Старая знакомая занимала центральное место среди нескольких десятков нерубов. Я без удивления вычислил среди них ранее виденных некромантов в полном составе. А меня бросили нежити в пасть, козлы. Ануб-Саташ с прошлого раза выросла раза так в два, и... нет, ошибки быть не может — от нее исходил совершенно иной запах. Стоило приблизиться, как на грани ощущений появилась мысль-образ "королева". Я по-настоящему удивился. Некромантка смогла стать Королевой? Странно и очень маловероятно. Закрутившиеся шестеренки разума выдали опасный вопрос: А Королева ли? Феромоны были какими-то не такими. Слабыми. Они не давали полной уверенности в возникшем ощущении. Ага, значит лишь претендентка на звание Королевы и сколько таких сейчас сидит в нашем улье?
Бывшая некромантка с долей любопытства наблюдала за изменениями на моем лице. Молчание немного затянулось и окружающие нерубы с нездоровым интересом уставились на меня. Тишина заставила меня занервничать, как и пара Воинов за спиной. Похоже, от меня чего-то ждут.
— Королева?— свой вопрос-утвеждение я сопровождал своеобразным нерубским поклоном. Ничего спина не сломается, а некромантке будет приятно.
Зашушукавшиеся нерубы и отступившие на пару шагов назад Воины за моей спиной дали понять, что я сделал правильный выбор. Ануб-Саташ удовлетворенно повела хелицерами, обводя торжествующим взглядом своих подданных. Доминирующий посыл от нее стал более уверенным. Логично. Если особь слабочувствительная к феромонам признала в ней Королеву, то и остальные не ошиблись в выборе. Меня в очередной раз использовали втемную.
Повелительный взмах лап и большая часть нерубов покинула пещеру, уйдя в многочисленные ходы.
— Ты не разочаровал меня, Анак-Хар, хотя коллеги уже давно списали тебя на корм нежити,— голос у некромантки тоже поменялся. Скрип хелицеров наполнился какой-то мелодичностью и глубоким смыслом. Для звуковоспринимающего аппарата нерубов так уж точно. Я даже мысленно встряхнулся, сбрасывая с себя чарующий эффект этих звуков.
— Возможно, это станет для тебя новостью, но старая Королева погибла от лап демонов, как и десяток ее преемниц. В тот день мы потеряли лучших из лучших. Все Лорды Пауки, цвет касты Провидцев, опытнейшие управленцы пали в попытке спасти Королеву. Как ты уже догадался, я собираюсь занять вакантное место, к несчастью не я одна. Еще два десятка дев нашего народа встали у меня на пути.
Вот же властолюбивые твари. Нет, чтобы договориться между собой и удержать подконтрольную нашему улью часть Азжол-Неруба в сохранности, вместо этого они устроили войну за власть. Может и не настоящую войну, но противостояние точно идет, а страдают простые сородичи. Хотя когда бывало иначе? Ничем иным творящееся безобразие я объяснить просто не могу. Нет единого командования, снабжения отрядов защищающих остальных от нежити, ротации уставших и раненых Воинов и много другого. Я уже не говорю о проблемах с провизией.
— Ты обладаешь редким деф... , редкой особенностью слабо ощущать феромоны, так что не возникает опасности попасть под влияние другой паучихи, посмевшей претендовать на мое место.
Что-то мне это уже не нравится. Сейчас как выдадут квест — убей двадцать претенденток на трон, и можно сразу искать выход на поверхность, а потом ходу, ходу с этого материка. Мысленно я сжался, ожидая самого худшего.
— Учитывая этот факт, я предоставляю тебе шанс стать моим посланником с соответствующими привилегиями. Готов ли ты стать нести мое слово?
Это весьма напоминает роль посла. Главное, чтобы подальше от фронта и поближе к пище. В любом случае возвращаться на передовую я не собирался.
— Конечно, я готов исполнить любую волю моей Королевы,— лести и смирения в таких ответах много не бывает.
