— Прощай суровый край, когда-нибудь я вернусь.
Лысый толстяк, стоявший рядом, вслушивался в непонятный скрип, но эти слова предназначались не ему.
Опасная родина оставалась за брюшком, а впереди необычного неруба ожидало долгое плавание через опасные воды северного моря.
Нордскол.
Кел'Тузед пленник Короля Мертвых.
Старый маг окончательно потерял контроль над собой, едва гигантские насекомые появились в поле зрения. Здравое восприятие реальности и критичность мышления канули в небытие. Теперь он лишь исполнял чужие приказы. Память фиксировала все события, мощный интеллект обрабатывал информацию со всех органов чувств, строил ассоциативные связи, но стальная воля, что двигала им всю жизнь, сдалась под напором неведомого кукловода. Сожаления и ощущения величайшего обмана так и не возникли в его разуме. Они были лишними, ненужными и даже опасными в его положении.
Весь путь по подземелью Кел'Тузед провел будто во сне, интересном и захватывающем. Пусть непроглядная тьма сопровождала его большую часть времени, но даже редкие залы с тусклым освещением поражали мастерством неведомых архитекторов. Странные тоннели совсем не походили на работу гномов и дварфов, которую он наблюдал в Стальгорне. Гигантский паук, на котором он восседал, не ведал усталости и двигался с одной и той же скоростью, подобно голему. Нежить встречалась на пути постоянно — скелеты всевозможных созданий, разумных и не очень провожали живого человека голодными взглядами, но ни единого агрессивного движения с их стороны так не последовало. Разлагающиеся зомби попадались на глаза заметно реже. Такого количества нежити старый архимаг не видел за всю свою жизнь, а темнота тоннелей наверняка скрывала намного больше.
Долгий путь закончился в зале строящейся цитадели, которая поражала своей монументальностью. Сероватый металл искусно вплетался в каменные стены в виде изысканных геометрических узоров и редкого растительного орнамента, в котором в основном преобладали острые шипы. В центре огромного зала на металлическом постаменте, украшенном черепами различных существ, покоился кристалл. Глыба прозрачного льда удерживала в себе элементы вычурных доспехов, от которых тянуло силой. Силой с большой буквы. Смесь мощной магии, власти и холодного внимания витала в огромном зале, исходя от постамента с ледяным кристаллом. Пусть Кел'Тузеду и не дано было видеть магию, но ощущать ее он за долгие годы научился. Лёд удерживал части волшебной брони таким образом, будто владельца мгновенно вынули перед заморозкой. Архимаг не обманывался мнимой пустотой, в доспехах ощущалась поистине мощная сущность.
— Вот ты и пришел, человек,— раздался голос у старого мага в голове, и оковы подчинения на мгновение отпустили его разум.
— Кто ты?— напряженно прошептал маг, осознавая всю безнадежность своего положения. Хозяин этого места мог сделать с ним все, что угодно и Кел'Тузеду нечего было ему противопоставить. Ощущать себя безвольной игрушкой в чужих руках старый маг не привык.
— Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос и получишь то, за чем пришел. Я дам тебе знания, которые ты так долго искал, бессмертие, которого жаждал и владыку, что даст тебе цель.
С последними словами архимаг Даларана умер, чтобы возродиться в ином качестве. Магия за пределами его знаний и умений вырвала душу из тела с пугающей легкостью. Разум, память и воля могущественного чародея препарировалась Королем Мертвых в течение суток. Столь сложная работа потребовала от него всего внимания, потому события, произошедшие за это время, остались частично скрытыми от разума могущественного духа. Слуга, которого он создавал, обещал стать жемчужиной его армии, одним из немногих, кому можно без сомнений доверить важное задание. Даже те, кто пришел с ним из Дренора и прошел горнило войны с паучьими ратями, во многом будут уступать его новому творению. К личам и умертвиям, которых он получил от демонов, владыка армии нежити относился с обоснованным подозрением. Их осталось всего треть от первоначального числа, но все они казались шпионами и марионетками пришельцев из Круговерти Пустоты.
Роль же возлагаемая на Кел'Тузеда требовала особого подхода. Новый слуга сможет открыть дорогу повелителям Пылающего Легиона, если все сложится, как задумывалось. Пока разум менялся волей Нер'Зула слуги поддерживали жизнь в теле волшебника. Личи выполняли не свойственную мертвым задачу. Бывшие шаманы орков и троллей заставляли сердце Кел'Тузеда биться, а легкие наполнять кровь кислородом. Память о прежней жизни помогала им в этом деле больше, чем приобретенная после смерти мощь. В результате кропотливого труда появилось уникальное существо. Неживое и немертвое, нежить в пока еще живой оболочке, которая даже нуждалась в пище. Идеальный агент для работы среди живых, которого можно полностью контролировать, но очень непросто вычислить.
