— Где ты нашел это богатство?— жадно спросила паучиха, вглядываясь в полупрозрачный кристалл в поисках дефектов и трещин.
— Это кристаллы из библиотеки. Все что удалось спасти.
— На них метки чужой Королевы,— весомо высказался Хаг-Чарас, который уже расположил один из камней в крошечной паутине меж пальцев, как это делали Разведчики.
Я надеялся обойти эту тему. Жаль, что о метках мне было неизвестно. Отредактированный рассказ о том, как в моем распоряжении оказались столь важные предметы, выслушали со всем вниманием, а уже потом самка засыпала уточняющими вопросами. Её интересовало абсолютно все, даже цвет паутины на потолке и вид узоров. Когда допрос свернул на совсем уж незначительные детали, я не выдержал.
— К чему эти расспросы?
— Ты не понимаешь, каждая деталь обстановки в сфере влияния Слааш-Камал-Исх это результат столетий верных решений. Важно все, даже мелочи,— с запалом проскрипела паучиха, сопровождая свои слова выразительными жестами.
— Я принес часть их библиотеки, а если и этого будет мало, просто посети ее владения лично. Все равно старая Королева, скорее всего, погибла, как и наша. Если нежить демоны и подземные твари тебя не пугают? Вместо того, чтобы грезить о чужих тайнах, лучше спасти свои.
— Хочешь проникнуть в библиотеку Провидцев?
— Нет. Риск слишком велик.
— Хаг-Чарас, теперь ты отвечаешь за хранение знаний,— дала указание Ануб-Зарах-Ши.
Судя по тому, как он вцепился в авоську с кристаллами, другого решения Провидец просто не принял бы. Бросив прощальный взгляд в сторону личинок кормовых жуков, сородич важно удалился в ту часть пещеры, где было свободное пространство, и стал размечать границы будущей библиотеки. Козырей в моей колоде осталось немного, лишь некромантия.
Появление даже намёков на хранилище знаний внесло оживление в жизнь нашего маленького коллектива. Воины осадили Провидца просьбами сплести для них специальные сети, которые могли выдерживать вес жуков-стражей, но что тот только давал обещания. Если кто-то подумал, что вся слава упала в мои паучьи лапы, то он глубоко ошибался. Вырос авторитет Провидца и в чуть меньшей степени Ануб-Зарах-Ши. Я же оказался тем самым Рабочим, что просто доставил кристаллы по назначению.
На завуалированное требование поделиться сокровенными знаниями о глифах Хаг-Чарас вначале ответил категорическим отказом с налетом нескрываемого удивления. Дескать, куда лезешь трудяга? Твое место на грибной плантации и обелисков. Такое ощущение, что до встречи со мной он видел только затюканных уборщиков из касты Рабочих.
Прямое напоминание о нерубе, что позволил ему выбраться из личиночно-грибной фермы, заставило Провидца передумать. На это ему понадобилось всего трое суток, и то он закатил целую речь о своем великодушии. Самодовольный сородич втолковывал мне все нюансы с таким видом, как будто разговаривал с едва вылупившимся нерубом. Своеобразная месть меня не задевала, главное, что знания укладывались в памяти аккуратными узорами, а "дотошность" учителя лишь расширяла границы использования нового глифа. Подробности и вправду оказались к месту, ведь без них раскрыть потенциал такого сложного глифа было бы не просто. Опыт самообучения не сказать чтобы блистал алмазами удачных озарений.
Присоединение сначала троих Рабочих, а затем еще двух Воинов прошло гладко и те легко влились в наше маленькое сообщество. Нерубы, ведомые ощущением феромонов, подобно ищейкам находили закрытый магией земли проход и топтались у входа в растерянности. Преграду я обновлял наравне с Ануб-Зарах-Ши, которая владела элементом магии земли намного лучше меня. Демаскирующий "запах" феромонов и подозрительно выглядящий в магическом зрении проход от частого волшебства, похоже, беспокоили одного меня. Да стоит просто проследить за каким-нибудь одиноким сородичем, и наша база станет известна всем желающим. К сожалению, разумные пауки не могут просто отключить эту функцию по желанию. Для них это все равно, что не дышать, нет, скорее остановить аналог сердца в своем организме — технически возможно, но с жизнью несовместимо. Я так вообще не могу контролировать себя с этой стороны.
