Мысленный приказ заставил три сотни мертвецов под предводительством Зуманоша отправиться на поиски Одардана. Нер'Зул планировал обнаружить искру разума лича или же самого наглого паука. Хаг-Тисал, какое странное сочетание звуков. Идеальная память духа прекрасно сохранила имя собеседника, но вот его внешний вид искажался незнакомым магическим щитом. Нежить видит не так, как живые, поэтому Нер'Зул отметил только детали — отсутствие руки и глаза. Много ли насекомых с такими приметами?
Рано или поздно весь Нордскол окажется в его власти и этот паук поплатится за свое неуважение. Терпения бывшему шаману было не занимать.
Глава 42.
Высшие эшелоны власти.
Всю недальновидность своего решения пообщаться с местным Темным Властелином я осознал уже на следующий день. Это был день, запланированный для охоты, так как критическая недостача провизии выходила на первое место. Только я настроился на длительное выслеживание редкой для этих мест дичи, как на горизонте появились несколько групп каких-то существ, которые неторопливо брели на север. Моя позиция на возвышенности позволяла отлично видеть человекоподобных гостей, которые и не думали скрываться. Неизвестные явно чувствовали себя уверенно. Спустя пару скарабеев удалось более детально рассмотреть, кто же составляет основу разномастного отряда, а замаячившие вдалеке еще несколько групп говорили, что идентификация гостей жизненно необходима. Нежить! Теперь было прекрасно видно сверкающие зеленью глазницы нескольких иссушенных до состояния скелетов гуманоидов и остальных неопознанных тварей. Первые активно крутили черепушками и уверенно сжимали разномастное оружие. Это точно не тупые зомби без единой извилины в голове.
Все-таки Нер'Зул про меня не забыл, вот же злопамятная сволочь. Не пожалел времени и сил на одинокого неруба. В том, что ищут именно меня, я даже не сомневался. В ином случае это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скрываться бегством в моем положении никаких преимуществ не имело. Вполне возможно, что мое убежище уже находится в окружении нежити, и те сейчас просто прочесывают оцепленную территорию. Даже если и не так, то бежать без оглядки в неизвестность тоже не выход. Без нормальной разведки легко нарваться на не менее опасных и злобных существ. С другой стороны в убежище у меня есть хоть какие-то укрепления и ловушки. Все эти мысли быстро пронеслись в мозговом ганглии пока я незаметно пробирался в свою пещеру.
Вход аккуратно запечатывался мной с помощью магии земли с минимальным расходом энергии, чтобы не привлечь внимание нежити и личей. Дальше пришлось отключать каждое активное заклинание, запитанное от обелиска, вручную и упрекать себя, что не додумался до некого аналога общего рубильника. Сам обелиск я с грехом пополам демонтировал и затащил в пыточную, которая могла эффективно экранировать фонящий в магическом зрении камень. Процесс перемещения несовершенного хранилища энергии сопровождался многочисленными препятствиями и вспоминанием всего матерного лексикона из прошлой жизни. Обелиск цеплялся за каждую неровность пола пещеры, который был весьма далек от идеала. Это в нерубских тоннелях не было ни единой щели или выбоины, а данная пещера служила прекрасным примером первозданной природы. Одно дело передвигаться по таким поверхностям с помощью шести или пяти ног, как в моем случае, а другое тащить тяжеленный обелиск, который не позволял нести себя на весу. Ведь режима ожидания в конструкции камня пауки не предусмотрели, поэтому он продолжал тянуть из меня ману, что в текущей ситуации было смерти подобно. Стоило только нежити появиться на горизонте, как сами собой проявились недостатки в планировке временной стоянки, и список получился внушительным.
В конце концов, я заперся в пыточной комнате наедине с упакованной в несколько слоев костяной маской лича и нестабильным обелиском, который от варварской транспортировки пошел в разнос. Следующие сутки я напряжено вслушивался в тишину подземелья и пытался утихомирить взбунтовавшийся камень. Если бы я был уверен в его тихом и спокойном отключении, то сам бы доломал этот артефакт, но такой вариант развития событий вызывал большие сомнения.
Не знаю насколько помогли мои суматошные действия, но никто так и не предложил мне выйти с поднятыми лапами из пещеры. Осторожные короткие вылазки дали некоторую информацию к размышлению. Большая часть нежити ушла куда-то дальше на север, но никто не гарантировал, что в снегу не закопано несколько скрытых наблюдателей. Нежить для этой цели подходила идеально. Мертвец ничем не выдавал своего местоположения и мог терпеливо лежать так годами, только подпитывай его некроэнергией в минимальном количестве. Для личей эта задача не составила бы никакой сложности. Теперь я старался избегать тех мест, где могла быть спрятана подобная засада. Дикая нежить так никогда бы не поступила, а вот взятые под контроль экземпляры отлично выписывались в данную концепцию наблюдения за территорией. А что еще мог придумать Нер'Зул со своими коллегами оставалось только догадываться. Если в небе будут парить дохлые птицы-наблюдатели, то с прогулками по поверхности мне придётся завязывать, как впрочем, и остальным нерубам.
