам генерирует и накапливает энергию для волшебства. И пусть в объеме и скорости восстановления энергии мы проигрываем остальным расам, но это только наша энергия, без примеси оскверняющей силы Древних Богов и безумия Аспектов. Нерубы уже больше тысячи поколений не зависят от магического фона планеты. Исчезни магия в этом мире, и только мы сможем колдовать.
После патриотической накачки Ануб-Хагал все-таки перешел к сути.
— Сила нерубов не в исступленой накачке заклинаний энергией, а в разнообразии приемов и в их правильном и своевременном применении. Бить в уязвимые точки из засады вот наша тактика. Но вам до этого пока далеко. Сейчас вам нужно почувствовать энергию, накопленную в магическом ядре. Вспомните, как касались обелисков и попытайтесь уловить это состояние, когда энергия покидает ядро. Стоит только сделать свой первый шажок к безграничным возможностям волшебства, и, поверьте мне, вы больше не сможете остановиться.
Какое очаровательное напутствие. С натренированной памятью вспоминать непрекращающиеся ежедневные экзекуции было не трудно. Образы были очень яркими, а ощущения незабываемыми. Если тот момент, когда обелиск пытается вырвать душу из тела и есть ощущение передачи энергии ядра, то вспомнить всё удалось в мельчайших деталях. Сейчас энергию никто не тянул, так что воспоминания помогали слабо. Пришлось медленно прогонять все этапы этого неприятного процесса в своем воображении. Казалось, никаких подвижек не происходит. Учитель молчаливо наблюдал за нашими попытками. Я решил попробовать совместить тренировки памяти и воспоминания о контакте с обелиском. Не знаю, как должно было выглядеть магическое ядро, но я представлял его в виде светящегося шара. Шар — это ведь такая простая и естественная форма. Представив, что от него куда-то вдаль вытягивается светящийся жгут и всасывается в ненавистный образ обелиска-вампира, я пытался уловить хоть что-нибудь. Перебирая различные образы, мне хотелось подобрать ключик к нужному состоянию. Испробовав больше двух десятков вариантов, я ощутил привычную слабость. При этом воображаемый шар начинал постепенно тускнеть. Так, стоп. Никакого камня тут нет, так откуда слабость? Это не воспоминания о последствиях общения с обелиском, это настоящее недомогание. Я даже пошевелился, чтобы проверить действительно ли это так. И не ошибся. Стоило только мелькнуть нужному ощущению, и я бросился перебирать различные визуализации этого неприятного процесса, как одержимый. И результат был достигнут. Постоянно сбиваясь, я все-таки смог войти в хрупкое состояние, когда энергия в магическом ядре переставала быть воображаемой. Это новое чувство ни с чем нельзя было сравнить. Можно было бы долго перебирать эпитеты и искать сравнения, но у меня просто не было нужных слов, чтобы описать такое состояние. Может у нерубов есть нужные слова?
Осмотревшись, я заметил несколько сородичей отошедших в сторонку с неописуемым выражением на лицах. Ануб-Хагал, не нарушая хрупкую тишину, указал мне лапой на эту группу. Судя по всему, он определял успешность попыток по глупому выражению на лицах своих учеников. Понятливо кивнув, я подошел к счастливчикам, при этом стараясь не шуметь. Мы смотрели друг на друга желая поделиться пережитым опытом, узнать, как это было у остальных, но не находили слов. Видимо у нерубов тоже нет подходящих слов, что ж значит, нужно придумать их самому. Сородичи не могли сказать мне ничего нового, поэтому я полностью погрузился в доселе незнакомые ощущения. Всё, что я мог делать — это чувствовать магическое ядро. Оно не подчинялось моим желаниям, в отличие от воображаемого. Все попытки на него воздействовать выбрасывали меня из с трудом достигнутого состояния. Я бросил эти попытки и просто наслаждался ранее неизведанным ощущением.
Когда все смогли достигнуть успеха, прикоснувшись к магическому ядру, Ануб-Хагал продолжил.
— На этом закончим. До следующего занятия вы должны научиться постоянно чувствовать энергию в магическом ядре. Больше тренируйтесь, и результат не заставит себя ждать.
Хет-Ван ждал нас на выходе из пещеры. Он даже разразился поздравлениями, но видя некоторую неадекватность подопечных, просто повел нас в родные пещеры.
Первый шаг сделан, и слова Ануб-Хагала дарили надежду на радужные перспективы. Нужно будет обязательно пробиться в касту Провидцев. Ученые и хранители знаний, именно они самые искусные маги. В моем понимании, магия является безусловным приоритетом. Как говорил Ануб-Хагал, она дает безграничные возможности, а я не хочу иметь никаких ограничений.
Глава 11.
Битвы не всегда заканчиваются победой.
Самостоятельные тренировки с магическим ядром шли ни шатко, ни валко. Прогресс, конечно, был, но совершенно не сопоставимый с затрачиваемыми усилиями и временем. С первого дня в теле неруба я обречённо ждал, когда начнутся "приключения", которые выпадают на долю каждого попаданца. И чем больше проходило времени, тем сильнее нарастало мое беспокойство. В спокойное время нужно получить хоть какое-нибудь преимущество. Рубиться в первых рядах никогда не было моей мечтой, так что магия казалась беспроигрышным вариантом. Магия и сама по себе была целью, но в сочетании с повышением шансов на выживание становилась еще привлекательнее.
