— Ловушки активированы?
— Ждут своих жертв.
— Выполняй свою задачу и дальше.
Брошенный Ануб-Арак бездействовал, как и предполагал Хаг-Тисал, что говорило о сложности магических пут. Вот под целым залпом Копий Света лопнул морозный купол над магами противника и заждавшиеся Воины ворвались в порядки личей, поддерживаемые заклинаниями Провидцев. Картину разбившегося на осколки черепа самого опытного скелета-мага не омрачала гибель семи смертников, упокоивших этого монстра. Они выполнили свою задачу.
Провидец уже видел победу и свое возвышение, как зеленоватая вспышка серьезно осложнила ситуацию. Высокий демон с сияющими глазами и темным доспехом на могучем теле вмешался в битву. Всего лишь один противник мгновенно телепортировался в круг пауков волшебников и расширяющаяся сфера гнилостно-зеленого пламени уничтожила половину магической поддержки всего воинства нерубов.
— Убить демона!— злобно заскрежетал Хаг-Тисал и отправил в опасного противника свое экспериментальное заклинание.
Закрывшийся крылом натрезим яростно вскрикнул, когда красная молния прожгла в перепонке приличное отверстие и раскалила пластину нагрудника..
— Ар'ча манул Мал'Ганис. Дэрон бар Мег'Лор, нанрак,(Мое имя Мал'Ганис. Познайте силу Скверны, пауки)— голос демона разнесся над полем битвы, привлекая к себе внимание всех сражающихся намного лучше команды Хаг-Тисала.
От очередной молнии в исполнении Провидца натрезим ушел телепортом, не забыв растерзать взмахами своих рук двух прытких Воинов. Длинные когти иномирянина вскрыли хитин, как шкурку новорожденного тролля. После каждой телепортации демон мгновенно выпускал заклинания самых разнообразных форм. Общим у них была лишь стопроцентная летальность и зеленоватые вкрапления Скверны. Избиение продолжалось недолго, как бы ни были дисциплинированы и бесстрашны нерубы, натрезим убивал их одного за другим. Редкие раны на теле демона не спешили мгновенно регенерировать, так как каждый паук задействовал магические глифы при нанесении удара. Что впрочем, на проворность элитного бойца никак не влияло.
Хаг-Тисал раз за разом активировал могущественные глифы в тщетных попытках пресечь существование натрезима, но тот ловко подставлял под заклинания сородичей командующего. "Тварь!"— мысленно крикнул Провидец, формируя новый глиф. Фразы на непонятном языке из пасти демона звучали все чаще, рождая в умах некоторых нерубов смятение, большинство же не отвлекалось на посторонние звуки.
После появления могущественного союзника личи обступили неподвижного Ануб-Арака и защищали того от шальных заклинаний, как со стороны пауков, так и разбушевавшегося демона.
Провидец до последнего надеялся подловить натрезима и обратить проигрыш в победу, но бессмертный гость из Круговерти Пустоты был частью Пылающего Легиона больше десяти тысяч лет, потому очень редко ошибался. Сегодня был не тот случай, когда Мал'Ганис мог просчитаться. Он разил насекомых без промаха.
Увидев, как демон разрывает Азар-Хат на две неравные части Хаг-Тисал телепортировался к одному из своих маяков, признавая бессмысленность дальнейшего сражения.
"Поражение, еще одно сокрушительное поражение!" Чувство утраты жгло самолюбие неруба не так сильно, как громкая победа, которая почти была в его хелицерах.
Глава 56.
Странник у моря.
Мрачные подземелья Нордскола вызвали бы тревогу и беспокойство у любого человека или скажем тролля. Кромешная тьма с редкими вкраплениями тусклых источников света не способствовала появлению оптимистических мыслей у существ, привыкших к солнечному свету. Что было естественно и правильно. Каждый приспособлен к своему ареалу обитания. Птицам — воздух, рыбам — вода, а нерубам — подземелья. Вот дварфы или гномы смогли бы оценить красоту и совершенство наших архитектурных решений, но сейчас ни одного представителя этих рас не было в древних пещерах. Нерубы высекли в монолитном камне столько ходов, что в некоторых местах своды удерживались лишь благодаря их строительному искусству.
