Взглянув на приборы, Ньют понял, почему на машинах далеко никто не ездит: воды осталось совсем немного. Горючее, впрочем, тоже не зашкаливало. Если учесть пройденное расстояние и что вот примерно сейчас водителя и его хозяйку освободят, получалось — догнать угонщиков полицейскому отряду труда не составит. Дотянув до самой широкой лесополосы, Ньют остановил экипаж.

— Все, прибыли! Вылезайте и идите в лес, я отгоню машину.

Когда пассажиры покинули салон, Ньют двинулся вперед, пока не отъехал метров на двести. Заехав на уклон, он затянул тормоз и осмотрел конструкцию котла. Кран слива нашелся прямо под котлом. Затем сдернув пломбу, потянул на себя рукоятку и отскочил. В землю со свистом ударила струя кипятка. Пар окутал котел. Через минуту все стихло. Ньют закрутил подачу топлива, отпустил тормоз. Машина начала набирать ход. Машинист спрыгнул и побрел к лесу, время от времени оглядываясь. С плеском экипаж въехал в воду и потихоньку пополз в глубину. Море сперва возмущенно бурлило, но потом успокоилось и приняло жертву. Над водой некоторое время виднелась крыша пассажирского салона и красный габаритный фонарик на кронштейне. Через минуту машина исчезла под водой целиком. Ньют вздохнул. Ему, машинисту, было очень жаль красивый экипаж с его паровой душой и лакированным деревом. Но нельзя было оставлять следы.

Колдырь с девушками ждали за деревьями. Сима подошла к Ньюту и протянула руку.

— Ты человек, парень! Извини за тот... Ну, помнишь, в общем! — негритянка широко улыбнулась.

Ника обняла Ньюта и поцеловала в щеку.

— Я думала — все! Я бы не вернулась в ад в любом случае.

Третья девушка сидела на бревне, испуганно глядя то на Ньюта, то на Колдыря. Она не понимала происходящего, приняв свою долю. Сима уселась рядом с ней, положила руку на плечо и тихо сказала:

— Отведу к нашим: они тебе помогут, — потом обернулась к Ньюту. — А Вике не повезло. Ее отправили на юг с гостранспортом.

Ника всхлипнула. Колдырь кашлянул, снял зачем-то шляпу, хлопнул ей по ноге, словно вытряхивал пыль, нахлобучил обратно и сказал:

— Хреново! На юг можно пробраться, но будут проблемы. Я так понимаю, что кто-то там уже был?

Сима кивнула:

— Ника оттуда. Но не стоит ее...

— Я понял, не продолжай. Ты сама как?

Негритянка хмыкнула:

— Чем по норам всю жизнь ныкаться, так прогулка лучше.

— Колдырь, ты?

Бродяга надвинул шляпу на нос, шмыгнул носом, зевнул и хрипло сообщил:

— Да мне, понимаешь, по фигу. Я побродить выполз. Могу и на юга двинуть с тобой, если не откажешь и скучно не будет.

Ньют улыбнулся:

— Не откажу и от скуки избавлю наверняка.

— Тогда пойдем, — пожал плечами Колдырь.

— Отлично! Сима, как нам красоток к вам туда переправить?

— Пойдем в лес, там покажу.

Маленький отряд углублялся в чащу. Лес здешний — заповедный: делянок не было. Завалы с сухостоем встречались довольно часто. Пахло грибами и прелыми листьями. Под ногами иногда хлюпало. Видать, где-то под перегноем канал сочился потихоньку. Сима шла по лесу очень своеобразно. Лезла напролом там, где легко можно было найти обход. При этом все время оглядывалась по сторонам и под ноги, словно что-то выискивая. Остальные шли гораздо более простыми путями. Вдруг девушка остановилась у какого-то замшелого, примерно метровой высоты пня. Кое-где под слоем мха просвечивала кора, почему-то красная. Сима смахнула ладонью растительность с верхушки. Сверкнул металл.

— Есть у кого кусок темной ткани?

— Ага.

Колдырь извлек из кармана сложенную в несколько раз плотную материю.

— Подойдет?

