Пора было ответить остроухим той же монетой. Почувствовавшие безнаказанность преследователи получили от меня пару подарков, а то с энтузиазмом, продемонстрированным вражескими чародеями, пиратский парусник развалится на части раньше времени. Три копья Тьмы я направил в сторону ранее кричавшего эльфа — явно какая-то шишка. Гуманоид даже во время безнаказанной "охоты" неторопливо цедил некий напиток из бокала, демонстрируя замашки оторванного от реальности аристократа. Предназначенные для пробивания магических щитов заклинания не подвели, заставив чародеев сконцентрироваться на защите, что им не особо помогло. Сгустки тьмы как-то слишком легко пробили корабельный магический экран непонятного назначения и с незначительным промежутком финишировали на золотистом сферическом щите, который в последний момент активировал остроухий любитель алкоголя. Результаты моей атаки остались неясными, так как упавшее тело нельзя было рассмотреть, да и берег оказался в считанных метрах. Эльфы ощетинились разнообразными магическими щитами, на время позабыв о тотальном уничтожении пиратского корыта, которое с каждым мгновением наполняло свой трюм соленой водой.
Удар о песчаный берег вышел на удивление мягким. Протяжный хруст и треск несущих балок ясно давал понять, что ремонт разрушенного заклинаниями парусника будет делом совершенно нерентабельным. Уцелевшая мачта не выдержала очередного испытания и сломалась примерно посередине, тем самым окончательно лишив Улыбку Кракена парусной оснастки.
Спрыгнув на мелководье, я не терял ни сотой части скарабея времени и сразу устремился к лесу, который находился всего в паре сотен шагов от кромки прибоя. Рваная траектория движения уберегла мое брюшко от инородных предметов в виде стрел и пары молний, что обрушились на мокрый песок, изрядно уменьшив мои запасы маны.
Всего через десять шагов под кронами деревьев мне посчастливилось познакомиться не только с флорой, но и фауной нового материка. Белесоватый парящий в воздухе червь длиной с руку гуманоида ощерил на нежданного гостя пасть, полную мелких зубов. Ценный источник питательных веществ я нанизал на когти левой кисти, не задерживаясь ни на секунду. Как ни странно, но остроухие даже не стали меня преследовать, так что осторожное передвижение по деревьям и несколько петель оказались излишними.
С высоты одного из самых высоких деревьев я обозревал раскинувшиеся просторы неведомых земель. Мне тут уже нравилось. В отличие от пустоватых лесов Нордскола жизнь в местном лесу буквально кипела. Десятки видов птиц и неведомое количество животных скрывалось в этом заповедном месте, способном без проблем прокормить еще и неруба. Ситуацию омрачали остроухие гуманоиды, но такова жизнь — идеальные условия встречаются очень редко.
Азерот. Побережье Кель'Таласа.
Эльф Джаронар.
Капитан патрульного судна был в ярости. Вместо уничтожения нарушителя, он чуть сам не поплатился за самоуверенность. Опасность для жизни заставила вспомнить то, чему его учили наставники. Неприязнь к матросам, вино и собственные переживания оказались забыты, а разрушенный артефакт личной защиты ясно давал понять, что дело серьезное. Магия Тьмы в среде эльфов практиковалась очень редко. Солнечный Колодец дарил всем жителям Кель'Таласа насыщенную энергией ману, в которой эта стихия практически отсутствовала, потому этот раздел волшебства освоить было непросто. Джаронар оценил заклинания неведомого мага, как выше среднего. Чистейшая сила Тьмы, без всяких примесей иных стихий была не свойственна людям, как и другим известным эльфу расам. Темные маги, как правило, не чурались иных запретных путей, потому действовать требовалось осторожно.
— Выловить из моря всех выживших людей, у меня к ним много вопросов. Будьте осторожнее, среди них могут быть маги.
Пусть эльфы относились к другим расам высокомерно, особенно когда дело касалось магии, но сейчас было важно выяснить все подробности и не понести лишних потерь. Пока команда доставала дополнительную экипировку, чтобы выполнить его приказ, Джаронар принялся расспрашивать чародеев и наблюдателя, который мастерски владел заклинанием дальновидения.
— Рассказывайте,— чуть нетерпеливо велел капитан, обращаясь к чародеям.
— Мы использовали стандартные заклинания для уничтожения кораблей, как наиболее эффективные.
— Что-то я не заметил результатов,— ядовито подметил Джаронар.
— Магический щит, как позже стало понятно чисто стихийный. Нам такие раньше не попадались,— продолжил доклад старший чародей,— Другие стихийные заклинания щит не блокировал, но они менее эффективные, чем огонь. Должен признать, что мы специализировались на огненных чарах, потому другие стихии нам подвластны в меньшей степени.
— Подробно все запишите, пока свежи воспоминания. В гавани Причала Солнечного Паруса ко всем нам будет немало вопросов, так что не откладывайте. Теперь, что скажите на счет темных заклинаний?