— Хаг-Тисал ознакомит с возложенными на тебя обязанностями.
Так и знал, что старый знакомый не просто выжил, а устроился на тепленькое место. Вон, какое брюшко отожрал на казенных харчах. Свое отношение к подошедшему нерубу я никак внешне не выразил. Не хватало еще одного врага нажить.
Через четверть скарабея хорошо знакомый мне Провидец кратко описал мою профессию в свободной пещере всего в пятидесяти шагах от логова самопровозглашенной Королевы, которую я за таковую не считал. Если отбросить череду правил и требований, то все сводилось к одной фразе — что услышал, то и передал. Никакой отсебятины и уж тем более никаких личных комментариев. Нет не посол, я теперь скорее гонец для особо важных сообщений, которых накопилось вагон и маленькая тележка. Освоиться и отъесться, наконец, мне, конечно же, не дали. Хаг-Тисал даже не оставил меня одного, а сразу потащил обратно к Ануб-Саташ.
У некромантки было задание, которое требовало именно такого гонца, как я.
— Твоя задача дойти до границы территории Королевы Слааш-Камал-Исх и передать какому-нибудь Провидцу вот этот кристалл и честно ответить на все вопросы. Сомневаюсь, что моим соперницам пришло в голову сообщить нашим соседям о настоящей опасности демонов. Это сделаешь ты. Другие нерубы не смогут пройти мимо других паучих, претендующих на звание Королевы. Пусть и ослабленные феромоны заставят их подчиниться и рассказать им все, а вот ты сможешь.
Как бы меня не заслали в стан врага в качестве шпиона. Я быстро прогнал эту мысль, чтобы она ненароком не продублировалась в мозговом ганглии у кого-то из советников Ануб-Саташ. Спалюсь на простейшем тесте. Вот отдаст мне какая-нибудь паучиха приказ только с помощью феромонов, а я даже не замечу. Сколько тогда времени будет отделять меня пред мучительной смертью? Не думаю, что много.
— Мне бы поесть сначала и поспать.
Торжественность момента была полностью разрушена моим невежественным предложением. А что тут такого? Я же не железный, а как выяснилось еще и фактически незаменимый неруб. Судя по мелькнувшему неодобрению в глазах Ануб-Саташ, мои слова были неуместны. Другие же присуствующие сородичи возмушенно вскинулись на наглеца, но этим и ограничились. От недосыпа и голода я действительно соображал туговато.
— Накормить,— коротко приказала некромантка,— Дорогу к сфере влияния Слааш-Камал-Исх найдешь самостоятельно.
В одну руку мне вложили кристалл, а во вторую кокон с упитанным кормовым жуком. Сон видимо откладывается, хорошо хоть под брюшко не пнули. Желание поскорее остаться без присмотра старших сородичей удачно совпало с необходимостью поскорее выполнить выданное задание. Меня буквально в считанные скарабеи провели по освещенным тоннелям и вытолкнули за пределы охраняемой территории. Не хотел оставаться один против неизвестности, а все равно пришлось. Карма что ли такая?
Неприметный тупичок стал для меня временным прибежищем. Именно в нем я выдолбил небольшую нишу на потолке с помощью магии Земли и когтей. Там, удобно разместившись и замаскировав вход, прошла короткая трапеза, и начался долгожданный сон.
Глава 48.
Место, где царит порядок.
Небольшой отдых и полноценный сон заметно улучшили мое самочувствие. Съеденный накануне жук наделил тело кипящей энергией, которая так и требовала выхода. Привычка экономить силы не позволила мне даже шевельнуться, чтобы размять конечности после сна. Хорошая и весьма полезная привычка сформировалась за последние несколько месяцев и делала порой сородичей похожими на нежить. Некоторые эволюционировавшие мертвецы легко определялись на общем фоне по скупым размеренным движениям, вот и нерубы перенимали чужой стиль. Этот факт подметил один из Провидцев в прошлом отряде и поделился своими наблюдениями с остальными. Действительно, схожесть порой была пугающей.