Сима взяла ткань и обернула макушку пенька.

— Теперь отойдите немного, а то задеть может.

Потом нажала на выступ. Откинулась крышечка. Под ней оказалась большая красная кнопка. Негритянка нажала ее и отпрыгнула в сторону. Как от взрыва, вокруг разлетелись ветки и листва. Пень мгновенно вырос выше деревьев, превратившись в сверкающий столб. Все, кроме Симы, открыли рты. Еще больше изумил раздавшийся голос:

— Группа два, Гея у пульта.

— Гея, это Сима.

— Сима, ты? Не может быть. Наши видели, как вас с Никой и Зиной прихватили! Девчонки с тобой?

Негритянка насупилась и сухо проговорила:

— Меньше слов, Гея. Подробности тебе Ника расскажет. Она будет с новенькой. Я остаюсь.

Ответ был тихим:

— Поняла. Ника и новичок. Придут к ночи трое, ждите.

— Оружие передай с ними. И пусть кто поопытней ведет.

— Хорошо.

Столб вдруг резко опустился и снова стал похож на пенек. Сима зло захлопнула крышку и сорвала ткань.

— На!

Колдырь пожал плечами и принялся складывать материю в аккуратный прямоугольник.

— А тряпка-то зачем?

— Фонарь яркий мигает.

— А-а-а...

Девушка поглядела сквозь кроны:

— Ждать будем тут, — Сима устало уселась на бревно и вдруг ударила по нему кулаком с такой силой, что полетели щепки. — Черт! Черт! Черт! Какого она полезла тогда?

Ника уселась рядом и прикоснулась к руке подруги:

— Если бы не она, то мы все...

— Проклятье! — негритянка обхватила голову руками, словно стараясь унять головную боль.

Уткнувшись Симе в плечо, тихонько заплакала Ника. Плечи чуть заметно вздрагивали. Ньют, Колдырь и новенькая нашли место поодаль и молча наблюдали сцену. Сима резко и зло вскинула голову, смахнула набежавшие слезы и сделала несколько глубоких вздохов. Ника судорожно вздохнула и тоже постаралась взять себя в руки. Негритянка потрепала соратницу по волосам и встала:

— Все, проехали! Эй, чего там расселись? Идите сюда. Надо подумать, как будем дальше двигаться.

Но сколь-нибудь вразумительного плана не получалось. Никто толком не знал, что ждет там, за правительственными кордонами, и как к ним подобраться. Вариант движения по каналам отпал сразу. Там стояли сетки против сомов, да и трудно будет проскользнуть мимо поселков. Подальше от Центра встречалась круглосуточная охрана. На транспортах не проедешь: их досматривали. Да и возниц уже знали в лицо. Новенького на любом яме пробьют. Тем более если не останавливаться. С лесом там совсем туго. После фантастических идей и планов, остался только вариант двигаться верхом на быках сколько получится, а там... Там уже на месте решать, что и как.

Ожидание затягивалось. Пока не стемнело, Ньют обошел пенек, потыкал в крышку, посмотрел кнопку. На металле вокруг кнопки были загадочные символы. Расчистив почву, Ньют перерисовал символы на земле: хитрая змейка, будто зеркальная рукописная "г", "о" или ноль и снова змейка. Парень рассматривал символы и так и эдак, но понять смысл надписи не получалось.

— Не трудись, — Сима, похоже, заметила-таки потуги Ньюта. — Никто не разгадал эти символы. Мы по-всякому пробовали. Древний язык какой-то, наверное...

Машинист пожал плечами.

— Да я так, любопытствую... Ведь не зря же кто-то их рисовал, знаки эти? Что-то должны означать. А такие деревья в каждом лесу есть?

— Не, только в старых, заповедных.

— А как отличить?

— Тут каналов нет.

— Есть. Есть тут каналы. Ну или что-то такое. Только они там, внизу, — Колдырь потыкал веточкой, которой ковырял в зубах, себе под ноги. — Иначе засохло бы все.

— Да я... — начала было Сима, но тут из ниоткуда возникли три дамы с копьями, арбалетами и рюкзаками. Лица амазонок были раскрашены зелеными полосами. Спор угас не начавшись.

