Быстро распределив задачи и разбив буквально соседний коридор на рабочие участки, Хет-Ван слинял по своим делам. Пока не выяснена система учета проделанной работы решил не отлынивать, и принялся за свой участок. Ну как принялся, сначала посмотрел на действия самых трудолюбивых соседей, потому что сам процесс уборки территории в текущих реалиях оставался загадкой. Принцип думай, а потом делай, избавил меня от бессмысленных действий. Нерубы плели мелкоячеистую сетку из липкой паутины между стенами коридора, а потом растягивали получившуюся конструкцию между лап и укладывали на недостаточно чистую поверхность. Паутину с прилипшим к ней мусором скатывали в нечто похожее на мяч и откладывали в сторону. Получалась чистая поверхность. За время пребывания в пещере, я худо-бедно научился плести плоские конструкции. Главное не делать ошибок и не спешить. Представил в голове нужную конструкцию и строго делай по плану. Кстати с представлением и удержанием в голове таких конструкций воображение справлялось просто прекрасно. Правда, по сравнению с другими молодыми нерубами, я был откровенным тормозом в плане плетения паутины. Результат был ничего, но сам процесс занимал у меня в полтора раза больше времени. Я уже нацелился на звание архимага и былого огорчения это уже не вызывало.
Коридор был широкий высокий и грязный, проваландались мы с ним несколько часов по моему субъективному времени. Мне не приходилось делать передышек, чтобы не отставать от соседей. За время работы через этот коридор не прошла ни одна живая душа. К появлению куратора, нерубы сложили мусор в несколько сеток и отдыхали. Лично мне хотелось только есть и спать, именно в таком порядке. Оценив нашу работу, как удовлетворительную, всем выдали по мелкому жучку. Внушение Ануб-Пхета возымело действие, и никто не сачковал. В голове крутился один вопрос: "И это всё?". Жучок был мелким и практически безвкусным, по сравнению с предыдущим рационом, это было ничто. Куратор сюсюкать с нами не стал и быстро провел нас к будущему месту жительства. Для меня этим местом оказалась совершенно пустая трехместная пещера, без каких бы то ни было намеков на освещение. Туда заселили меня, Тхана, слабо знакомого мне неруба из моей прошлой пещеры и Ланту. Эта паучиха была побольше нас, и спорить с ней было чревато. Собственно места плетения сетки для сна выбирали мы после нее. Решив не обращать внимания на голод и усталость, я грезил о неудержимой магической мощи, которая позволит мне изменить свою судьбу. "Завтра обязательно нужно спросить у куратора о библиотеке", — с такими мыслями сознание погрузилось в сон.
Сколько бы я не просыпался, никаких снов запомнить не удавалось. Так что пока буду считать, что пауки снов не видят. Может в отличие от человека, нерубы свой мозг на ночь отключают от работы полностью? Пока возникающих вопросов на порядки больше, чем ответов. "Хватит предаваться ничегонеделанию, нужно заработать свою пайку". Пока я покачивался в своей паутине, соседи уже заканчивали утренний моцион. Пришлось догонять их, чтобы не выглядеть самым ленивым. План на сегодня был следующим: как можно быстрее выполнить предназначенную работу и идти искать библиотеку и учителя по магии. Может быть, пока рановато для этого, но магия манила, как героин наркомана. Сама магия всегда представлялась, как универсальный инструмент на все случаи жизни. Тратить время на уборку мусора в этих бесконечных пещерах, вместо того чтобы познавать секреты волшебства? Я был готов на многое, только бы побыстрее приступить к столь волнующему меня действу.
Тхан и Ланту перекинулись меду собой парой слов и двинулись на выход. Остальные нерубы из той же, пусть будет, кладки (дико звучит), стали сторониться и игнорировать мою персону. Я не Штирлиц, чтобы постоянно имитировать поведение неруба и не совершать ошибок. А если учесть, что модель идеального поведения оставалась тайной за семью печатями, то ничего удивительного в настороженности по отношению ко мне не было. Оставалось только стараться не выделяться уж очень сильно среди своих сородичей.
