В последнее время все чаще стал задумываться о приоритетах и выстраивать более-менее рациональные планы. Следовать же избранной стратегии не позволяли события, над которыми я оставался невластным.
Стоило промелькнуть признакам скорого пробуждения, как тело пришлось вновь упаковать в манопроводящую паутину. Пусть сама пещера не была полностью защищена, но одним единственным слоем я успел покрыть стены и потолок. Вход, конечно, пришлось укрыть подобием вуали, но и этого хватало на первое время.
Первым очнулся колдун и довольно скоро продемонстрировал свои способности. Слабак израсходовал свои силы на единственную искорку, после чего обессилил. Если картина была бы иная, то мои хелицеры готовы были впиться в область бицепса чародея в считанные мгновения. О своем везении бородатый маг даже не подозревал. Благодаря высококлассной "обертке" волшебник не смог в полной мере воплотить свой магический трюк. Паутина искажала его примитивный конструкт, и в результате получилось то, что получилось. Некое огненное заклятье обернулось едва заметной искоркой. Учтем на будущее, как можно нейтрализовать слабенького человеческого мага, а может быть и кому посильнее доставить неудобства.
Свое демонстративное появление со стуком конечностей о камень я обставил несколько театрально. Чтобы нерубы и шумели во время передвижения по тоннелям? Нет, если постараться, то можно специально цокать когтями, но мы все прирожденные охотники и бесшумность у нас в гемолимфе. Другое дело, когда сородичей много, тогда мы перемещаемся небрежно, не заботясь о тишине.
Пленники не знали языка троллей, даже тени понимания ни проскользнуло на их бородатых лицах. В первое посещение я был настолько разочарован этим фактом, что решил отложить общение на пару скарабеев. Дел то скопилось немало.
После моей диверсии на судне установилась тревожная атмосфера, которая ощущалась даже на берегу. Теперь дозорные стояли на страже круглые сутки, внимательно наблюдая как за берегом, так и за морем. Потребность еще раз рисковать жизнью ради призрачной возможности обнаружить полиглота как-то не находила отклика в моей душе. Хватит. Есть два источника информации. Хотелось бы их разделить, да вот помещение у меня одно, хоть и вместительное.
Спустя пару скарабеев выделенных на осмысление неприятных вестей, я созрел для общения с людьми. Первоначальное желание использовать иллюзии, которыми меня обучили в Азжол-Нерубе, оказалось блажью зацикленного на магии паука. Это волшебство совершенно не годилось для боя, но вот для того, чтобы показать другому существу точный образ подходило прекрасно. Конечно же, возникло препятствие — время! Ваять один единственный образ, пусть и качественный, пару скарабеев времени непродуктивно. В итоге выбор пал на "театр теней". С помощью паутины и любого источника света, я мог целые истории показывать.
По сравнению со сложнейшими трехмерными сетями Азжол-Неруба подобное использование паутины не требовало практически никаких расчетов.
Внимательный взгляд неруба при помощи человеческой памяти отмечал неважное состояние пленников. Грязноватые бороды, забытый "аромат" немытых тел воспринимались отчужденно, как и урчащие желудки проголодавшихся мужиков. Люди стучали зубами от холода и к продуктивному разговору склонны не были, ничего потерпят. Я и подзабыл, что этим неженкам нужно тепло, вода, еда, желательно ежедневно. А еще они могут заболеть, банально отморозить конечности и многое другое, что для нерубов было некритично. Вспомнив список человеческих болячек, я совсем приуныл. Сначала тест на интеллект, а потом уже будем решать, нужны ли мне такие питомцы. Дабы сформировать нужный рефлекс придется использовать не совсем гуманные способы, но что поделать мы живем в жестоком мире, где нет места для слабости и выпестованного сытыми поколениями гуманизма.
Нордскол.
Генри Уорд, пища для насекомых.
Челюсть помимо воли выстукивала зажигательный ритм, подобно перебравшему с выпивкой барабанщику, вот только ничего не могло согреть его задубевшую кожу. За спиной нечто постоянно скрежетало и шумело, что не давало ускользнуть в притягательный сон. Пират измучил свое воображение дичайшими предположениями, от гигантской сороконожки, до карикатурных монстров, которых никогда не существовало на Азероте.
— Стокэра, рыбьи потроха, мы тут сдохнем, если ты сейчас чего-нибудь не сделаешь.
Что хотел ответить маг, так и осталось секретом, их почтил своим вниманием хозяин холодной пещеры, а может это был его брат близнец. Уже знакомый перестук лап сначала приблизился, а затем затих где-то за спиной. Темнота могла таить все, что угодно, поэтому Генри боялся. Если бы его собратья сейчас могли увидеть лицо пирата с расширившимися зрачками и гримасой ужаса, то никогда бы ни узнали своего друга. Одно дело храбро бросаться на абордаж и совсем другое ощущать полное бессилие в лапах монстра.