Относительно молодые сородичи не представляли собой ничего ценного, поэтому претендовать на особое место в иерархии не могли, да и не пытались. Оголодавшие нерубы отнеслись к отъевшимся личинкам со всем возможным вниманием. Глядя, как они ухаживают за нашим будущим стадом, я стал понимать, что мы с Провидцем филонили. Как ни странно, но патруль приносил с собой порой некое количество провианта, что снижало нагрузку на мое рыбное хозяйство. Наша будущая королева с аппетитом поедала личинок, выделяя по одной на неруба раз в десять дней.
Опасения за свою безопасность подвигли меня присоединиться к патрулю. Отчеты Ануб-Килата о деятельности нежити не отличались разнообразием и не давали понимания о целях мертвецов. Ануб-Зарах-Ши от озвученного предложения в восторг не пришла. Самка не хотела выпускать своего самого непокорного подчиненного из поля зрения и продолжала лелеять на мой счет загадочные планы.
— Анак-Хар, рисковать единственным Зодчим нельзя,— привела свой основной аргумент претендентка на звание Королевы.
— Я не собираюсь ввязываться в сражения.
— Зачем Рабочему и тем более Зодчему патрулировать тоннели? Разве это твоя задача? Или быть может труд Разведчиков и Воинов не вызывает у тебя доверия?
Скользкий вопрос. Стоит только подтвердить это высказывание и отношение со стороны сородичей изменится. Это будет означать, что свои навыки в этих областях я считаю более совершенными и ни во что не ставлю Ануб-Килата и всех Воинов. Любого разумного паука подобная постановка вопроса заставила бы отступить. Сомневаться в превосходстве кастовой системы могли лишь отщепенцы, которым самое место в желудке товарищей.
— Конечно же, нет. Я лишь предлагаю дополнить возможности патруля своими магическими способностями и оценить обстановку с помощью более совершенного магического зрения.
Разговор шел в присутствии остальных сородичей, так как ни о каком уединении в нашей пещере говорить не приходилось. С самкой позволял себе дискутировать я один, что с одной стороны возносило меня на вершину местной иерархии, а с другой вызывало недовольство и одновременно непонятное воодушевление у Ануб-Зарах-Ши. Сейчас все неподвижно следили за беседой, за исключением пары Рабочих и Провидца. Одни не могли бросить беспокойных личинок ни на минуту, а Хаг-Чарас продолжал неустанно плести тенета для кристаллов.
— Как маг ты возможно и сможешь помочь патрулю в случае опасности, но в чем твое магическое зрение совершеннее такового у Разведчика?
— Я использую глиф Провидцев, любезно предоставленный мне Хаг-Чарасом.
Взгляд Ануб-Зарах-Ши в сторону сосредоточенного Провидца обещал тому непростой разговор.
— Рах-Хатас, как ты оцениваешь предложение нашего Зодчего?— обратилась паучиха к главе Воинов.
— Магическая поддержка нам бы не помешала,— осторожно ответил тот.
— В таком случае разрешение на присоединение к патрулю тобой получено, Анак-Хар.
Пара Разведчик и Воин превратилась в трио. Жизнь даже в небольшом коллективе позволяет разделить сферы ответственности и выкроить больше свободного времени для каждого отдельного индивида. Территорию, которую мы должны были контролировать, наша "владычица" обозначила с непозволительным размахом. Для двух нерубов, где сменялся только Воин, а Разведчик был задействован постоянно, размер обследуемого пространства был слишком велик. Ануб-Килат был основным наблюдателем, когда как мы с Воином должны привлекаться в качестве силовой поддержки и выявления магических аномалий. На меня возложили обязанности "мага" за неимением обученных Провидцев нужной квалификации, чего я собственно и добивался. Рисковать своей драгоценной жизнью я, конечно же, не собирался.
