В течение трех последующих дней поиски подходящего жилья проходили безуспешно. Небольшие пещеры, куда я сам с трудом помещался, меня не устраивали. Рытье тоннелей единственной целой рукой пришлось оставить на самый крайний случай. Чем дальше на север я смешался, тем хуже становилась погода. Последние сутки снегопад не прекращался, делая поиск убежища непростым занятием, а шанс попасться в лапы нежити наоборот возрастал.
Долгожданная пещера на моем пути оказалась с сюрпризом, который проявил себя не сразу. Широкое сухое разветвленное помещение мне прекрасно подходило. Беглый и острожный осмотр не выявил никаких признаков иных жильцов. Пусть еще оставалось пару длинных ходов, в которых мог кто-то прятаться, но испытывать удачу в поисках другого места мне показалось слишком опасным. Поэтому я начал спокойно заплетать вход паутиной, когда из стены вышел каменный бородатый недомерок с кристаллами вместо глаз. Он буквально вынырнул из монолитной поверхности пещеры, как из воды. Лишь незначительные изменения камня в том месте, откуда вышел незнакомец, говорили, что это не иллюзия и не чудо.
Мы удивленно уставились друг на друга. Что думала эта ожившая статуя, я не представлял, но мои мысли крутились вокруг скудного описания подобных существ в нерубских книгах. Это определенно был земельник. Везет же мне на встречи с необычными жителями Нордскола.
Если бы на Азероте существовала Красная Книга, то земельники в нее точно попали. Вымирающий вид, прародители дварфов и по сути творения Титанов. Но по порядку, первые в пищу непригодны, потому что к органической форме жизни не относятся. Великолепно управляют землей и довольно агрессивны к другим расам. Если кратко, то обычные каменные големы с урезанным интеллектом. Ареал обитания этих существ оставался для сородичей загадкой.
О вкусовых особенностях Титанов нерубы ничего не сообщали, как и о пригодности их мяса для нас. По легендам эти металлокожие гиганты приперлись в Азерот строить светлое будущее, кроить уже существующий мир так, как им того хотелось. Местные почему-то прогрессивных веяний не оценили и стали сопротивляться вместо того, чтобы спокойно умереть во время катаклизмов, которые буйствовали в мире, подвергавшемся кардинальной коррекции. Битву Богов выиграли нахальные гости, и, наигравшись с новой игрушкой, улетели дальше творить добро где-нибудь еще. Такова была версия от нерубов. Кое-что по истории своего вида я тоже умудрился прочитать, хотя это были скорее легенды, дошедшие до нас от древних разумных насекомых. У других рас сказки, скорее всего, иные. Краткий экскурс по истории Азжол-Неруба упоминал единую империю Акири, войны с троллями, а дальше начинался отсчет по поколениям сородичей. Скучнейшее описание жизни пауков на этом я бросил. Смысла знать имена древних Королев, которые жили несколько тысяч лет назад, я не видел.
Земельник что-то хрустнул своим каменным ртом, и я едва успел отпрыгнуть от каменного шипа, который чуть не распорол мне брюшко. Туповатому голему хватило брошенного на рефлексах Копья Тьмы, и он осыпался крупными каменными кусками. Вот против кого это заклинание особенно эффективно. Эх, Азерот потерял еще одного представителя вымирающего вида.
Когда я выковыривал из куска головы второй кристалл, заменяющий поверженному противнику глаз, из стены вынырнули еще двое земельников. Вымирающий вид? Что-то не похоже. Кристалл, зажатый в моей руке, заставил их злобно нахмурить каменные брови. Потрошение сородичей мало у кого вызывает понимание, но не думаю, что у меня и до этого момента была хоть какая-то возможность наладить продуктивный диалог. Через секунду к напряженному молчанию присоединилось еще трое земельников. Столь быстрое увеличение числа каменных недомерков навело меня на мысль, что тут у них гнездо.
Переговоры так и не начались. Атаковали друг друга мы практически одновременно. Сражение с земельниками изрядно подняло мне самооценку. Приятно, когда отточенное Копье Тьмы гарантировано уничтожает противника с первого раза. Слуги Титанов виртуозно управляли камнем и если бы старались избегать моих заклинаний или имели какую-нибудь защиту, то все могло быть иначе. Щит Маны неплохо защищал от острых камней, что стремительно вырастали из стен пещеры и пытались пришпилить меня, как бабочку. Небольшими камнями земельники швырялись в перерывах между своими заклинаниями. Поначалу такой массированный обстрел ошеломлял, но просадив треть резерва, я нашел верную тактику. Чтобы защитное заклинание работало экономнее, следовало больше двигаться и не упираться ногами в пол, когда каменный шип пытался пробить магический барьер. Хаотичное маневрирование сбивало противникам прицел и не позволяло заключить меня в каменную клетку. Жизнь быстро научила меня использовать простые заклинания в движении, пусть и на их плетение в таком режиме уходило больше времени. Противники закончились в считанные минуты, заставив перед этим побегать неруба-инвалида как по полу, так и по стенам с потолком. Они гибли один за другим, оставляя после себя небольшие кучки камней. Поле боя выглядело необычно — творчество земельников с их гибелью никуда не исчезло. Фактически они вырастили каменный лес, через который обычный гуманоид пробрался бы не без труда. Для любого неруба переплетение каменных шипов служило прекрасной лестницей, а если внести в этот хаос немного паутины, то он превращался в неплохое фортификационное сооружение.