Сытость в сочетании со сном прояснили разум от пелены постоянного стресса последних месяцев. В спокойной обстановке я тщательно просеивал свои воспоминания и ужасался, сколько раз моя паучья жизнь висела на волоске. Не на прочной нити паутины, а на хлипком человеческом волоске. Не раз и не два, а на порядки больше. Когти нежити, железная хватка мертвецов, меткие выстрелы лучников и губительная волшба личей оставили множество меток на моем хитине. Да я практически ветеран! Ранений полно и все боевые. Психические травмы и настороженность по отношению ко всяким костям теперь будет со мной до конца жизни, а если повезет, то и в следующей. Вторую жизнь уже проживаю все-таки. Хоть оптимизм не потерял в этом подземелье, которое с устрашающей скоростью превращалось в склеп. По совокупности я мог бы претендовать на инвалидность в более сочувствующем обществе. Стоит ли говорить, что у нерубов подобных социально-экономических программ не существовало.
Сложившаяся ситуация развивалась со стремительностью и неотвратимостью разогнавшегося гоночного болида, а я был лишь одной из мелких щепок в океане бушующих событий. Столь незначительны были мои трепыхания на фоне жестокой войны. Что мог сделать один неруб из касты Рабочих? Даже свою собственную жизнь удавалось сохранить лишь благодаря тяжкому труду и внезапно воспылавшей ко мне любовью госпоже Удаче. Неполные три десятка заклинаний, из которых половина была защитными, не ставили меня вровень даже с самыми молодыми Провидцами. Как тут переломить ход войны? Бородатый паук с роялем так и не появился и вспоминал я об этом сказочном персонаже все реже и реже.
Возможность еще раз посетить территорию другой Королевы меня особо не прельщала, но и пребывание в медленно гибнущем родном гнезде было не лучше. Неторопливое движение по потолку не требовало слишком много внимания . Паучий шаг, когда нерубы не спешат, выглядит завораживающе. Со стороны длинные опорные лапы выглядят как пальцы музыканта ласково и бесшумно перебирающие струны своего инструмента. Меня такой способ передвижения успокаивал, жаль, что сородичи всегда куда-то торопятся и торопят остальных, не давая насладиться грацией своих движений.
Мысленно я составлял или скорее корректировал карту небольшого участка Азжол-Неруба в котором находился. Десятки ходов, которые еще недавно были наполнены нескончаемым движением и деловитой суетой, теперь были пусты, а то и просто обвалены. Магические сражения сказались на архитектуре нерубов совсем не положительно. Одинокую нежить легко уничтожал внезапными атаками, в иных случаях искал обходные пути. Чувствительность мертвецов к жизни неплохо глушил окружающий камень, а направление на вошедших в радиус обнаружения живых существ рядовые скелеты улавливали не мгновенно, чем я и пользовался.
К мелькавшим сородичам я приближался без опаски и те встречали меня с распростертыми объятьями. А как же иначе теперь Зодчие встречались нечасто.
— Анак-Хар посмотри еще вот три обелиска,— предлагал работу очередной Провидец, возглавлявший небольшую группу нерубов из сорока особей. Приказывать он не пытался, хорошо осознавая пределы своего влияния на одинокого Зодчего.
Не первый и далеко не второй раз я получал такое предложение. Отказаться не было никакой возможности, не поймут. Нерубы могут быть хоть самыми закоренелыми эгоистами, но благо общества все еще стоит на первом месте и этого не смогла изменить даже смерть Королевы. Как все это может сочетаться с борьбой самок за власть, я не понимал.
— Конечно Ануб-Сух, показывайте.