— Внешняя форма не слишком отличается от стандартного копья. Мы часто такими пользуемся, хотя здесь есть отличия, скорее всего, просто другая школа. По самой структуре ничего нельзя сказать с уверенностью, но нити заклинания сжаты очень плотно. Мастерская работа, вот почему корабельный щит оказался пробит. Буквально точечные проколы и совершенно не похоже на работу магов людей.
— Хотелось бы верить. Шаманы троллей, работа духов или же артефакт?
— Мы с напарником с троллями не воевали, но на них совершенно не похоже, а вот на счет артефакта не уверен.
Джаронар перевел взгляд на наблюдателя, который порывался вставить свои комментарии, но сдерживался.
— Говори, если есть что добавить.
— Я сразу хотел бы сказать, что на корабле было существо, похожее на паука, только с шестью лапами. Именно оно использовало магию Тьмы.
— Опиши подробнее,— приказал капитан, ощущая беспокойство.
— Грязно-серый цвет панциря, размерами чуть больше пауков-прядильщиков, что водятся близ деревни Золотистой Дымки,— начал описание наблюдатель,— на нем висело несколько коконов из паутины, так что много деталей я не рассмотрел.
Взгляд Джаронара вновь вернулся к чародеям.
— Вы его видели?
— Конечно, даже атаковали, но без особого результата. Существо использовало какой-то универсальный щит.
— Это мог быть демон?— решил развеять свое беспокойство капитан патрульного судна.
Вопрос повис без ответа. Рассматривать такой вариант эльфы откровенно не хотели, ведь в Лесах Вечной Песни проживает много мирного населения, и демон может принести немало бед. Да и экспертом по потусторонним тварям никто из присутствующих не был.
— Сомневаюсь,— неуверенно произнес старший чародей.
Джаронару, как первому столкнувшемуся с неведомой тварью, нельзя было ошибиться и поднять ненужную панику. Так и не дождавшись опровержения своих пугающих догадок, он решил не спешить и собрать больше информации. К тому же его матросы выловили всех выживших людей, да и корабль, севший на мель, требовал пристального внимания. В первую очередь потому, что на борту таинственного парусника все еще оставалось нечто, поддерживающее магический щит.
Взвесив полученные сведения на весах здравомыслия, Джаронар начал плести заклинание магического вестника. Он благоразумно посчитал, что здесь нужен более опытный сородич, способный скрыто организовать поиск в Лесу Вечной Песни и взять на себя немалую ответственность за возможные последствия. Первый вестник отправился к деду, как главе его рода, а уже второй в Луносвет главе ордена Странников. Высокородному оставалось надеяться, что Сильвана Ветрокрылая не проигнорирует его сообщение.
Глава 64.
Интересные находки.
Азерот. Нордскол.
Высокородный Джаронар.
Знатный эльф не сидел сложа руки в ожидании вестей из столицы. Совершив несколько ошибок во время преследования нарушителя границ Кель'Таласа, он стал действовать прагматично и решительно. Еще до заката силами команды патрульного судна эльфов удалось обустроить небольшой лагерь на берегу, тем самым защищая севший на мель полуразрушенный парусник от нежданных гостей. Пусть моряки не являлись опытными лесными стражами, но организовать примитивный охранный периметр им было по силам. Будь у высокородного в подчинении опытные эксперты, Джаронар безотлагательно организовал бы осмотр человеческого корабля своими силами, но столь полезными навыками в команде никто не владел. Если учесть, что на борту мог находиться самый настоящий демон, то копаться в остове парусника самому было не самой хорошей идеей. Единственное, что он себе позволил, так это поверхностное исследование обломков в сопровождении боевых чародеев и первого помощника Мариниора, который яростно настаивал на более подробном обследовании вторгнувшегося в эльфийские воды неприятеля, как можно быстрее.
— Высокородный, с каждым часом неведомая тварь уходит все дальше. Каждая минута на счету!
— Мариниор, твои советы по-прежнему бесполезны,— холодно одернул своего заместителя Джаронар,— Мы проведем только внешний осмотр в сочетании с пассивным сканированием магического фона. Тщательным изучением содержимого трюма займутся настоящие специалисты. Жезлы нашли?
Боевые чародеи похожие, как братья, незамедлительно продемонстрировали артефакты, которые последние пятьдесят лет никто не брал в руки. Не самые востребованные инструменты использовались всего дюжину раз с момента их создания, потому пребывали в плачевном состоянии. Подчиненные очень удивились, когда высокородный капитан приказал использовать непопулярную экипировку, и теперь торопливо заряжали емкие накопители. Очень редко чародеям приходилось использовать данные арефакты по назначению, потому они лихорадочно вспоминали, как нужно интерпретировать результаты сканирования. Сам факт наличия накопителей в жезлах объяснялся жесткими требованиями к стабильности потока маны. К сожалению, столь виртуозным владением своим даром мог похвастаться далеко не каждый эльф, потому приходилось встраивать в артефакты дорогостоящие "аккумуляторы".
— Накопители заряжены?— спросил Джаронар, пытаясь ощутить все еще действующий стихийный щит и почти касаясь его ладонью. Избранная стезя мага, несмотря на неплохие достижения, не помогла ему в этом начинании, и теперь он возлагал надежду на более чувствительные творения артефакторов.