Подробная инструкция-закладка в разуме Нер'Зула отработала, оставив после себя набор обрывочных сведений. Кил'Джерену не нужен был слишком умный и подкованный в ментальных дисциплинах раб. Еще мгновение назад Нер'Зул ясно понимал каждый свой шаг, а теперь эта информация ускользала от него, как вода уходит в песок. Древний шаман поспешно прятал осколки сокровенного знания в глубины памяти, туда, где их не могли найти натрезимы. Он осознавал, что создать еще одного подобного слугу, сможет еще очень не скоро, поэтому стоит поберечь столь ценный экземпляр, следуя Плану демонов.
Побледневшая кожа и изменившийся цвет глаз — вот все, что выдавало неискушенному наблюдателю кардинальные изменения в стоящем перед Нер'Зулом человеке. Те, кто мог видеть ауру, заметили бы не намного больше.
— Возьми фиал,— прозвучал ментальный посыл повелителя. Один из личей, парящий над полом в огромном зале, протянул костлявую руку, которая удерживала грушевидный кокон из паутины.
— Оберегай его от магии. Нерубы предоставили нам возможность доставить Чуму Нежити в Андорал с меньшим риском. Заражай в первую очередь зерно, что идет на продажу в другие города. Не мешкай, Кел'Тузед.
Главное было сказано, а детали слуга получит в нужный час, ведь их ментальная связь крепче стали. Холодные пальцы крепко сжимали скользкий кокон. Аккуратные витки мерцающей паутины скрывали содержимое под десятками слоев. Кел'Тузед знал, что было внутри — хрустальная колба содержала в себе магическую болезнь, специально выведенную Королем Мертвых и опробованную на племенах троллей, фурболгов и других жителей Нордскола. Проклятых нерубов она по непонятной причине не брала, в связи с чем, Война Паука продолжалась столь долго. Нестойкая субстанция чутко реагировала на изменения магического фона, поэтому не могла быть просто телепортирована в Лордерон одним из натрезимов. Вот когда она будет активирована и распространится среди людей, с ней не справится ни один целитель, каким бы искусным он не был.
Обратная дорога на том же некроарахниде, как сейчас осознавал маг, заняла чуть больше времени. На одном из участков Азжол-Неруба нежить вновь столкнулась с попытками Безликих выбраться на поверхность, желающих утолить свой голод. Пакет с информацией об этих существах всплыл в памяти и Кел'Тузед скрупулёзно изучил его беспристрастным разумом нежити. Повелитель снабдил своего слугу множеством интересных сведений, как о магии, так и ситуации в мире. Нер'Зул был щедрым господином, когда одаривал свою самую преданную марионетку.
Через десять суток он вновь увидел небо над головой. Повелитель не забыл о свите, что не помешает даже такому опытному магу, как Кел'Тузед. Наемники обратились в умертвий благодаря отточенному искусству личей, и теперь в их преданности не возникало никаких сомнений. В прорезях глухих шлемов сверкал зеленоватый огонек всевидящих глаз нежити, заметный лишь вблизи.
А вот корабля в небольшой бухте не оказалось, как и следов людей на берегу. Отряд нежити сиротливо стоял у берега в тщетных попытках увидеть столь необходимый им транспорт.
— Повелитель, нанятый мной корабль пропал.
В ответ на этот посыл пришло лишь гневное недовольство Короля Мертвых. Стройный план имел четкие временные рамки и не предполагал длительных задержек исполнителя. Распространение Чумы Нежити запланировано на осень, когда будет собран основной урожай, но у слуги Короля Мертвых было немало других дел. Культ Проклятых требовал внимания, ведь демонопоклонников еще нужно было организовать.
— Вернись в Азжол-Неруб и жди указаний,— однозначный приказ заставил мага вернуться в безопасные тоннели паучьего царства.
Найти подходящий транспорт у берегов Нордскола в столь сжатые сроки было непросто даже всемогущему Нер'Зулу.
Глава 62.
Бескрайнее море.
В первые дни морского путешествия я немало времени уделял как наблюдению за сушей, которая не торопилась скрываться за горизонтом, так и небу затянутому сероватыми облаками. До последнего момента мне казалось, что случится какая-нибудь неприятность. Скорее всего, фатальная. Драконы там прилетят или нечто похожее, но горизонт оставался чистым, а ветер уверенно раздувал паруса. Для человека двадцать первого века парусник двигался, как ленивая улитка, но местные матросы считали свое корыто "стремительной ласточкой". Через сутки я с облегчением окончательно простился с Нордсколом. Родина была местом суровым и неприветливым, так что скучать по ней никто не будет. Впереди хватало опасностей, как от тварей глубин, так и непогоды, но угрозы скрывшегося берега больше не могли доставить никаких неприятностей моему кораблю. Я на это очень надеялся.
