— Попробуйте увидеть свой источник, как вы делали на прошлом занятии, а затем охватить всю матрицу взглядом,— предложил учитель.
Не с первой попытки, но полностью осмотреть энергетическую систему все-таки удалось. От голограммы увиденное отличалось только менее ярким источником и меньшим количеством узлов. Оценить истинный размер матрицы по показанному Ануб-Хагалом изображению было невозможно. В моем воображении это было похоже на почти безграничное космическое пространство. Заниматься совершенствованием этих бескрайних просторов можно целую вечность. Мои неумелые попытки никак на окружающее не влияли. Попытавшись снова приблизить магическое ядро, я даже не заметил, как потерял с ним связь. Не чувствуя источника, воображаемое пространство воспринималось просто как бессмысленная картинка. Нужно тренировать концентрацию, иначе я рискую пополнить бесконечные ряды касты Рабочих, не добившись никакого прогресса в изучении волшебства. Из непродолжительного обдумывания планов на будущее меня вывел голос нашего учителя.
— До следующего занятия вы должны тратить свободное время на изучение своей матрицы и пытаться выпускать в нее энергию из источника небольшими порциями. Изменять матрицу даже не пытайтесь. Сейчас это не имеет смысла,— закончил Ануб-Хагал.
Немного подумав, он с сомнением спросил.
— Вопросы есть?
С вопросами по пройденному материалу у нерубов туговато. Сначала им нужно проанализировать полученную информацию, обдумать ее, разложить по полочкам, а уже потом задавать вопросы. Если быть точным, то хорошие и правильные вопросы. У меня с этим проблем не было. Я, как и остальные, тщательно разбирался с новыми знаниями, но задавать вопросы это мне не мешало.
— Ануб-Хагал, источник может увеличиваться бесконечно?
— Теоретически да, но на практике он никогда не достигает и одной десятой от общих размеров матрицы,— учитель отвечал с энтузиазмом, видимо ему нравилось, когда задавали вопросы. Упускать такую возможность я не собирался и был готов задавать вопросы, пока меня не выгонят из этой пещеры.
— Если стать очень большим, то размер матрицы увеличится? — с надеждой спросил я.
— Не всё так просто. Нерубы вырастают до определенного оптимального размера, а дальнейший рост сопряжен с большим количеством проблем. Приходится чем-то жертвовать: подвижностью, силой, разумом или чем-то еще. Гиганты, не смотря на свою пользу, требуют от остального общества много ресурсов для своей жизни, поэтому таких нерубов очень мало в нашем Королевстве. Если вам приходят на ум часто встречающиеся нерубы из касты Воинов, то не стоит им завидовать. Принадлежащие к касте Воинов очень многим жертвуют ради своей силы, скорости и мощной защиты.
— А почему нет смысла изменять матрицу уже сейчас? Если раньше начать, то можно достигнуть намного большего?— я сегодня в ударе. Учитель не пытается заткнуть не в меру любопытного ученика, значит вопросы не совсем глупые.
— Сначала вам нужно пройти последнюю линьку и определиться с кастой и только тогда целенаправленно заниматься совершенствованием матрицы. Закончим на сегодня, Хет-Ван уже ждет вас на выходе.
У меня было еще полно вопросов, но остальные уже направились к выходу. Им что не интересно? Ануб-Хагал уже отвернулся и начал внимательно осматривать обелиск, пока я провожал взглядом сородичей. Пришлось последовать за остальными, наш куратор не любил долго ждать.
В уютной пещере покачиваясь на своей паутине, я думал, что нас ждет после выбора касты. Разделят ли нашу группу? Конечно, разделят, что будут делать Провидцы и Воины в одном отряде. И дадут ли нам самим выбрать касту? У нерубов станется сделать это, ничего у нас не спрашивая. Пока есть свободное время, нужно заниматься, никто не застрахован от еще одной охоты.
Глава 13.