Шедшая впереди девушка настороженно оглядела компанию, потом поочередно обнялась с Симой и Никой. Две сопровождающие амазонки застыли изваяниями. Впрочем, весьма симпатичными. Ньют узнал командира отряда. Это была Альфа. Та тоже узнала машиниста:

— Ты еще живой, самец?

— Твоими молитвами.

Ньют уселся на ствол дерева и прикрыл глаза. Ему стало почему-то тошно. Альфа фыркнула и отвернулась к подруге. Сима хохотнула:

— Легче, Альфа, легче. Эти парни нас выручили. А то бы уже и не увиделись. В общем, спасители они, как ни крути.

Амазонка взяла рюкзак и достала оттуда арбалеты. Переведя один из них в боевое положение, с легким поклоном подала оружие негритянке.

— Сима, тебе.

— Спасибо, Альфа!

Девушка подошла к машинисту, присела перед ним на корточки и заглянула в глаза:

— Извини, Ньют. И... и спасибо.

— Да ладно! Нормально все. Не за что, в общем. Сима Вику хочет помочь мне искать. Квиты мы.

— Вот и славно. На, владей!

Альфа дала Ньюту арбалет с парой обойм. Симпатичная игрушка была почти невесомой, хотя и выглядела массивной.

— Ого! Старинная штука, — рядом подсел Колдырь и теперь внимательно рассматривал оружие. — Славное оружие. Не иначе из закромов элиты.

Альфа пожала плечами:

— Может быть, и элиты... Во всяком случае, бьет точно и сильно. Береги его, Ньют.

Машинист кивнул головой. От оружия действительно веяло древностью: металл был гладким, как и ложе; cейчас никто не сможет отковать такой лук. Тетива, состоящая только из одной жилы, несмотря на долгие годы сохранила упругость, хотя и казалась несколько тоньше плетенных из волос.

Альфа щелкнула фиксатором еще одного лука, внимательно посмотрела на Колдыря и протянула ему оружие.

— И тебе. Мне кажется, ты будешь с ним неплохо справляться.

Бродяга хмыкнул, прикоснулся пальцами к полям шляпы и кивнул.

— Ты права, девочка!

Альфа встала, сложила рюкзак и поманила пальцем все еще дрожащую девушку.

— Пойдем, новенькая. Мы тебя не обидим.

Отряд амазонок тихо канул в темнеющий лес.

Ньют вставил обойму, натянул тетиву и щелкнул предохранителем.

— Нам тоже пора?

— Сейчас.

Негритянка подняла руку. На ладони лежал кругляшок с мерцающей стрелкой. Над стрелкой словно парили красные символы. Девушка повернулась налево. Надпись пожелтела. Еще левее и символы стали зелеными. Сима что-то нажала. Стрелочка и надпись пропали. Осталась только зеленая точка.

— Идем.

— А это чего?

— Проводник. Альфа нас так и нашла. Сейчас он настроен на южный сектор.

Между тем, их маленький отряд вышел на опушку.

— Не похоже, чтоб на южный, — Ньют поглядел на огни города. — Обратно движемся.

— Проводник чаще всего прокладывает путь по дорогам.

— А-а-а... Сима, а чего тот аппаратик не прихватили, чтоб ночью видеть?

— Они для защиты дома.

— Ясно.

В темноте по дороге идти было несравнимо легче, нежели по лесу, но тоже не сахар. Рассеянный свет не помогал, а скорее, наоборот — укрывал кочки и выбоины. Более-менее можно было увидеть светлую гриву Колдыря. Сима же превратилась в иногда мерцающий силуэт. Шли быстро. До рассвета надо было пройти как можно больше. И еще разыскать убежище, где поспать днем.

Хотя кроме ветра, шелестевшего чем-то в траве, и не было ничего слышно, нервы у Ньюта почти звененли. Поэтому когда Сима тихо скомандовала: "Стоп!" — машинист тут же щелкнул предохранителем, нацелившись в темноту.

— Т-с-с, парень! — Колдырь зашептал в самое ухо — Спокойно. Не паникуй раньше времени.