В коридоре, у входа в нашу "трёшку" пришлось больше получаса ждать нашего куратора. Тот явно спешил по своим загадочным делам и время на разговоры с такими мальками, как мы тратить был не намерен. Вот мы и следовали за Хет-Ваном, как цыплята за взрослой курицей. Собственно, соотношение наших размеров, делало это сравнение еще более точным и вызывало улыбку или что там может выражать, моё теперешнее лицо. Сначала Хет-Ван зашел за нами, а дальше стал собирать своих подопечных, двигаясь без всякой системы. Поправлюсь, для меня никакой системы в его метаниях по коридорам не было. Все змейкой двигались за ним в строгой иерархии, сначала шла женская часть, а за ними уже мужики в соответствии с размером и другими неясными пока для меня критериями. Никто не толкался и не пытался вырваться вперед или занять место поближе к куратору. Я и опомниться не успел, как оказался примерно посредине этой колонны. Общество нерубов смело определило меня в уверенные середнячки. Если в начале колонны была будущая элита, то в конце были откровенно недокормленные и обреченные самцы. Все надежды получить информацию о библиотеке и обучении магии, разбились о суровую действительность. Для этого не было никакой возможности, и слушать меня Хет-Ван совершенно не желал. Собралось нас в общей сложности в колонне восемнадцать членистоногих. Во время движения по незнакомым коридорам, ничего нового для себя не увидел. Те же полутёмные коридоры разного диаметра, паутина на потолке с редкими освещающими кристаллами и многочисленные нерубы разных видов, хотя преобладали в основном похожие на нас паукообразные. Забавно было передвигаться вниз головой по паутине на потолке, в новом теле такая смена "горизонта" никаких неприятных ощущений не вызывало, это казалось естественным.
В конце концов, нас вывели в небольшой зал со зловещим чёрным обелиском, исписанным всякими закорючками светящимися желтоватым светом. С одной стороны точно магическая цацка, а с другой, добра от такой вещи ждать не приходилось. Хет-Ван остановился у обелиска и стал прогонять мимо него своих подопечных, заставляя касаться лапой небольшого участка на этом куске камня, свободного от надписей. После непродолжительного касания, во время которого нерубы замирали, они нетвердой походкой освобождали место для следующего кандидата. Происходило это всё очень быстро. Секунд на тридцать застываешь перед обелиском, касаясь его лапой, и идешь дальше. Так что моя очередь подошла неожиданно быстро, даже испугаться не успел. Раз и Хет-Ван говорит:
— Сейчас ты почувствуешь магию/силу,— и так настойчиво тыкает своей лапой в гладкую поверхность камня, что отказываться даже не думаешь. "Может магическая инициация, какая-нибудь?",— такая мысль успокоила, и я решительно ткнул лапкой в обелиск. Что там чувствовали другие нерубы, я понятия не имею, но у меня возникло ощущение, что какой-то садист проткнул меня сотней шипастых жутко холодных крючьев и медленно тянет их на себя пытаясь делать это как можно больнее. Было ощущение, что душу выдирают из тела. О какой магии/силе вещал этот садюга, я не понимал. Для меня эти тридцать секунд у обелиска превратились в целый час и никакой возможности отдернуть лапу или заорать не было, тело отказывалось повиноваться. Когда камень насытился моими страданиями, и возможность двигаться вернулась, я первым делом отдернул лапу от коварного обелиска и отодвинулся подальше. А к нему уже подходила новая жертва. "Что это за хрень? Мы что все провинились и это наказание? Нужно обходить такие камешки десятой дорогой" ,— мысленно стал перебирать где мы могли так провиниться, что последовало наказание в виде пыток. В голову ничего не приходило. В теле ощущалась чудовищная слабость и нездоровая сонливость, а есть захотелось просто нестерпимо. Остальные пострадавшие уже оживились и обсуждали фронт работ на сегодня, скорее выдвигали свои версии, что же сегодня будет за работа. "Какая к черту работа? Тут бы в себя прийти, поесть, да и отлежаться после такого". Последним к обелиску прикасался сам Хет-Ван, постояв так больше пары минут, он спокойно двинулся к нам. "Мазохист какой-то",— единственное, что промелькнуло в голове. Хет-Ван бодренько сообщил, что такая процедура ожидает нас каждое утро, а в дальнейшем и вечером. После таких слов я, наверное, весь позеленел.