Разруха, царившая в пустых тоннелях, всколыхнула воспоминания о том, какой поток сородичей наблюдался тут ранее. Вязальщики, Провидцы, Рабочие различных специализаций, куда всё подевалось? Мощный пресс из нежити с редкими вкраплениями демонов раздавил нашу цивилизацию как тараканов. Обвалившиеся тоннели и редкие пустые хитиновые панцири без следов плоти добавляли свою изюминку к постапокалиптической картине. Все встреченные обелиски либо пришли в негодность без должного присмотра, погибнув в магическом взрыве, либо были аккуратно вырезаны из пола нежитью. А кто бы не стал исследовать неизвестный артефакт?
Если на нашем пути и были другие нерубы, то видел их только Ануб-Килат, благодаря своей маскировке. Если представить себе трехмерную карту этой части Азжол-Неруба, то согласно отчетам Ануб-Килата и моим собственным данным на севере располагалась наша бывшая библиотека оккупированная нежитью, а на юго-западе обосновалась еще одна колония сородичей. С других направлений изредка появлялись одиночки максимум тройки скелетов и одинокие оголодавшие нерубы. Ареал иной паучьей владычицы, как ни странно определял даже простой Воин с точностью до трех нерубских шагов. Феромоны, мать их.
Гордое значение слова "патруль" не совсем точно описывало то, чем мы занимались. Красться подобно ворам и скрываться в темных отнорках, вот в чем был наш удел. Я бы и Воина оставил на базе, но начальству как всегда виднее.
Новый глиф магического зрения работал великолепно и обладал набором интересных настроек. К несчастью понять, что же делала нежить в пирамиде библиотеки, мог бы только архимаг паучьего племени. С трудом проскользнув мимо зорких костяных лучников, мы наблюдали за захваченным строением из какого-то вентиляционного колодца на потолке. Воина, как самого громоздкого члена отряда пришлось оставить в более широкой части тоннеля, строго-настрого запретив шуметь.
Огромная пещера пребывала в кромешной тьме из-за погасших осветительных кристаллов, к которым больше не подавалась энергия. Тусклые зеленые огоньки в глазницах нежити позволяли легко их сосчитать — сто тридцать юнитов и это только снаружи. Что скрывает в себе огромный пирамидальный комплекс, можно было только догадываться. Уж точно ничего хорошего для нерубов там нет, за исключением потерянных знаний.
На пятый выход в патруль Ануб-Зарах-Ши выпускала меня очень неохотно, ведь ничего стоящего я так и не нашел даже благодаря разрекламированному магическому зрению, а боев мы благоразумно избегали.
Сейчас мы вновь следили за лагерем нежити, повиснув на потолке рядом с вентиляционным колодцем. Ануб-Килат запоминал важные для Разведчика детали, я же помимо желания проникнуть в замыслы командира мертвецов лелеял планы по скрытому проникновению в залы библиотеки. Знания находились в какой-то тысяче шагов. Но как до них добраться и остаться в живых? Желание отправить простого скарабея в виде нежити на поиск кристаллов попахивало идиотизмом. Экспериментировать с искусственными матрицами поведения в такой ситуации было слишком опасно. Стоит личу заметить неподконтрольную нежить и тут же начнется тотальное прочесывание территории. Но как же хотелось рискнуть.
Метание между осторожностью и бесшабашным риском остановило острожное касание Ануб-Килата. Его лапа указывала вниз на вход в пирамиду, и там было на что посмотреть. Из высокого проема уверенно вышел неруб. Черный хитиновый панцирь, шесть опорных лап, две трехпалые руки, типичная голова разумного паука. Сородич, игнорируемый нежитью, начал карабкаться вверх по стене пещеры. Ренегат, предатель? В мозговом ганглии мелькали невероятные предположения, отбрасываемые здравым смыслом. С каждым мигом информация о сородиче пополнялась за счет великолепной памяти и внимательного наблюдения. Если внешне он выглядел, как обычный Рабочий, то в его движениях проскальзывали несвойственные паукам вещи. То, как он цеплялся за паутину, вот что окончательно выдало диверсанта. Его лапа промазала мимо нити! Дважды! В магическом зрении все сразу стало на свои места. Нежить. Они все-таки научились поднимать из нерубов нежить.