Выбор сделан, хотя и не нами.
Из следующих занятий с Ануб-Хагалом стало понятно, что мгновенного прогресса в магии у нерубов ожидать не стоит. Источник не мог значительно наращивать свою мощность за короткий промежуток времени, для этого требовались годы его постоянного использования. Как бы я не пытался придумать способ улучшения методики сородичей, ничего дельного не получалось. Несмотря на незамысловатость всех наставлений Ануб-Хагала, в предлагаемых упражнениях был четкий, отшлифованный многими поколениями порядок. Наш учитель по основам магии своими простыми, но выверенными фразами, как будто бы вел нас по узкому, извилистому коридору к вершинам волшебства. На практике, отступление от его рекомендаций всегда заканчивались неудачами. Я начал понимать, что со своими практически нулевыми знаниями по магии мне нужно не заниматься бесполезными экспериментами, а с почтением впитывать мудрость сородичей. Раса, владеющая магией дольше, чем существует человечество, должна разбираться в волшебстве на порядки лучше такого дилетанта, как я. Наш куратор, как-то упоминал, что акири, прародители нерубов, появились на этой планете одними из первых. К сожалению, больше он эту тему не затрагивал. Я представил себе бесконечные исторические хроники нерубов и подумал, что изучать такое достояние можно всю жизнь.
Своими несложными способами нерубы задействовали источник с максимальной нагрузкой. Обелиски-вампиры заставляли их работать практически на износ, остатки магической энергии тратились ответственными пауками на самосовершенствование. Явных разгильдяев в сообществе нерубов не было, феромоны действовали практически безотказно. Учитывая такую картину, было не удивительно, что нерубы так редко пользовались магией в повседневной жизни. Казалось бы, раса прирожденных магов, а применяет магию только в крайних случаях. Если можно что-то сделать без волшебства, неруб так и сделает. Примеров этому мне довелось увидеть великое множество. Сородичи очень ценили экономию и постоянно старались совершенствовать все вокруг, чтобы сберечь любую каплю ресурсов. Иногда нерубы доводили это стремление до абсурда. Они были готовы перестроить немаленькую часть сети своих пещер, ради полпроцента эффективности общей системы теплосбережения. Мне было неизвестно, насколько точны были расчёты, но такая перестройка потребовала уйму ресурсов, так трепетно сберегаемых нерубами.
Нашей бригаде пришлось в полной мере поучаствовать в этом процессе. Хет-Ван с непонятным мне восторгом описывал преимущество новой конфигурации тоннелей. По моему мнению, подобные проекты могут окупиться только лет через двести. Видимо нерубы работали на дальнюю перспективу. С таким большим количеством работников эта грандиозная перестройка заняла совершенно смешное количество времени. Сородичи управились примерно за два месяца. В прошлой жизни такая задача отняла бы годы, даже с учетом использования современной техники и материалов. Я думаю, что постройка египетских пирамид для нерубов, оказалась бы плёвым делом.
Очередная линька прошла как-то буднично. Куратор предупредил нас за день до ее начала. Я пытался анализировать ощущения, выделить предвестники начинающейся линьки, но не смог. Всё было, как всегда и изменения появились только на следующее утро. Никаких закономерностей я не улавливал. Казалось, что только воля Хет-Вана определяет, когда начнётся этот болезненный процесс.
Сбросить с себя старый хитиновый "скафандр" получилось на удивление просто. Опыт предыдущей линьки помог, и я не совершал так много бестолковых движений, как в прошлый раз. Тут главное не паниковать и не пытаться выбраться из хитина одним рывком. Нужно действовать спокойно и методично. Движения, в идеале, должны напоминать перемещение осьминога или кальмара под водой. Такие же скоординированные и ритмичные движения всеми лапами хорошо экономили силы и позволяли выбираться из панциря, не подвергая хрупкие ноги опасности. Было бы неприятно повредить конечности во время последней линьки. Подобным способом из своего старого хитина выбиралась Ланту в конце прошлой линьки, и я решил взять его на вооружение. Эффективность его была намного выше, чем припадочные подергивания Тхана, это я выяснил на своем опыте. И почему этому не учат молодых нерубов?