На судне хватало работы, помимо тотального контроля над пленниками, все-таки путешествие предстояло длительное. Балласта в трюме было достаточно для созданий далеко не одного обелиска, поэтому откладывать создание столь полезного и многофункционального артефакта причин не было. Я планировал сразу подключить к нему плетения для поддержания оптимальной температуры для кормовых жуков и маленькой плантации грибов. Пусть до совершенства Азжол-Неруба моей климатической установке было далеко, но это не повод от нее отказываться. Книги о грибах и жуках, что попались мне в родных подземельях, позволяли вывести отчетливую зависимость урожайности и прибавки веса от условий выращивания нерубской флоры и фауны. За этим делом меня застал Стокэра, спустившийся в трюм в поисках законной порции пресной воды. Маг чуть ли не с открытым ртом смотрел на готовую конструкцию, не пытаясь скрыть своего удивления. Недобро мерцающие символы на поверхности потемневшего камня в полумраке недр корабля притягивали взгляд чародея-недоучки не хуже драгоценных камней. На его интерес повлияла специализация, полученная в Даларане. Опомнился он в считанные мгновения, стоило мне бросить в его сторону взгляд единственного уцелевшего глаза. Естественно непонятные эксперименты захватчика тут же стали достоянием общественности и спровоцировали очередную волну недовольства. А кто не стал бы нервничать, когда какое-то подозрительное насекомое занимается опасной ворожбой на корабле посреди моря.
Предводитель пиратской шайки не сдержался и вывалил на меня целую гору претензий с элементами нецензурной лексики. Грязный Пит никак не мог принять своего настоящего положения на захваченном судне и постоянно нарушал субординацию. Запугивания и физические наказания формировали необходимое мне мировоззрение лишь ненадолго.
Сеанс настройки обелиска в этот раз ассоциировался с ностальгией по денькам славы Азжол-Неруба, даже несмотря на ощущение будто душу вырывают из тела. Излишки энергии устремились в несовершенный накопитель, заставляя магическое ядро работать в чуть более интенсивном режиме. Вынужденный перерыв позволил ощутить положительное влияние подобного артефакта на энергетическую составляющую нерубского тела. А ведь в начале пути мага я сильно сомневался в методах сородичей. Дурак был и неженка.
В перерывах между заботой о кормовых жуках и капризных грибах я увлеченно вникал в особенности управления парусником. Знания лишними не бывают, особенно если они получены от мастеров своего дела. Продемонстрированный капитаном компас поначалу вызвал недоумение. Основательная конструкция размерами с голову взрослого человека была выполнена из сплава внешне похожего на латунь и отличалась от знакомой мне разительно. Десяток вычурных стрелок указывали в разные направления и практически постоянно двигались, а аналог гироскопа, по моему мнению, выполнял чисто декоративную функцию. Ориентирование в Азероте не такое простое дело, как мне казалось поначалу. Грязный Пит цедил информацию, как новорожденный неруб плетет паутину — медленно и печально. Его подробный рассказ немного развеял мои опасения. Компас оказался еще и детектором неких морских опасностей, барометром и "искателем" попутного ветра. Навороченная игрушка была абсолютно инертна в магическом спектре и будь она хотя бы в двух экземплярах, я бы не постеснялся разобраться в ее устройстве в тот же день. Интерпретировать показания прибора могли только опытные мореплаватели, полагающиеся еще и на свое чутье. Грязный Пит легко открывал основы навигации, снисходительно полагая, что новичок не сможет освоить непростую науку. Толстяк был прав на сто процентов, но спустя неделю компас перестал быть для меня бесполезным устройством.
В очередное утро моя неподвижность на палубе и взор, прикованный к водной глади, сыграли плохую шутку и на хитиновый панцирь села чайка. Вездесущие твари не стеснялись отдыхать на мачтах, несмотря на лениво гонявших их пиратов.
— Ха,— бесстрашно ткнул в меня пальцем говорливый матрос, что не так давно поплатился за свою болтливость,— Птичий корм!
Стрела Тьмы мгновенно отбросила за борт пернатого бандита бесформенной мумией. Применение магии к птице сразу же утихомирило моряков, на лицах которых едва успели появиться улыбки.
Вероятные оскорбления флибустьеров меня не беспокоили, в отличие от птиц стремящихся загадить хитиновый панцирь, как собственно и все вокруг. Чистоплотность была для меня важна, как и для любого другого неруба, ведь грязь это одна из причин редких болезней расы разумных пауков. Жить я собирался долго, потому не переставал чистить свой панцирь, а урезанная команда с усердием драила парусник в свободное время.
Запрещать разговоры я посчитал бессмысленным делом, так как желал лучше узнать чужую речь и получить как можно больше различной информации. Болтун всегда находка для шпиона. Приматы без общения жить просто не могли и готовы были обсуждать что угодно. В сложившейся ситуации главной темой стала моя особа. Теории недалеких моряков отличались не слишком богатой фантазией.