— За что?— этот крик души вырвался сам собой, хотя из-за подавленного состояния был мало эмоциональным и на ответ я особо не рассчитывал.
— Не за что? А зачем? Вот правильный вопрос,— ответ прозвучал снисходительно, но его заинтересовано слушали все нерубы, видимо эта информация среди нас была известна только Хет-Вану,— Этот обелиск является одним из многих поглотителей/накопителей энергии для нужд королевства Азжол-Неруб. Небольшое количество энергии, которое вы добровольно отдали камню будет использовано для того, чтобы вы не замерзли на смерть, чтобы вы не задохнулись от нехватки воздуха, чтобы кристаллы освещали ваш дом и многое другое. Самое же главное, вы должны научить свое тело вырабатывать энергию для занятий магией. Кто же не сможет даже этого, королевству не нужен. А теперь хватит бездельничать, кормить лентяев никто не собирается.
Дополнительные вопросы задавать никто не решился, хотя и было заметно, что у многих они есть. Магия оказалась вещью не очень приятной. Архимаги небось, тут все поголовно сумасшедшие мазохисты. Альтернативы этим пыткам, похоже, не было. Надеюсь, поговорка "человек ко всему привыкает" подходит и для нерубов. Работой на сегодняшний день оказалась, барабанная дробь, уборка коридоров и небольших пустых залов от всякого мусора, никакого разнообразия. В конце дня скудная безвкусная пища. Еле волоча лапы, злой голодный и дико уставший, я так и не понял когда заниматься самообучением. Мне что вкалывать на этих бесконечных субботниках пока лапы не откину? Сплошные разочарования, нужно быстрее втягиваться в этот бешеный ритм трудоголиков. Ануб-Пхет явно не преувеличивал, когда советовал не спешить с взрослением и наслаждаться детством.
Глава 4.
Труд сделал из паука э...
Привыкать к такому жесткому жизненному укладу пришлось больше пары месяцев. Нагрузку постепенно повышали. Как только удавалось сэкономить немного сил для каких-нибудь своих дел, сразу прибавлялось работы. Общались мы только между собой и с нашим "всеми любимым" куратором Хет-Ваном. Несмотря на мизерное время, отводимое им на общение с нами, он был в курсе всего. Глупые вопросы и надоедливость, он лечил трудотерапией и урезанием пайка. Результат был ошеломительным — практически мгновенное излечение. Постоянное недоедание, которое, по словам Хет-Вана, должно было стимулировать заинтересованность в самосовершенствовании, стимулировало только злость. Эти проклятые обелиски высасывали остатки жизненных сил. Народ злобно шипел вслед нашему куратору, но больше ничего себе не позволял. Неповиновения, несмотря на практически рабское положение не возникало. Ладно, у меня хватало мозгов, что ни к чему хорошему это не приведет, но остальным это знать откуда? Сохранялся в нашем небольшом коллективе какой-то нездоровый трудовой задор. Даже я сам его ощущал в начале дня, пока не касался обелиска-вампира. Объяснений этому факту не находилось. Может, опять в еду подмешивают стимуляторы или наркоту? Никаких побочных эффектов от возможных добавок не было. От таких нагрузок должны кони дохнуть, но нерубы были покрепче непарнокопытных. Были и более неприятные моменты. Наша группа стала меньше на троих самцов из конца негласного списка иерархии, так что я стал к этому концу ближе. Куда пропали эти слабаки, наш куратор не сообщил, только многозначительно промолчал на вопрос об их отсутствии. Я даже имен этих неудачников не запомнил, не до того было. Остальных исчезновение этих нерубов волновало недолго, их пропажу забыли и не вспоминали уже через десять минут. Как я заметил, особой привязанностью к себе подобным нерубы не страдали. Оказать помощь собрату, пожалуйста, но в определённых рамках. Милосердие и жалость вообще мной замечены не были, только бледные намёки на подобные чувства.