Если я все осознал в считанные доли скарабея, то Ануб-Килат пребывал в замешательстве. Он даже попытался двинуться в сторону сородича, и был мной сразу же остановлен. Знаками показав Разведчику на вентиляционный колодец, я последовал за собратом. Сколько же тел нерубов оказалось в распоряжении армии мертвецов? Десятки тысяч или сотни? Похоже, спокойные дни канули в небытие.
Ануб-Килат стойко держал себя в руках, пока мы не выбрались за пределы территории нежити.
— Анак-Хар, нужно было поговорить с тем нерубом.
— Каким нерубом?— с интересом спросил Анак-Зар, которого всегда интересовали наши изыскания. Для Воина он был слишком уж любопытен.
— Мы увидели сородича среди нежити, и была возможность с ним переговорить, но..
— Это нежить. Личи научились поднимать наших собратьев. Ведь не зря же мы вначале войны не оставляли им ни одного павшего соплеменника.
Удивление на лицах собратьев всегда сопровождалось забавными движениями хелицеров, а вот распахнутая пасть Воина выглядела просто смешно.
— Но сделать из неруба нежить невозможно!— запротестовал Разведчик.
— Глупости. С чего ты это взял, Ануб-Килат?
— Наставник мне говорил, что мы защищены от такого исхода.
— Значит, наши противники нашли способ, как обойти это препятствие. Новости слишком важные чтобы продолжать патрулирование. Ануб-Зарах-Ши должна узнать об этом как можно быстрее.
Оспаривать мое предложение никто не стал, понимая своевременность такого решения.
Азерот. Нордскол.
Азжол-Неруб.
Король павшего королевства, Ануб-Арак.
Главнокомандующий боролся с наступающими ордами скелетов до последнего Воина, планомерно и непоколебимо, подобно механизму. Королевы гибли одна за другой, забирая с собой Лордов-Пауков и самых опытных управленцев, что сказывалось на духе подчиненных весьма плачевно. Помимо чисто военного противостояния на хитиновый панцирь главного стратега опустилась многотонная плита обязанностей по снабжению армии. То, чем издавна занимались одни лишь Королевы, Ануб-Араку пришлось осваивать в спешке, что негативно сказалось на результатах. Если бы не подчиненные Провидцы, то Лорд-Паук наломал бы дров. Активировавшиеся самки уводили в свою свиту драгоценных специалистов, и Королю лишь оставалось в ярости скрежетать жвалами. Глупые сиюскарабейные потребности и инстинкты ломали все планы, построенные на основе бесстрастной логики.
Даже показательная казнь возомнившей себя неприкосновенной паучихи лишь усугубила ситуацию. Сородичи так и не осознали, зачем он попрал традиции и устои Азжол-Неруба своим поступком. "Король-Предатель" скрежатали хелицерами самые молодые и недалёкие сородичи. Глупцы, неспособные заглянуть в будущее. Более опытные нерубы, над которыми не так абсолютно властвовали феромоны, понимали гораздо больше, но и в их отношение сквозило неодобрение.
Появление на поле боевых действий овеянных мифами Безликих внесло свои коррективы, ограничив театр противостояния с нежитью, отодвинув его ближе к поверхности. Ануб-Арак просто приказал запечатать проходы, где видели спрутообразных тварей. Воевать еще и с позабытыми чудовищами, когда основной враг уничтожает воинство пауков, стал бы только недалекий глупец. К сожалению, на Безликих это не оказало должного влияния. Они прогрызали новые пути, где магией, а где чисто с помощью когтей. Их нападки были несравнимы с прессом нежити, но теперь тылы оказались в опасности, и приходилось оттягивать часть сил на эту проблему.