Я тоже мог оценить достижения сородичей, пусть и не в полной мере. Сейчас, когда сеть осветительных кристаллов, питаемая обелисками, угасла, единственным источником света стали фосфоресцирующие грибы. Судя по расположению таких грибов, они появились тут не сами по себе, а были специально рассажены нерубами. Разумные пауки позаботились об освещении даже на такой удручающий случай.
В прошлом мире творения насекомых служили источником неиссякаемого вдохновения для строителей и проектировщиков. В новой жизни я своими глазами увидел, на что в действительности способны общественные насекомые. Пустые тоннели давали возможность внимательно рассмотреть сооружения разумных пауков, взять на заметку изящные решения и оценить сложнейшие расчеты, которые кропотливо претворялись в жизнь поколениями нерубов. Спешить пока было некуда, так как во встреченных подземных водоемах все еще плавала рыба, для которой нашествие нежити не несло особой опасности. Следы ее отлова встречались не часто, как и сами нерубы. Снующие по заброшенным подземным ходам разведчики были немногословны и отказ от присоединения к анклаву "замечательной" паучихи воспринимали спокойно. Больше внимания уделяли куколкам кормовых жуков, которые и служили главной причиной вышеупомянутого предложения. Я не раз благодарил свое здравомыслие, когда ограничился компактной ношей из самых необходимых вещей. Скорость и маневренность взамен чрезмерной запасливости оказались верным решением.
Грабить одинокого путника в этих краях даже не пытались, что косвенно говорило о достаточном количестве пищи в округе. То ли нежить здесь зверствовала не так сильно, то ли самки оказались находчивее и умнее. Разведчики утоляли мою жажду общения и охотно рассказывали о местных мертвецах. Количестве, составе и даже о сформировавшихся привычках у некоторых черезмерно развитых скелетов. О своих же анклавах сородичи говорили уклончиво, раз за разом возвращаясь к беспокоящим их вопросам. Кто такой, куда идешь, кому служишь? От неруба к нерубу перечень не менялся. Разведчики получали расплывчатые ответы и недовольно кривили хелицеры. Как и раньше рядовые пауки не считали нужным скрывать своих чувств. Откровенничать с незнакомцами, которые раньше служили совершенно иной Королеве? С чего бы мне это делать? Границы влияния старых повелительниц Азжол-Неруба стерлись полностью, и все отличия пауков заключались только в их внешнем виде, по крайней мере, для такого нечувствительного к феромонам представителя, как я.
Из кратких бесед мне посчастливилось вычленить немало интересных сведений. Скажем так, в южной части Азжол-Неруба личи встречались на порядок реже, чем на севере. Отличная новость, может и мародерство тут не столь опасно? Библиотеки сородичей все еще манили меня своими огромными запасами знаний.
Я в свою очередь в красках рассказывал о бедственной ситуации в районе Грозовой гряды, обращая внимание на наиболее важные с моей точки зрения детали. Такие как демоны и некроарахниды.
Таких встреч с взаимовыгодным общением было всего три, но именно они позволили просочиться сквозь весьма хаотичную сеть патрулей нежити. При последнем знакомстве пришлось расстаться с парой куколок и навестить небольшой анклав сородичей. Слишком уж был настойчив собеседник, а пара подтянувшихся Воинов и Провидец "уговорили" упертого Зодчего. Мне хватило ума помалкивать о своей профессии, чтобы не привлекать к себе пристального внимания самок.
— Достаточно отговорок, Рабочий,— поставил точку в затянувшейся беседе Провидец.
— Слишком уж настойчиво ваше предложение. Пожалуй, я откажусь.