— Да я не...

— Т-с-с...

Ньют скорее угадал, чем увидел, как Сима скользнула вперед. Впереди что-то еле слышно зашумело. Колдырь сел на корточки и снял арбалет с предохранителя. Кто-то кашлянул. Из тьмы выскользнула Сима.

— Там засада. Двое полицейских, — девушка прислушалась и скомандовала: — Сползайте в канаву!

Ньют перекатился в неглубокую рытвину вдоль дороги.

— Эй! Кто тут? — один из полицейских поднял над головой лампу и всматривался в окружающую темень. — А ну выходи, а то стрелять буду!

Блюститель достал арбалет и принялся целиться во тьму за кругом света. Ньют подумал о том, что этот дурень был бы уже мертв, если б нарвался на настоящих бандитов. Лампа делала парня отличной мишенью.

— Слободан, нет там никого! Иди ужинать. Мясо разогрелось уже.

При слове "мясо" у Ньюта в желудке громко заурчало. Машинист даже испугался, что его услышат, но обошлось.

— Чего орешь-то? А вдруг кто услышит?

— Кто тут будет бродить? Впереди пара кордонов и ловушки. Ты первый раз в засаде?

— Ага.

— Тогда ешь.

— Господа, не поделитесь со странником едой?

Голос показался Ньюту очень знакомым. Но чей он? Полицейские почему-то не возражали.

— Да, конечно. Берите все, уважаемый!

— Милашки вы какие! — насмешливо констатировал голос. — А на посту надобно бдить, а не жрать. Устав нарушили?

Ньют узнал наконец: это был голос Колдыря.

— Ладно, не смущайтесь. Сейчас подойдут мои друзья, и мы вас оставим для разборок с начальством. Ньют! Сима!

Машинист поднялся из канавы, отряхнулся и подошел к Колдырю. Негритянка появилась совсем не с той стороны, откуда ожидал ее увидеть Ньют. Она возникла неожиданно и бесшумно, словно дух ночи. Полицейские совсем обалдели. Колдырь как ни в чем не бывало разложил ткань и теперь складывал на нее все съестные припасы служивых. Закончив работу, он взялся за углы и соорудил котомку.

— Вот так, ребята. Не стоит так надеяться на защиту извне. Завтра вам придется объясняться с начальством, либо забыть об этом эпизоде. Где у вас веревка-то?

Младший, попавший в секрет первый раз, кивнул на дерево, у которого стояла лампа. Там обнаружилась отличная веревка. Колдырь принялся связывать полицейских.

— Давайте ваши ручки сюда. Во-о-от! В петельку, в петельку! Тэ-э-экс, а теперь вот!

Связанные спина к спине стражи подчинялись безропотно.

— Вот теперь, ребята, у вас будет занятие. Придется постараться, чтобы освободиться. Вот тут оружие и ножи. Пока вы будете развлекаться, мы уйдем. И еще раз, чтобы дошло до ваших измятых касками мозгов: если вы доложите начальству, что тут было, вас выгонят из полиции в поле. Стоит оно того? Короче, развлекайтесь, умнички мои. И да! Спасибо за шикарную еду!

Колдырь хмыкнул, закинул котомку за спину и побрел во тьму. Ньют и Сима последовали за ним. Спустя примерно час ходьбы, свернув с дороги в поле, они поели. Полицейский постарше явно зарывал свой талант в землю: мясо он готовил отменно. В любом ресторане такие люди ценились. После еды идти стало гораздо легче.

— Однако шлепать пешком нам придется немало. До сектора путь неблизкий.

— Что предлагаешь?

— Поспать.

Сима остановилась и повернулась к нему.

— А как мы тогда пойдем днем? Поля ведь кругом. Урожай. Некоторые скошены.

— Нам ночью не пройти двух кордонов. Ни вокруг, ни напролом.

— Что предлагаешь?

— Проехать.

— На чем?

— Придумаем. У меня, если честно, ноги подкашиваются.

Негритянка постояла немного, потом хлопнула Колдыря по плечу:

— Да, давай поспим. Я чего-то тоже отключаюсь. Ты как, Ньют?