Решено. Остаюсь пока что тут. Защита входа практически готова.
Во время прыжков по пещере я потерял свои продовольственные запасы и по совместительству погибших соотечественников. Два кокона были варварски нанизаны на каменные шипы, которые затем срастались друг с другом. Кое-как освободив пищу и соорудив удобную дорогу к выходу, я продолжил обследование всех закоулков этой пещеры. К счастью больше никого живого мне не встретилось. Один их ходов заканчивался большим помещением, в котором находилась, наверное, святыня земельников. Четырехметровый каменный блин был прикреплен к ровной стене и по периферии к нему крепились каменные шипы. Огромная шестеренка была сделана довольно грубо и топорно. Ничего не понимаю. Для культового сооружения это выглядит слишком просто. Разбираться с каменной шестеренкой не было никакого желания, сейчас есть вещи поважнее, чем верования земельников.
Обустроился я по отработанной схеме, только добавил несколько бытовых заклинаний для создания более комфортабельных условий. Провиант быстро закончился, а оставшийся пустотелый внешние скелеты нерубов я просто сжег, как и их товарища на месте сражения с нежитью. Хитин сородичей горел намного хуже, чем кости нежити, но магическому пламени сопротивлялся не долго. Не думаю, что кто-то сможет поднять нежить из пепла.
Каждый земельник честно поделился со мной парой замечательных кристаллов, которые были идентичны друг другу до мелочей. Сейчас шесть из двенадцати камней служили светильниками в моем временном убежище. Обелиск исправно снабжал всю систему заклинаний энергией, но на большее мне рассчитывать не приходилось. Учитывая все особенности энергоообеспечения, я мог позволить себе не так уж много постоянных магических конструктов.
Вынужденная охота не заладилась с самого начала. Нежить либо съела, либо выжила с этой территории почти всю живность, поэтому времени на поиск пищи уходило немало. Худосочный барашек послужил неравноценной наградой за многочасовой терренкур в суровых погодных условиях Нордскола.
Допрос трофейного черепа был отложен по объективным причинам. Небольшой закуток я стал постепенно оплетать манопроводящей паутиной, чтобы изолировать его от поисковых заклинаний личей. Этот тип паутины в тех же объемах что и обычные нити синтезировать никак не получалось, поэтому на все про все ушло несколько дней. К созданию комнаты для допросов я подошел со всей серьёзностью. Многослойное защитное покрытие и примитивный шлюз из той же паутины обещали безопасное общение с представителем мертвецов.
В закупоренном тесном помещении я стал освобождать череп от нитей паутины очень осторожно, опасаясь подлянок со стороны пленника. Глыба льда местами подтаяла и помутнела, а зеленые огоньки в глубине глазниц заметно потускнели. Опасения были напрасны, мертвец, скорее всего, получил слишком серьезные повреждения, чтобы тратить силы на нападение. Лёд легко растекся небольшой лужицей после минимального воздействия огнем, а останки лича заняли свое место на небольшом каменном постаменте, созданном с помощью магии земли.
— Поговорим?— начал я доброжелательно, ведь перейти к силовым методам никогда не поздно. Язык троллей собеседник если и понимал, то виду не подал. У меня были сомнения в способности черепа без нижней челюсти общаться, да и единственной изменчивой частью лича были глаза, по яркости которых мало что можно было понять.
Магическое зрение четко показало, как за частоколом зубов нежити сформировалось необычная структура из некроэнергии, а затем тишину нарушили гневные крики потерявшего свое тело лича. Я вслушивался чужую речь в надежде обнаружить хоть какое-то сходство с речью троллей, но безуспешно. Гортанные вопли ничего общего с изученным мной языком не имели. Через несколько минут собеседник стал повторяться. У меня возникло предположение, что пока лич упражнялся только в нецензурной лексике. Щит Маны позволял надеяться, что неожиданная атака мертвого мага не причинит мне вреда.
По хорошему не вышло, значит, перейдем к плану Б. Простые заклинания заставили череп заголосить еще яростнее, а вот тот магический конструкт, который и принес мне победу, легко прервал поток бранных слов. Десяток скарабеев непрерывных попыток наладить диалог ни к чему не привели, и я оставил упрямую нежить в одиночестве.
На следующий день я принял решение продолжить разговор с личем. Пока не восстановятся потерянная конечность и правый глаз, пускаться в опасное путешествие было бы опрометчиво. Особенно неприятным было ограничение обзора. Слепая зона справа вызывала беспокойство, и заставляла постоянно осматриваться вокруг. После недолгих размышлений, я избавился от лапы, в которой накапливал некроэнергию. Все равно регенерировать, так почему бы не все, что планировалось? Особой разницы я так и не заметил, зеленоватая дымка стала лишь немного прозрачней.