Беспомощными белесыми тушками мы провалялись не больше двух недель. Мой экзоскелет, валяющийся на полу, и правда, выглядел нездорово. И пока я рос, служил немым укором моей жадности. В этот раз я себя не насиловал и не пытался съедать все до последней капли, но и не голодал. Оставаться посмешищем и дальше не было никакого желания. Я внимательно осматривал себя со всех сторон, боясь появления ненавистных пятен, которые принесли мне столько страданий, но пока что новый панцирь радовал приятным монохроматическим темно-серым цветом. Не было и намека на какой-либо изъян.
Когда хитин стал достаточно твердым, и мы смогли нормально передвигаться, Хет-Ван вполне ожидаемо завел разговор о будущем.
— Вы все прошли через последнюю линьку, и совсем скоро исчезнет неопределенность с вашей кастой.
С выбором я уже давно определился. Провидцы, вот моя цель. Другие варианты не сулили таких возможностей. Быть воином, значит постоянно подвергать свою жизнь опасности. После неудачной охоты вступать в рукопашную с бешеными берсеркерами мне казалось неоправданно опасной затеей. Для Вязальщиков мои навыки плетения паутины были совершено недостаточными. Каста Рабочих обещала весьма скучное и однообразное времяпровождение. Я считал, что для Провидцев мои несвойственные остальным нерубам качества будут интересны.
— Через неделю, когда ваш экзоскелет придет в норму всё и решится, — закончил куратор.
В его речах мне показалась странной обтекаемость формулировок. Он ни слова не сказал о том, как будет происходить выбор касты. Не к добру это.
Спустя отпущенный куратором срок, пришел тот самый день. После привычного утреннего общения с камнем-вампиром, мы собрались в небольшом пустом зале с несколькими входами. Наша группа равномерно разбрелась по залу и напряженно замерла. Волнение чувствовалось нешуточное. Хет-Ван не стал нагнетать обстановку и рассказал о самом процессе выбора нашего будущего. Ничего хорошего в его словах не было.
— Доверять столь важный выбор таким неопытным нерубам, как вы, было бы непростительной ошибкой. Можете успокоиться, за вас это решение примут более мудрые старшие собратья.
"Какие старшие собратья? Я лучше всех знаю, что мне нужно и не собираюсь полагаться на суждения всяких пауков". Оглядевшись по сторонам, я искал поддержку среди соседей. Возмутиться такой несправедливостью должны были очень многие, но в позах сородичей можно было увидеть только облегчение. Почему сородичи такие безвольные? В повседневных делах они твердо отстаивали свою точку зрения. Хотя старшим нерубам подчинялись беспрекословно, правда, иногда позволяя себе небольшую заминку. Неужели это бездумное почитание дисциплины? Или может всех обработали ударными дозами феромонов? Не видя поддержки, я не стал выступать с революционными речами, надеясь на правильный выбор мифического "старшего собрата".
Через несколько минут в пещеру вошел неруб, который имел необычный вид. Первое, что бросалось в глаза — это его хитин необычного светло-серого цвета. Можно было подумать, что это такой же несчастный, как и я, которому не хватило пигмента, но при детальном рассмотрении никакого сходства не было. Если пятна на моем прошлом панцире выделялись своим нездоровым видом, то его расцветка казалась необычной, но все-таки естественной. Обращали на себя внимание более длинные и изящные конечности с большим количеством разнообразных крючков на последних сегментах лап, а также слегка раздутое брюшко. Можно было с уверенностью сказать, что этот неруб не воин и не рабочий, слишком уже странно он выглядел. Либо Вязальщик, либо Провидец. Вязальщиков раньше видеть не доводилось, а виденные Провидцы всегда чем-то выделялись из толпы. Надеясь на правильность своих выводов, я принял позу поэффектней, как я её себе представлял, чтобы привлечь внимание "покупателя". Видимо мои представления были далеки от реальности, потому что взгляд паука на мне не задержался. С выбором тот не медлил и указал лапой на трёх самок из первой пятерки в иерархии. Так ничего не говоря, они вчетвером покинули пещеру.