Разведчик с отлично подвешенными хелицерами ловко отвлек своими сладкими речами, и появление еще троих нерубов застало меня врасплох. Даже предусмотрительно активированный Щит Маны не дарил ощущения защищенности. Провидец видимо что-то уловил в моей позе и сбавил обороты.
— Я гарантирую, что никто не станет тебя насильно удерживать. Только разговор в безопасном месте, не более.
Хорошо, что сородичи не врут напрямую. Могут недоговаривать, вводить в заблуждение, но прямую ложь не скрыть, ведь феромоны выдадут тебя с головой. Так и мои неоднозначные слова вызвали у Ануб-Зарах-Ши обоснованные сомнения, что впрочем, не помешало исполнить свой план. Естественно я не мог проверить честность Провидца, но и он не мог так быстро вычислить мою слабость.
— Тогда не будем терять времени.
Затевать сражение как-то не хотелось, особенно при явном численном перевесе со стороны новых знакомых. Дипломатию нужно использовать чаще, а то уже шрамов на хитине, как на Воине первой линии. Кстати жуки стражи с интересом поглядывали на многочисленные отметины, впрочем, не задали ни единого вопроса, предоставив право скрипеть хелицерами Провидцу. Панцири Воинов блестели, как новенькие, вероятно вояки из них не слишком опытные. Нестройной колонной мы двинулись к неведомому анклаву, постепенно опускаясь на более глубокие уровни Азжол-Неруба.
Поселение оказалось довольно крупным и демаскировало себя целой полосой ловушек и сигнальных тенет. Пятеро Воинов при поддержке Провидца охраняли вход в анклав и не выглядели обеспокоенными. За постом стражи мы окунулись в знакомую суету насекомых, среди которых не ощущалось обреченности северных сородичей. Только сосредоточенность. Меня чуть не лишили всего имущества, когда трое Рабочих уцепились за надежно закрепленных куколок своими лапами. Знакомо. Привычка обирать добытчиков у входа никуда не делась, поэтому пришлось вновь активировать Щит Маны. Когда жадные конечности сородичей были отброшены, они удивленно замерли.
— Вещи гостя останутся при нем,— акцентировал внимание на слове "гость" Провидец. С этикетом нерубов у меня всегда были проблемы, так что даже существованию такого статуса я не удивился, хотя и сам побывал в качестве такового, когда работал под началом Ануб-Хадаха. Эх, где же ты теперь, учитель?
На меня особо не глазели, но исправно уступали дорогу моим конвоирам, что позволяло беспрепятственно двигаться вперед. Я готовился предстать перед очередной самкой и отыграть свою роль на пять баллов. Не тут-то было. Провидец привел меня к ... ответственному за снабжение — это самое близкое обозначение должности этого Рабочего.
— Вот, Тхан-Сар, как ты и просил. Куколки кормовых жуков,— заскрипел Провидец.
— А это еще кто? — недовольно проскрежетал в ответ Рабочий. Типичный такой неруб, без особых примет, кроме высокомерно поджатых хелицеров и чуть больших размеров. Я бы даже сказал, что у любого начальника среди разумных пауков появлялись подобные черты характера. У кого-то они эволюционировали дальше, а у других заменялись более полезным мировоззрением.
Сородич увлеченно сортировал личинок в пещере с плантацией грибов, пока мы его не побеспокоили. Тут все было поставлено на более широкую ногу, чем в покинутой мной группе. Стадо кормовых жуков активно перерабатывало грибы во второй половине пещеры, которая была отгорожена мелкоячеистой паутиной и насчитывала не меньше трех сотен особей. Те же фосфоресцирующие грибы повсюду ясно говорили, что Зодчих тут нет, как и работающих обелисков.
— Анак-Хар. Это его собственность.
Даже мне стало понятно, что этот Тхан-Сар не понимает, почему у меня не отобрали столь ценные ресурсы. Естественно, одна жизнь ничего не стоит, когда на другой чаше весов судьба целого анклава.