Не надеясь на ответ, я обратился к упрямому личу.
— Ты еще не созрел для общения, мертвяк?
Зеленоватые огоньки сменились насыщенным синим цветом и череп ответил.
— Почему бы и нет.
Прозвучавшие слова на ломаном языке троллей или скорее ином диалекте, заставили меня насторожиться. Похоже, кое-кто выучил новый язык за одну ночь. Впечатляет.
Глава 41.
Опасные разговоры с мертвецами.
Внезапно прорезавшийся талант к языкам у пленного лича вызывал обоснованную тревогу. Даже голос и тот стал иным. Сейчас в словах мертвеца не было ни капли гнева или ярости, только холодный интерес наполнял их. В том, что со мной разговаривает кто-то иной, даже сомнений не возникало. Какой смысл было личу претворяться полным идиотом в течение нескольких часов? Зачем было тянуть время? Если бы мой пленник мог рассказать, где он находится своим компаньонам, то вокруг пещеры уже собралась толпа нежити. Без активированного Щита Маны к личу я даже не приближался.
— Назови свое имя, вор,— продолжил разговор череп с сияющими глазницами после небольшой паузы.
Какой шустрый попался собеседник. Всего вторая реплика, а уже пошел в атаку с обвинениями. Вор, это же надо так интерпретировать полученный в бою трофей, а больше ничего иного я из сражения с нежитью не получил, за исключением сомнительного опыта и ран.
Внезапно мозговой ганглий выдал неожиданный прогноз. Товарищ пленника неизвестным способом нашел мое убежище и теперь общается через череп. Пока он заговаривает мне хелицеры, с трудом отбитое у земельников убежище уже окружают легионы нежити. Эта картинка так четко нарисовалась в воображении, что игнорировать неутешительный прогноз мне показалось излишне самонадеянным.
Наплевав на приличия, я быстро замотал голову обратно в кокон из манопроводящей паутины и бросился к выходу. Следующие несколько скарабеев было потрачено на внимательное изучение окрестностей, поиск следов нежити и сканированию горизонта в магическом диапазоне. Слегка успокоившаяся паранойя позволила вернуться к варварски прерванному диалогу, если, конечно, собеседник еще готов продолжать. Теперь я был в какой-то степени уверен, что голову лича не запеленговали.
Былого яркого сияния в глазах мертвеца больше не было, а на стимулирующее заклинание огня полилась уже знакомая тарабарщина с оттенками гнева. Сеанс плодотворного общения сорвался. Отчаиваться я не стал и простимулировал пленника еще парой заклинаний, чтобы привлечь внимание "повесившего трубку" абонента.
— Теперь я готов уделить время разговору, незнакомец.
Вновь вспыхнувшие синевой глазницы дали понять, что собеседнику общение не менее важно, чем мне.
— Ты испытываешь мое терпение насекомое.
Оправдываться и зацикливаться на странных представлениях незнакомца о правах собственности я не собирался.
— Может, ты для начала представишься, лич.
Как бы я не упражнялся в речи троллей, но передавать эмоциональную окраску с помощью одних только хелицеров мог только настоящий виртуоз. Мой же голос звучал сухо и безэмоционально. Сейчас этот недостаток становился преимуществом. Не хватало, чтобы могущественный лич, некромант или черный властелин получил лишнюю информацию.
— Ты можешь обращаться ко мне Нер'Зул. А теперь представься сам и ответь на мой предыдущий вопрос,— холодно ответил череп, не подтвердив, но и не опровергнув свою принадлежность к нежити. Обращение "лич" он просто проигнорировал.
— Я Хаг-Тисал. Трофейный череп получен в честном бою, и теперь мой по праву.
Пусть имя прозвучало, как набор поскрипываний и шипящих глухих звуков, но лучше Провидец станет целью для гнева неизвестного мага, чем непримечательный неруб из касты Рабочих, у которого и так полно проблем. Никто, кроме существа владеющего магией на высоком уровне, не смог бы пробиться сквозь изоляцию моей пыточной, хотя способ, которым это было сделано, пока оставался загадкой. Конечно, импровизированная защита использовалось мной впервые, но в магическом зрении все выглядело надежно.
— Тот, кого ты победил, принадлежит мне и тебе лучше вернуть пропажу как можно быстрее,— угрожающе произнес собеседник.
— Зачем мне отдавать свою собственность?
— Ты что-то хочешь получить взамен,— сообразил Нер'Зул.
Теперь пойдет конструктивный разговор, а то одни пустые угрозы и грозное сверкание глазами. Опасался ли я так нахально общаться с магом неизвестной силы? Конечно, но союз с мертвецами ничем хорошим закончиться не мог. Это с сородичами шутки плохи, потому что с ними еще жить и жить, а с нежитью мне точно не по пути. В любом случае стрелки были переведены на кидающего меня уже не в первый раз Провидца.
— Для начала я хотел бы выслушать, что ты можешь мне предложить, Нер'Зул,— наглеть, так наглеть.