Удалось добиться более-менее нормального общения с сородичами. Они по-прежнему считали меня странным и совершенно не скрывали этого. Сторониться, правда, перестали, помогали в сложных ситуациях, но не более. С соседями по пещере общение было более плотным. Ланту через какое-то время дала понять, что за чистотой помещения будем следить мы с Тханом. Я было начал возмущаться такой наглостью и дедовщиной, но Тхан напомнил мне, что эта паучиха в скором времени возможно будет нашим прямым начальником и такую наглость без последствий не оставит. Пришлось задвинуть подальше свою гордость и заниматься поддержанием порядка наравне с Тханом, который не забыл напомнить, что я теперь ему должен. В общем, поиск возможных приятелей и друзей пришлось прекратить. Таким экземпляром спину доверять было опасно и приходилось рассчитывать только на себя.
Предоставляемая нам работа, иногда радовала некоторым разнообразием. Приходилось заниматься сельскохозяйственными делами. Никаких бескрайних пещер засеянных пшеницей не было и в помине. Выращивали нерубы разные сорта грибов, вот за ними мы и ухаживали. Ничего сложного, но это требовало времени и аккуратности. Эти грибы ели безмозглые жуки, а уже нерубы ели самих жуков. Когда наша голодающая группа увидела это стадо жуков, от немедленного истребления их поголовья спасла только немедленная реакция нашего куратора и еще пары нерубов. Кинувшихся к обильному обеду молодых сородичей остановил слегка мерцающий силовой щит, заранее поставленный взрослыми. Это было одним из немногих проявлений магии, виденных мной за все время пребывания в этом теле. Куратор строго отчитал всех за несдержанность и урезал паек на треть. Я считал, что Хет-Ван отнятую у нас, таким образом, пищу съедает сам, даже выдвигал такую теорию на общее обсуждение, но никто состоятельной ее не признал. Потом нам объяснили, как ухаживать за этими жуками и грозили карами за попытки насытиться такими вкусняшками. Это было неплохой тренировкой силы воли, так и хотелось замотать аппетитного жучка в кокон и высосать его досуха. Я уже начинал на Тхана посматривать с гастрономическим интересом и ловил его голодный взгляд на себе.
Однажды пришлось заниматься ремонтом обвалившегося коридора. Таскать булыжники было нелегким делом. Из-за неуклюжести этих самоуверенных паучих, здоровенный камень упал рядом со мной, начисто обломав мне среднюю лапу с правой стороны. "Я стал инвалидом в возрасте нескольких месяцев",— какая ирония, заново родиться, чтобы стать инвалидом. Боль, на удивление, была незначительной для такой серьёзной травмы. Пока я тупо пялился на потерянную конечность и небольшую лужицу зеленоватой крови, меня ткнули лапой и спросили, почему это я замер и перестал работать.
— У меня ногу камнем оторвало, а ты спрашиваешь, почему я не работаю,— задавить истерические нотки в своем голосе я даже не пытался.
— Оплакивать свою потерянную конечность будешь в свободное от работы время и наконец-то научись не зевать,— отповедь куратора прозвучала, примерно как "хватить истерить, баба". Может матёрый спецназовец просто поморщился. Невелика потеря, всего одна нога, но у меня опыта в этом деле доселе не было.