Следующие несколько недель протекали без значительных происшествий. Нежить то усиливала свое присутствие, то опять устремлялась в другое место. Животных в округе совсем не стало. Единственного зашуганного мертвецами барашка, который буквально попытался меня перепрыгнуть, я использовал со всей доступной экономией. Чего стоило не сожрать его в один присест, это отдельная история.
В очередную вылазку, когда я сосредоточенно осматривал унылый пейзаж Нордскола в поисках пищи и опасностей, мне на спину осторожно опустилась некая тяжесть. Даже сквозь маскировочную накидку, которая обзавелась вторым слоем из манопроводящей паутины, ощущалось чужое прикосновение. Был бы я человеком, отреагировал не совсем адекватно, а так мгновенно активировал Щит Маны и резко обернулся, приготовившись к бою. Каково же было мое облегчение, когда передо мной оказалась пара нерубов-разведчиков. С плеч сразу упало несколько тонн невидимого груза. Тот факт, что у нас была одна и та же Королева, резко переместил стрелку моего настроения на отметку заоблачного оптимизма. Спасители появились очень вовремя. С каждым разом нежить задерживалась в районе моего убежища все дольше и дольше, что ничего хорошего не предвещало. Сородичи молчаливо изучали мою накидку и еще не до конца регенерировавшие травмы.
— Анак-Хар?— с долей сомнения спросил один из пауков.
— Да. Вас только двое?— в свою очередь я решил выяснить, сколько еще разведчиков послали Провидцы в эту местность. Конечно, меня никто искать не собирался, а вот необходимость получше изучить силы нежити могла сподвигнуть нерубов на такой риск.
— В нашей группе пятеро Разведчиков,— соизволил ответить сородич,— Что это за паутина на тебе и почему ты не вернулся в Азжол-Неруб, если остался жив?
— Это маскировка, а вернуться назад я самостоятельно не смог бы. Прокрасться незамеченным, или пробиться силой? На такие деяния у меня просто не хватит таланта.
— Маскировка? Против кого?— удивленно сказал собеседник,— Нежить этим не обмануть.
Неруб непринужденно втоптал в грязь все мои выводы и логические построения одной лишь фразой. Дальше развивать эту тему и становиться настоящим посмешищем я не хотел, поэтому предложил пройти в мои апартаменты.
— Тут слишком много нежити, продолжим разговор в моем убежище.
Сородичи не стали выяснять детали и осторожно последовали за мной. Паранойя заставляла постоянно оглядываться и тревожно вслушиваться в каждый шорох, что существенно замедляло наше движение. Практически у входа в пещеру к нам присоединилось еще трое разведчиков, и теперь все они с любопытством наблюдали, как я аккуратно распечатываю вход магией. Убранство моего временного пристанища произвело на сородичей хорошее впечатление. Они провожали взглядами мягко светящиеся кристаллы, а наибольшее удивление у них вызвал работающий обелиск, который я так и оставил в экранированной пыточной. Еще одну транспортировку артефакт мог не пережить.
— Обелиск? Откуда он тут взялся,— не удержался глава небольшого отряда.
— Это я его сделал.
— Так ты Зодчий Пустоты?— почтения в голосе у сородича сразу прибавилось.
— Да и к тому же начинающий некромант. Мне пришлось сделать обелиск, чтобы выжить в землях заполоненных нежитью.
Удивления разведчика я не понимал. Топорно сделанный обелиск по сравнению с работой профессионалов вызывал только сожаление своей несовершенной конструкцией и удручающим КПД. На временную конструкцию добытых из земельников кристаллов я просто пожалел. Экспериментировать можно в безопасных условиях, а не в боевой обстановке.
— Здесь я восстанавливался после ранений и хранил пленника. Хаг-Тисал вернулся в Азжол-Неруб?
— Мне об этом ничего неизвестно и что за пленник? Его нужно доставить в Азжол-Неруб после того, как мы соберем информацию о нежити.
Подхватив клубок паутины диаметром около метра, я передал его главному разведчику. Манопроводящего материала на свой трофей я не пожалел и позаботился чтобы останки лича не пострадали от еще одной непонятной атаки Нер'Зула или его соратников.
— Как тебя зовут,— спросил я, наблюдая, как сородич взвешивает кокон в руках.
— Саг-Кхамис,— не задумываясь, ответил собеседник,— Что это такое?
— Я захватил лича. Он несколько пострадал, но все еще должен быть пригоден для допроса и лучше бы его доставить к Провидцам как можно быстрее.
Напрягшийся сородич, аккуратно передал трофей обратно.
— Некроманту я в этом вопросе доверяю больше чем себе. Хорошо, мы возвращаемся.
— И еще, Саг-Кхамис, нежить завела привычку закапываться в снег и поджидать неосторожных путников, так что учти это при составлении обратного маршрута.
— Мы уже успели познакомиться с такой ловушкой.
— Когда?
Разведчики называется. Неужели Хаг-Тисал не просветил начальство, что нежить под контролем и каждый мертвец, это глаза и уши таинственных кукловодов. Теперь отряд нерубов выдал свое местоположение и мое заодно.