Вспышка света за спиной разогнала темноту, и страхи двух бородах мужчин на время отступили. Они оба задергались в своих коконах, чтобы увидеть происходящее за их спинами, ведь именно там находилось огромное насекомое с нехорошими намереньями. Гигантский паук пресек их попытки, ухватив своими лапами головы беспокойных пленников. Внушительные когти обхватили шею и Генри замер, уставившись на стену. Холод и голод как-то отступили на второй план. Будь он религиозен, то начал бы молиться.
То, что произошло дальше, не ожидал ни Генри, ни Стокэра, у которого благодаря образованию имелось более развитое воображение. На затянутой белой паутиной стене появились тени, которые в два удара сердца сложились в детализированную картину. Не узнать в ней корабль могла бы только сухопутная крыса, ни разу не видевшая парусов в своей жизни.
— Это...,— чуть сжавшаяся железная хватка на шее пресекла разговоры, и пират понятливо уставился на стену.
Паук неведомым образом рассказывал историю появления корабля у берегов легендарного Нордскола. Пират не понимал зачем, но продолжал смотреть. Схематичное изображение волка, заставило его вздрогнуть, когда тот повалил человека на землю. Дальше история приостановилось, а паук встал перед пленниками, выпустив онемевшие шеи из своего захвата. Ловкое движение одной из лап и некое пятно проплыло над кораблем, а свет, испускаемый неведомым источником, стал тусклее. Гигантский паук повторял одно и то же несколько раз и внимательно следил за зрителями.
— Стокэра,— прошептал Генри,— Ты хоть что-нибудь понимаешь? Чего оно от нас хочет?
— Тихо, смотри на стену.
— Что там смотреть, то же пятно уже по десятому разу показывает.
— Нужно понять, значение этого момента,— высказал предположение маг,— Не зря же насекомое повторяет этот эпизод.
— Облако? Да это же смена дня и ночи!— обрадовано воскликнул пират, продемонстрировав врожденную смекалку.
— Похоже, ты прав,— вынужден был признать Стокэра.
Паук этот возглас воспринял верно, и вновь продолжил повествование. Когти на шее уже не так сильно беспокоили Генри. Как он осознал — это чтобы невольный зритель головой не крутил по сторонам.
Далее тени складывались в шествие бородатого мага по берегу. Опознать в фигуре нанимателя смог бы любой пират на корабле и Генри не стал исключением. Тени передавали высокомерие мага даже без мелких деталей или просто флибустьеру так казалось.
В конце концов, гигантский паук начал требовать от них ответа. Далеко не сразу до них дошло, что вообще нужно отвечать. Только после того, как маг захрипел в хватке разумного насекомого, мыслительная деятельность пленников заработала в нужном направлении. Жестами паук требовал ответа "Через сколько дней вернется старый маг?" Никто ответа не знал, но паук либо не понимал этого, либо просто не верил людям. Раз за разом он доводил Генри и Стокэру до удушья и спрашивал, спрашивал и спрашивал.
— Да не знаю я!— отчаянно орал Генри, стараясь перекричать мага.
Успокоился многоногий палач только спустя минут пятнадцать, которые растянулись для пирата в полноценные два часа страданий с вкраплениями короткого забытья. На следующий вопрос они ответили одновременно. Паук желал знать: будут ли они тут обустраиваться? В другой ситуации игра теней, показывающая возведение некого населенного пункта, вызвала бы удивление мастерством исполнения, но сейчас людей терзали совершенно иные чувства. Стойкость духа можно демонстрировать, если есть надежда на спасение, тут же ее люди не чувствовали. Пленники честно открыто опровергали такое развитие ситуации всеми возможными способами, и гигантский паук на время отстал.
Стоило погаснуть источнику света и затихнуть перестуку лап насекомого, как Генри, наконец, унял свой страх. Побывавшего во многих передрягах пирата так быстро никто не мог бы сломить. Самоуверенные мысли вернули толику уважения самому себе и пират обратился к единственному возможному спасителю.
— Делай что хочешь, маг, но вытащи нас из этой дыры!
Откашлявшийся колдун ответил осипшим голосом.
— Магия тут не поможет, и я не знаю почему.
— Хоть какие-нибудь идеи есть?
— Пока нет.
— Утроба морского червя! Я же еще так молод,— заскулил пират.
Короткая беседа с бородатыми мужиками с каждым новым вопросом натыкалась на их тупость и нежелание работать головой в нужном направлении. Да и полученные сведения лишь прояснили ближайшие перспективы. Если верить пленникам, то надолго корабль тут не задержится и вернется на другой материк, как только появится старый маг. На мой взгляд — это просто замечательная новость. Можно спокойно заниматься своими делами и больше не беспокоится по поводу незваных гостей. Они исполнят свои загадочные планы и уберутся восвояси. Прямо камень с брюшка сбросил весом этак в пару тонн. Небольшой отряд, что бы он там не делал, значительно повлиять на ситуацию в регионе моего проживания вряд ли сможет. Драконы и нежить, вот кто на данный момент представлял основную угрозу.
Взвесив все "за" и "против", я решил оставить людей в живых. Из них еще можно было выудить уйму полезных сведений, начиная от знания языка и ситуацией на другом материке, кончая общим уровнем развития цивилизации людей. Ведь мои представления и экстраполяции имели мало общего с действительностью. Маг потенциально имел большой запас знаний во многих областях и стоял на пару ступенек выше в графе ценностей, практически сразу за кормовыми жуками.