Это самый настоящий провал. Похоже, карьеры среди Провидцев мне не видать. Установившуюся тишину нарушил довольный голос Хет-Вана.
— Вязальщики выбрали себе пополнение. Теперь очередь за Провидцами.
От этих слов я воспрянул духом. Надеюсь, из Провидцев будет Ануб-Хагал. Такого любопытного неруба, как я, он был обязан запомнить. Наше ожидание долго не продлилось. Куратор довольно потирал свои руки. Такие движения руками он совершал только, когда был чем-то очень доволен. Бывало это не часто. Возможно, Вязальщики были очень придирчивы в выборе кандидатов и трое из всей группы это великолепный результат.
Следующим нас посетил незнакомый неруб с совершенно заурядной внешностью. И это Провидец? Может, ошибся коридором? Моя теория о Провидцах, как о неординарных нерубах рушилась на глазах. Этот паук очень тихо переговорил с Хет-Ваном и даже весьма острый слух нерубов не дал возможности разобрать ни слова. Получив интересующую его информацию, он спокойно развернулся и покинул зал провожаемый взглядами полными надежды. Как же так? Это, наверное, просто посыльный. Нельзя же так непринужденно разрушать все планы и устремления подрастающего поколения. Хет-Ван подтвердил мои опасения.
— Провидцы не видят достойных нерубов, способных смело идти по дороге познания всего сущего.
Что он несет? Я же стремлюсь к этому всеми фибрами души. Моему возмущению не было предела. Смириться с такой несправедливостью было непросто.
Я ожидал появления представителя касты Воинов и был готов принять это бремя, но следующим нас навестил один из Рабочих. Еще один ничем не примечательный паук вступать в разговоры был не намерен. Он, не церемонясь, указал лапой на десять сородичей и меня в том числе. Случилось то, чего я больше всего опасался — меня определили к Рабочим. Как говорил Ануб-Пхет, буду крепить Королевство. Что можно сказать, жизнь "удалась". То, что происходило дальше в той пещере навсегда осталось для меня секретом.
Пока мы следовали за нашим, вполне вероятно, новым начальником, перед моими глазами мелькали бесконечные вереницы грибных плантаций и полчища кормовых жуков, за которыми я буду присматривать до конца жизни. Картина была не радостной. Если я предавался греху уныния, то сородичи были рады такому повороту дел. Чему тут радоваться? Единственный плюс я видел в принадлежности к Рабочим, это отсутствие необходимости участвовать в боях, хотя и обычная охота может стать смертельно опасной. Какие еще опасности могут подстерегать молодого неруба из касты Рабочих, мне предстояло узнать на практике.
Идти до нового места жительства пришлось прилично. Молчаливый неруб вел нас совершенно незнакомыми тропами. В одном из проемов, охраняемом жуками-стражами удалось увидеть прямые стены и необычные конструкции из камня и металла. Я даже остановился, пытаясь получше рассмотреть архитектурные особенности этих строений, но следовавший за мной сородич был не намерен отставать от группы. Оказывается, виденные ранее пещеры и многочисленные залы, это только самые простые примеры работы нерубов-строителей. Сколько еще неизведанного таит в себе Королевство Азжол-Неруб? Мельком виденные строения напоминали обелиски-вампиры, которые можно было встретить в самых неожиданных местах. Неужели это был гигантский обелиск? Мои размышления были прерваны нашим провожатым.