— Он гость,— со значением добавил Провидец.
— Анак-Хар,— наконец соизволил обратиться ко мне Рабочий,— Так сложилась ситуация, что мы нуждаемся в самцах кормовых жуков. Я думаю, наша Королева решит принять тебя, несмотря на то, что твои нити жизни столь сильно отличаются от наших. Так что можешь передать мне свою ношу.
Протянутые руки Рабочего остались пусты.
— Если это все, то я хотел бы продолжить свой путь.
Тхан-Сар сначала недоуменно смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Провидца. Не дождавшись никакой реакции от последнего, недовольно поджал хелицеры.
— Зачем тебе целых четыре самца? Отдай хоть одного нам. В случае нужды ты сможешь получить немного пищи, пока я занимаю этот пост.
Щедрость запредельная. Так что он там сказал? Четыре самца! Да я везунчик! Собирался разводить кормовых жуков из одних самцов. Это просто пиз...
— Просто так отдать куколок я не могу, но готов совершить равноценный обмен.
— Обмен? Чего же ты хочешь? Взрослого жука или быть может мяса животных с поверхности?
— Нет. Я готов обменять две куколки самцов на пару куколок самок. Вполне равноценный и выгодный для вас обмен. Еще меня интересует способ, которым ты отличаешь самку от самца.
— Ты даже этого не знаешь?— удивленно спросил неруб,— Бездарь!
— Мы договорились?
Оскорбления сородича меня нисколько не задевали. Ануб-Хадаху этот неумеха даже в подметки не годился. Ни особой фантазии, ни должной экспрессии — одним словом новичок.
— Это приемлемая сделка,— легко согласился неруб.
Процесс передачи собственности не затянулся, и с Тхан-Саром мы расстались довольные друг другом. Каждый получил то, что хотел. Я неожиданную бесплатную консультацию от специалиста и счастливый билет в борьбе с голодом, а мой оппонент что-то свое. Отличие самцов от самок заключалось в яйцекладе. Банально, но этот важнейший орган обнаруживался при несложном осмотре. Рабочий по-особому сжал брюшко самки и сразу же показался злополучный мечевидный отросток, который до этого момента прятался под хитиновыми пластинами. Вот тебе и биология седьмой класс. "Дырявая" человеческая память содержала весьма смутные и противоречивые представления об отличиях насекомых разного пола, поэтому я и дальше собирался рассчитвать на практические навыки сородичей.
Вывели меня из поселения с той же поспешностью, с которой и привели. Опять же еды в дорогу не дали. Гость гостем, а пища отдельно и только своим.
Путь на юг продолжался уже третью неделю. Удобные тоннели давали возможность развить приличную скорость, поэтому по самым скромным предположениям в сутки удавалось пройти до пятидесяти километров. Естественно прямые, как стрела дороги в Азжол-Нерубе были очень редки и коротки. Тут бы хоть общее направление удержать и то хорошо. Подозрительные скребущие звуки со стороны куколок заставили меня поторопиться. Скоро они вылупятся, и их нужно будет чем-то кормить, а еще ничего не готово.
Выходы на поверхность встречались довольно часто и никем не охранялись. Даже нежить не собиралась контролировать каждую щель в столь отдаленном регионе. К несчастью картина на поверхности Нордскола оставалась столь же однообразной, как и на севере, только гор не было видно. Откровенно говоря, прямая видимость ограничивалась непрекращающейся снежной бурей, потому даже солнце оставалось вне поля зрения. Тоннелей постепенно становилось все меньше, пока в один прекрасный день я не уперся в тупик. Пришлось возвращаться и искать другой путь, закончившийся пещерой естественного происхождения, вход в которую охраняло трое черных пауков. Представители местной фауны были в три раза меньше меня, но паутины наплели, как будто охотились на мамонта.