— Наполовину,— ответил младший из чародеев, впервые подав голос с момента столкновения с неведомым существом,— Плетения стабильны и вполне функциональны.
— Тогда начинайте. Пока расшифровка результатов не будет готова, можете меня не беспокоить.
В то время, как чародеи решительно двинулись вдоль борта серьезно поврежденного корабля с вытянутыми в его сторону деревянными жезлами, на конце которых сияли инкрустированные кристаллы, капитан внезапно озаботился состоянием и количеством пленников. Тщательный допрос должен был развеять завесу тайны и пролить свет на непростую ситуацию, в которую невольно попал высокородный. Команду Странников Джаронар собирался встретить максимально подготовленным, чтобы не ударить в грязь лицом. Терзаемый непомерной гордыней, высокородный стремился, во что бы то ни стало предстать перед гостями в хорошем свете.
— Мариниор, надеюсь, из воды достали всех нарушителей?
— Трое живых и семеро мертвых.
— Почему так много погибших?
— Вы же сами отдали приказ стрелять в нарушителей на поражение,— терпеливо ответил первый помощник,— А команда хорошо владеет луками.
Лицо высокородного эльфа оставалось бесстрастным. Джаронар ни на секунду не сомневался в правильности своих приказов, легко переложив вину за ошибки на своих подчиненных. "Откуда только берется такая бестолочь!" — подумал он, глядя на первого помощника.
— Если команда имеет столь выдающуюся стрелковую подготовку, то почему выжили три человека? Я ведь не ошибся, на борту нарушителя были лишь люди?
— Насколько я могу судить, все те, кто покинул корабль, оказались людьми,— продолжал отвечать на вопросы Мариниор,— Ни троллей, ни орков, ни гоблинов среди них не обнаружилось. Люди остались в живых лишь потому, что лучники на определенном этапе сконцентрировались на многоногом существе, как наиболее приоритетной цели.
— Хорошо. Люди владеют всеобщим языком?— с надеждой спросил Джаронар.
— Да. Один из них даже называет себя магом Даларана,— многозначительно добавил подчиненный.
— Маг? Хорошо, что лучники его не застрелили.
Волшебники всегда были более информированы, чем простые люди. Джаронар рассчитывал достойно проявить себя в этом деле, и тем самым значительно уменьшить срок пребывания во флоте. Высокородный действительно был готов РАБОТАТЬ наравне с остальными и даже больше, если потребуется. Хотя понимал под "работой" совершенно другие вещи.
— Он совсем не похож на мага.
— Что ты имеешь в виду, Мариниор?
— Лучше вам самому увидеть этого человека.
— Тогда не стоит откладывать допрос. Пленников разделили?
— Конечно, высокородный. Согласно вашему приказу.
— Тогда начнем с мага.
Стоило взглянуть на связанного человека, как высказанные сомнения первого помощника обрели смысл. Внешний вид представителя человеческой расы никак не ассоциировался с волшебством даже при большом желании и богатом воображении. Подсохшее после купания в море рванье висело на худом теле, как на вешалке. Даже невооруженным взглядом можно было пересчитать ребра, чьи контуры бесстыдно обтягивала тонкая кожа. Картину дополняли неряшливая борода и полубезумный взгляд чуть впавших глаз. Обойдя связанного пленника по кругу, Джаронар заметил многочисленные шрамы на теле, а вот как маг странный субъект совершенно не ощущался. Брезгливо ткнув в сторону оборванца пальцем, он жестом приказал вынуть кляп. Допрос происходил уже в сумерках среди крупных камней на пляже, что защищали присутствующих и небольшой костер от холодного ветра. Едва обслюнявленная материя покинула свое место, как мужик начал говорить, не дожидаясь вопросов.
— Хочу поблагодарить вас за спасение. В путах нет никакой необходимости, ведь эльфы всегда были союзниками Даларана. Я как полноправный маг, хотел бы, чтобы со мной обращались соответственно,— последние слова, в которых ясно ощущалась надежда, сопровождались подобострастным взглядом.
Джаронар презрительно посмотрел на отчаянного лжеца. Это надо же было придумать такую глупость. Что же тогда он скажет дальше?
Человек рассказывал довольно странные вещи. По его словам, он вместе с наставником отправился в экспедицию на северный материк с неизвестной целью, где его сначала выкрали с корабля, а затем долго пытали. Это все проделал необычный паук, умеющий колдовать, который смог в одиночку захватить пиратский корабль и силой заставил оставшихся в живых пиратов плыть в Лордерон. О зверствах паука полубезумный матрос рассказывал чуть ли не с пеной у рта, не жалея времени на подробности. Поверить в поведанную историю мог только недалекий товарищ лживого матроса, но для высокородного эльфа история, мягко говоря, выглядела неправдоподобно. На каверзные вопросы человек отвечал без запинок и похоже безоговорочно верил в собственные слова. Выслушав историю пирата, высокородный пожалел, что талант к ментальной магии среди эльфов встречался чрезвычайно редко, иначе он лично выпотрошил бы разум человека. Данный факт не мешал продавцам артефактов удачно реализовывать амулеты, защищающие от столь изощренной и опасной магии.