Моя шпионско-курьерская миссия заглохла по непреодолимым причинам. Если от нежити еще удавалось скрываться, то опытные разведчики нерубов находили меня безошибочно. Скажем так, прятаться от своих меня никогда не учили. Претендентки на звания Королевы не требовали одинокого Зодчего Пустоты явиться к ним на поклон и пасть к их ногам. Хватало и того, что я медленно, но верно приближался к границам нашего гнезда, попутно восстанавливая, а местами создавая временные обелиски. Поднаторел я в этом деле, что тут скажешь. Особой благодарности я от сородичей не видел. Да и за что? За обычное выполнение своих обязанностей? Простые уборщики из моей касты продолжают убирать помещения и не требуют к себе какого-то особого обращения. Чем я лучше?
Легенда, которую я состряпал в порыве озарения во время первой встречи с Разведчиками иной претендентки на трон, была проста и понятна любому сородичу. Заключалась она вот в чем — я, как сознательный неруб решил совершить обход территории и восстановить энергоснабжение, где это возможно. Ни у кого вопросов данный мотив не вызывал. На фоне многих сородичей потерявших смысл жизни и желание работать, я фактически был еще одним примером для остальных.
Стоило закончить с тремя средними камнями-вампирами и я поспешил откланяться, пока Провидец не вспомнил о каком-нибудь еще обелиске.
— Я последую дальше Ануб-Сух.
— Жаль, что ты не в силах нам помочь с центральным узлом, Анак-Хар.
— Мне не доводилось пока что работать с такими сложными и мощными системами обелисков. Я скорее принесу больше вреда, чем пользы.
К тем огромным глыбам без страха может подойти только какой-нибудь Лорд-Паук или мой учитель Ануб-Хадах. Стоило только взглянуть на них, как зачесались все недавние раны в предвидении смертельной опасности. Когда эти мегалиты выйдут из строя будет большой "бум". А сколько таких осталось без присмотра на захваченных нежитью территориях? Один, два, а может и больше. Все, что я смог сделать, это уменьшить накачку центрального узла энергией перенаправив ее в другие обелиски. Это только отсрочит неизбежное, но отсрочка намного лучше, чем ничего.
— Поищите Ануб-Хадаха, возможно он сможет помочь.
— Если он жив, мы его найдем.
Выжил ли ты в этом хаосе язвительный наставник? Надеюсь, что да.
За время этих блужданий я получил много плохих новостей, одна из которых особенно меня огорчила. Безмозглые мертвецы таки захватили библиотеку наших Провидцев. Как? Как нерубы могли это допустить? Помимо самой Королевы и кладок яиц это было одним из самых охраняемых мест нашего гнезда. Там была надежда на возрождение, а что теперь? Хотелось прибить самонадеянных Провидцев, высокомерных идиотов, потерявших самое дорогое. Мало того, что теперь многие тоннели Азжол-Неруба стали негостеприимными холодными пещерами, забитыми голодными мертвецами, так сородичи еще и профукали тысячелетия опыта и кропотливого поиска знаний, записанного на хрупкие носители. Перед глазами так и стояла картина, как неуклюжие мертвецы разбивают ценные кристаллы и рвут сложные тенета паутины.
К границам чужой Королевы я подошел в не самом хорошем настроении. Пробираться мимо нежити пришлось через вертикальные шахты воздуховодов, которые были традиционно заплетены паутиной каждые пару метров. Неудивительно, что нежить не попыталась прорываться сквозь них куда-либо. Практически вертикальный ход с множеством препятствий, который вполне может закончиться тупиком, охранялся всего лишь одним скелетом-лучником, которому хватило броска острым камнем по методу Разведчиков. Разогнанный заклинанием до большой скорости булыжник разбил череп сторожа на мелкие кусочки и погасил его не жизнь мгновенно. Редкое поскрипывание костей нарушил звук осколков удавшихся о стены пещеры, а затем наступила тишина. Если бы это было какое-нибудь мощное заклинание, то шуму и световых спецэффектов было бы намного больше, что значительно повысило бы шанс моего обнаружения. Сейчас незаметность была на первом месте.