— Около семи скарабеев назад. Нежить быстро уничтожили, так что все в порядке.
— Это не так. Другие отряды разведчиков получали аналогичное задание?
— Насколько я знаю, помимо нас отправили еще два десятка малых групп по пять разведчиков в каждой,— недоуменно просветил меня Саг-Кхамис.
— Надеюсь, они отвлекут нежить с нашего направления. Уходим и побыстрее.
Главный разведчик не стал уточнять причину спешки. Он либо сам понял свой промах или просто положился на знания некроманта.
Обратный путь в Азжол-Неруб легким назвать было нельзя, но пятеро Разведчиков показали высший класс. Впервые мне удалось увидеть работу их специализированных глифов, которые и обеспечивали им оптический камуфляж, да и в магическом зрении они выделялись не больше обычного. С расстояния пятидесяти шагов я их вообще не замечал. Моя накидка на этом фоне выглядела как каменный топор в сравнении с отличным стальным клинком. Помимо прочего сородичи активно использовали рельеф и демонстрировали отличную работу в команде. Единственного мертвеца, которого не удалось незаметно обойти, Саг-Кхамис мастерски упокоил обычным камнем. Трехгранный гранитный осколок мгновенно отсек нежити голову, не позволив той даже заметить группу нерубов. На это он потратил не больше десяти эргов и больше времени выбирал нужный камень, чем плел заклинание. На мое любопытство по поводу такой экономичности Саг-Кхамис отреагировал спокойно и дал простое объяснение.
— Все Разведчики проводят большую часть своей жизни за пределами Азжол-Неруба, поэтому у нас нет возможности методично и регулярно развивать резерв с помощью обелисков. Нам приходится использовать самые малозатратные заклинания и глифы.
Теперь мне стало понятна реакция сородичей на временный обелиск. Мало того, что он обеспечивал рост резерва, так и позволял жить за пределами Азжол-Неруба в относительно комфортных условиях. Разведчик даже согласился пополнить карту своими познаниями о Нордсколе, хотя и удивился наличию такого аксессуара в моем распоряжении.
К кокону с останками лича никто из сородичей не хотел даже прикасаться, поэтому всю дорогу свой трофей я тащил сам.
Стоило нам войти под своды родного Королевства, как попутчики, не теряя времени на прощания, умотали вглубь тоннелей, оставив меня наедине с сомнительным трофеем. Ни один Рабочий не попытался избавить уставшего некроманта от надоевшей ноши. Стоит только принести еду, так они тут как тут, а за бесполезными костями никто явиться не соизволил. У них что сканеры стоят на входе? Прикинув все за и против, я решил осчастливить несколько пострадавшим черепом единственную знакомую некромантку, а затем немного отдохнуть от бесконечных странствий. Знакомая мне часть Азжол-Неруба выглядела все так же. Никого намека на тревожность не сквозило в спокойной атмосфере родных пещер, и я посчитал это хорошим знаком. Значит ситуация с нежитью не настолько серьезна, чтобы менять привычный распорядок нашего Королевства.
Ануб-Саташ к счастью оказалась на месте и пребывала в полной неподвижности, внимательно рассматривая сложный глиф магическим зрением. Я его заметил только потому, что сам активировал аналогичное заклинание. Прозекторский стол оказался свободен от подопытных и именно на него я водрузил кокон с останками лича, чем привлек внимание некромантки. Отсутствие некоторых частей тела или скорее их неполная регенерация не помешали ей узнать недавнего знакомого.
— Анак-Хар,— произнесла Ануб-Саташ, осматривая кокон на каменном столе,— Никакие древние ритуалы, связанные с дарами не изменят моего решения. Обучение только при наличии минимума необходимых знаний.
Какие на хрен подарки? Я сюда пришел получить еще один пропуск в библиотеку и избавиться от лича, а не подкатывать к паучихе. Обходить условие некромантки каким-либо иным способом не имело смысла. Не зная основ, усвоить более сложную информацию мог надеяться только самоуверенный идиот. От такого звания я старался держаться подальше. Мне оно ни к чему.
— Это не подарок. В библиотеке я был только один раз и не смог охватить весь объем требуемой теории, а потом Хаг-Тисал забрал меня на разведку странной деятельности нежити. Ты единственная некромантка, которую я знаю, поэтому пленного лича пришлось доставить именно тебе. Не думаю, что Провидцы справятся с таким упрямым источником важных сведений самостоятельно.
Следующие несколько скарабеев я описывал все свои наблюдения и выводы из последнего похода. Ануб-Саташ слушала, не прерывая, и никак не выражала своего отношения к описываемым событиям. Слушая себя со стороны, я очень скоро понял, что лезть в какие-либо переговоры мне вообще не стоит, особенно с более опытными и опасными существами. После рассказа о Нер'Зуле некромантка жестом приказала приостановиться и активировала несколько глифов, после чего принесенный мной кокон оказался заключен в многослойном магическом щите неизвестного назначения. Стоило поставить точку в затянувшемся монологе, как Ануб-Саташ вместо того, чтобы отпустить меня восвояси наградив пропуском в библиотеку, приказала следовать за собой.