Оружие с тел пленников оказалось полнейшим барахлом, как собственно и одеяния. Пара ножей и допотопный пистоль качеством не блистали, а полотно одежды говорило о примитивности ткацких станков. На мой непредвзятый взгляд нерубы могли делать материал многократно превосходящий этот. Металл оружия имел паршивые характеристики. Тот, что был у простого моряка, согнулся при небольшом усилии, а экспериментировать со вторым образцом я пока не решался, все-таки инструмент какой-никакой.
Теперь следовало позаботиться о питании и тепле для таких полезных питомцев. Признать в них рабов не позволял здравый смысл. Эффективность бородачей, как трудовых ресурсов, оценивалась по нерубской шкале на уровне едва вылупившихся сородичей. Такие же слабые и требующие заботы со стороны старших.
Вариантов было всего два. Либо съесть неодаренного в плане магии бородача, разделив его со вторым пленником, либо отправляться на охоту. Без долгих колебаний я выбрал второй вариант, как только местное светило скрылось за горизонтом. Особенности зрения неруба позволяли с уверенностью ориентироваться в лесу, не хуже, чем днем. Каких-то особо опасных ночных хищников среди обитателей Нордскола мне пока не встречалось, так что решение вполне очевидное.
Пленники получили по плевку парализующего яда в лицо для страховки. Я не сомневался в надежности пут, но дабы исключить малейшую возможность побега людей такая предосторожность не помешает. Гарантированный сон питомцев на следующие несколько скарабеев угомонил расшалившуюся паранойю.
Ночной лес встретил меня все тем же холодом и умеренными порывами ветра, сопровождаемые тихим скрипом деревьев. Тучи вновь затянули небосклон, обещая скорую метель и тем самым лишая побережье тусклого света звезд. Не беда, мне так даже лучше.
Верный своим обещаниям, я нацелился на докучающую стаю варгов. Украденный барашек не был забыт, так что именно потомкам волков выпала честь обеспечить одинокого неруба питательными веществами и незаменимыми аминокислотами. Проверка растянутых меж деревьями тончайших сигнальных нитей вокруг убежища ничего не дала, поэтому впереди меня ждала изнурительная работа следопыта, в которой опыта было немного. Широко известное обследование территории расходящейся спиралью пришлось переработать в конус направленный вглубь метрика. Всего несколько петель от одного края конуса до другого и я напал на след. К несчастью он принадлежал парнокопытному и оборвался через полторы сотни шагов у замерзшей реки. Незадача. Покрутившись в тщетных поисках хитрого оленя, я так и не понял, куда он подевался. Не улетел же в небеса? Хм. Может дракон или еще какой-нибудь крылатый хищник удачно поохотился? Следов крови так же не встретилось. Впустую время потратил, а ночь-то не бесконечная.
Как ни странно, но при таком тщательном и целенаправленном осмотре лес все-таки оказался населен. Какие-то мелкие птицы, грызуны оставляли свои следы на снегу. Они были хорошо заметны с деревьев, по которым я передвигался, чтобы не оставлять своих собственных следов. Конечно, мелкие обломанные ветки указали бы внимательному следопыту на нехарактерного для леса жителя, но такого зоркого охотника надо было еще поискать.
В конечном итоге следы варгов попались мне на глаза на одной из заснеженных полян. Глубокие под стать тому немаленькому парнокопытному, что оставило те самые загадочно оборвавшиеся отметки. Сделав пару кругов, я внезапно осознал, что гигантские волки путают следы не хуже зайцев. Проклятье! Распутывать эти восьмерки и идиотские петли пришлось целых три скарабея, если не больше.
Естественно варги поселились в непролазной чаще, куда с моими размерами не пробраться незамеченным. Даже сейчас свои передвижения приходилось скрывать, делая осторожные рывки, которые скрывались за звуком скрипящих от ветра веток. Масса то неруба немаленькая и не всякая ветка могла выдержать даже распределенный по нескольким конечностям вес. Нет, ну что им стоило просто дрыхнуть посреди леса, как нормальным беззаботным хищникам? Тут ведь никаких противников для них нет.
Темный лаз варгового логова изредка сверкал отблеском дремлющего часового. Великолепно! Они еще и сторожа оставляют. Я понимаю, что гигантские волки не глупые твари, но это уже слишком. Люди и то глупее оказались. Внимательный осмотр окрестностей поставил окончательный крест на первоначальном плане ворваться в толпу и раскидать всех, как щенков. Меня бы не удивил вырытый ход для тайного отступления всей стаи. Не волки, а хитрые лисицы какие-то. Голод советовал не думать о последствиях и брать что есть, но доводы разума оказались сильнее. Ждать утра и ловить зазевавшихся варгов, вот на чем в конечном счете я остановился. Убивать всю стаю, несмотря на былые обиды, казалось нерациональным. Сразу все не съесть, а свежее мясо всяко вкуснее и полезнее замороженных туш.