Хет-Ван видимо задался целью разнообразить нашу не такую уж скучную жизнь.
— Мне нужно пару нерубов, которые будут помогать охотникам на поверхности.
Выбраться из паучьего гнезда хоть на время и, возможно, увидеть небо нового мира. Нет уж, упускать такую возможность нельзя. Экскурсия по поверхности лишней не будет. Не будут же выпускать годовалых нерубов без охраны? Не обращая внимания на остальных, я смело подошел к нашему куратору, тот был несколько удивлён появлением добровольца. Для сородичей было нормальным всю жизнь провести под землей и ни разу не увидеть местного солнца, но мне хотелось выбраться из паучих катакомб.
— Хар и Саргл.,— промолвил наш куратор,— Что ж следуйте за мной.
Саргл по привычке следующий за мной, неожиданно для себя стал добровольцем. Оказалось, что наша группа жила очень глубоко. Мы поднялись уровней на тридцать вверх, прежде чем добрались до нужного места. На пути к этой пещере было четыре паучьих КПП. Жуки-стражи, в отличие от ранее виденных собратьев, выглядели очень сосредоточенными и чуть ли не обнюхивали нерубов проходящих мимо них. На моих глазах они никого не задерживали, но такая настороженность с их стороны вызывала беспокойство. В небольшой пещере нас ждала пара обычных нерубов. Хет— Ван быстро представил нас этим охотникам и отбыл восвояси. Взгляд новых знакомых сосредоточился на мне.
— Больной?— строго спросил чуть более крупный неруб.
— Нет, пигмента не хватило на окраску,— я уже устал объяснять это всем подряд.
— Меня зовут Сахет, а это Кхемат,— представился, вероятно, главный в этой паре,— Мы идем на охоту, а вы двое в ознакомительных целях. Под ногами не путаться, по сторонам смотреть внимательно и не вздумайте шуметь. Охотиться будем на варгов. Они твари хитрые и быстрые, так что не зевать. Все понятно?
Понятно было только то, что нужно быть осторожным и смотреть в оба. И кто такие эти варги? Саргл, как и я, не понимал о чем идет речь.
— А как выглядят варги?— спросил он.
— Четырехлапые мохнатые животные с клыкастой пастью,— ответил Сахет,— Увидишь, сразу поймешь.
Очень точное описание. Пока пальцем не укажут, лично я не смогу отличить варга от любого другого животного. Похоже, Сахет не намерен долго распинаться перед нами. Уяснив, что вопросов больше не будет, он приказал следовать за ним и поспешил к выходу из подземелья. На нашем пути через каждые десять метров стали попадаться прозрачные конструкции из тонкой паутины, очень необычного вида и свойств. Эта паутина свободно пропускала нас сквозь себя, при этом очень плотно прилегая к телу. После прохождения каждой такой паутины становилось ощутимо холоднее. Похоже, что такие преграды служат для термоизоляции, не позволяя холодному воздуху проникать в наши пещеры, а может и еще какими-нибудь свойствами обладают. Всего на нашем пути было ровно пять таких преград. И вот, наконец, мы выбрались в холодную темную пещеру, где местами лежал грязно-белый снег. В таком месте не стал бы жить ни один уважающий себя неруб. Сахет повел нас необычным маршрутом. Мы сразу перешли на стену, а затем на потолок и уже по нему двинулись наружу. На вопросительный взгляд его напарник Кхемат бросил проясняющую фразу.
— Ловушки.
Паутины на потолке не было, так что передвигаться было неудобно. Все-таки я уже привык к благоустроенным нерубским подземельям. Из пещеры мы выбрались в небольшой каньон и двигались уже по его дну. Отвесные стены каньона представляли из себя толстые пласты льда. Погода была пасмурная, но ни снега, ни дождя с неба не падало. Сахет остановил группу и начал объяснять план. Судя по заскучавшему Кхемату, план был простым и не единожды опробованным и был хорошо тому знаком. Стоять на месте, и слушать Сахета на таком морозе было неприятно, потому что лапы начинали неметь. Пока двигаешься это не так заметно, но сейчас холод начинал пробираться под хитин. Сколько может продержаться неруб на таком морозе? Чувствую, что недолго.
— Плетём ловушки и загоняем туда дичь, вот и весь план. Вы будете на подхвате. Главное не лезьте на варгов, пока те не запутаются в паутине. Если охота будет удачной, отведаете настоящего мяса.
Мы с Сарглом больше смотрели, чем действительно помогали бывалым охотникам. Они плели практически прозрачную паутину, и умело маскировали ее в особенностях ландшафта. Со стороны такую ловушку очень сложно было рассмотреть даже с паучьим зрением. Если смотреть со стороны, то сами ловушки представляли собой этакие слабо закреплённые мешки из паутины. Почему слабо закреплённые? Так попавший в ловушку зверь будет стараться выбраться и своими попытками только сильнее себя запутает, а слабо закрепленные сети дадут ему возможность сделать это более качественно. Мы во все глаза наблюдали за работой профессионалов.
Нордскол. Окрестности Грозовой Гряды.
Пара скучающих врайкулов.
